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74：二度目の訪問

　翌日から私とシルヴァは、岩山へ行ってドラゴン肉の料理をしまくった。

　焼肉と角煮の手順はもう慣れたもの。

　加えてシルヴァが火起こしや食器洗い用の水出し、暖を取るための魔法を使ってくれるので、とても便利である。

　前回よりもかなり効率的に、何百人前もの料理を作ることができた。

　ヴィオラと落ち合う予定の場所は、例の丘の中腹に作った倉庫。

　ラウルを信用しないわけじゃないが、シルヴァの小屋の位置はまだ教えないでおく。

　早めにしっかりと作った料理を運び込んで、彼らを待った。

　そうして十日後。

　雪の降り積もる丘のふもとに、二人の人影が現れた。ヴィオラとラウルだった。

「おかえり、ヴィオラ。いらっしゃい、ラウル。領主様との話し合いは上手くいった？」

　私が尋ねると、ヴィオラは微笑んだ。

「ええ、あれ以上おかしなことは言われませんでしたよ。ドラゴンのウロコも引き渡しました」

「俺の同行も許可された。半分以上、厄介払いのようだったが」

　ラウルは苦笑している。

「少なくとも建前上、じゃがいも栽培は領主の事業ということになった。麦の税の免除はないし、予算もないが、邪魔はされないで済む」

「とりあえずそれで十分よ。……あ、紹介するね。彼がシルヴァ」

「シルヴァだ。薬師をやっている。植物に詳しい……という『シナリオ』だな」

　シルヴァはむすっとした顔のまま答えた。

　アドリブで役割を押し付けたのを根に持っているようだ。

「実際詳しいじゃない」

「お前の押し付けた話ほどじゃない。じゃがいものことは知らん」

　言い返してからシルヴァはラウルを見た。

「一応、言っておこう。僕はハーフエルフだ」

　帽子を脱ぐと、少し尖った耳があらわになった。

「混血に対して差別が根強いのは知っている。『じゃがいもに詳しい薬師』の役を演じるために、僕は耳を隠すつもりだ。お前もそのつもりでいてくれ」

「ああ、分かった」

　ラウルは自然体だ。

　ハーフエルフを前に眉をひそめることも、「打ち明けてくれてありがとう」と言うこともない。

　シルヴァは鼻を鳴らして帽子を被り直した。

「ミャー？」

　コタローが顔を出して、知らない人（ラウル）を興味深そうに見上げた。

「おっと、いけない。この子も紹介しないとね。名前はコタロー。スノータイガーの子供なの」

「スノータイガー！？　すごく希少で強い魔獣じゃないか。一体どうして」

「えーっと、岩山近くで迷子になっていたのを保護したの。親はいないみたいで」

　ドラゴンの話はまだできない。嘘をつくのは心苦しいが、仕方なかった。

　コタローはそうっとラウルに近づいて、匂いを嗅いだりしている。

「肉料理の在庫は十分のようですね。それでは行きましょうか」

　ヴィオラが言って、皆が頷く。

　一つの村用の肉をロバそりに詰め込み、まずは最初の村へ向かった。

◇

「おお、ヴィオラさん。待っておったよ」

　最初の村に着くと、村長以下村人たちが出迎えてくれた。

　一ヶ月前に訪れた時は警戒されてばかりだったのに、今の彼らには笑顔が見える。

　心なしか顔色も良くなっているようだ。

　村長の孫が近づいて来て、私に話しかけた。まだ十歳にもなっていない小さい男の子だ。

「お姉ちゃん、あの肉、また持ってきてくれたの？　あれを食べると力が出るんだ。冬は毎年ひもじくて、つらくて、嫌な季節だったのに。今年はへっちゃらだよ」

「そう、それは良かった。もちろん今回も持ってきたよ。今度は前にもらったお野菜入りでね」

「え？」

　村長が戸惑った顔になる。

「野菜は肉の代金代わりだったんじゃないかね？　それをもらってしまったら、払えるものがない」

「あー」

　私は目をぐるっと回してみせた。

「大丈夫です。私が本当に欲しいのは、たくさんのじゃがいもなんですよ。春になったらキリキリ働いてもらうから、それでチャラってことで」

「しかし……」

　まだ困っている村長を遮るように、ヴィオラが言う。

「それで村長。頼んでおいた納屋はどうなりました？」

　倉庫というか納屋があんまりボロボロだったので、肉の代金の一環で建て直しを頼んでいたのだ。

　じゃがいもは湿気と日光に弱い。

　種芋の時点できちんと保存するため、納屋の建て直しは必須だった。

「それならやったよ。肉料理のお陰で体力に余裕があったからな」

　村長の息子が進み出た。

「これで問題ないか、見ておいてくれ」

　案内された先の納屋は、確かにしっかりと作り直されていた。

　穴だらけの屋根は塞がれて、日光が入り込むことはない。

　隙間風の吹く壁も修理され、これなら納屋として安心だ。

「ええ、大丈夫です。あとは湿気に注意しながら、種芋を保管してください」

「分かった。腐ったのは選り分けて捨てておいたから。春になったら植えるだけだ」

「畑の場所も目星をつけておいたよ。去年植えた場所は、続けて使うと病が起きやすい。少し離れた場所だ」

　村長と息子が口々に言う。

　確かにじゃがいもは輪作障害が強く出る。別の場所に用意してくれるならありがたい。

「それじゃ、こちらが今回のお肉です」

　ロバそりから冷凍された状態の肉を渡すと、村長ら村人たちは笑顔になった。

「またあの美味しい肉が食べられるなんて、本当に嬉しいわ」

　村人の女性が、大事そうに料理の包みを抱えている。

「私は今年の秋に出産したの。冬は食べ物がないせいで、お乳の出が悪くなって、赤ちゃんにひもじい思いをさせてしまうと覚悟していたんだけど。お肉を食べたら、豊作の年と変わらないくらい元気になったわ」

「……赤ん坊は飢えると簡単に死ぬ。体力が戻っていない母親も同じですよ。本当に助かりました」

　村長の妻が呟くように言って、頭を下げた。

「この前は疑ってすみませんでした。この肉のお陰で、村は救われた」

「そんな、大げさですよ。頭を上げてください」

　私は慌てて彼女の手を取る。

「春になるまでもう少し。来月もお肉を持ってきますから。それでしっかり体力つけて、春から働いてくださいね？」

「そういうことです。肉は決してタダではなく、施しでもないと忘れないでください」

　ヴィオラが少しだけ厳しい声を出した。

　村長が眉尻を下げた。

「ああ、分かってる。今は皆で冬を無事に乗り切るよ。……で、今回も野菜とチーズやミルクは要るかい？」

「はい、もちろん」

　乳製品は色んな料理で使う。貴族用レシピ開発に欠かせない。

　村の様子を見ながら、もらいすぎにならないよう気をつけつつ対価をもらった。

「そうそう、肉とじゃがいもの件はご領主様に話を通して、許可をもらったから。安心してくださいね」

「良かった。貴重な肉を私らが食べてお叱りを受けないか、心配だったんですよ」

　村長の妻がほっとしたように笑顔を見せる。

　こうして二度目の取引は和気あいあいとした雰囲気で終わった。

　その間、ラウルはずっと黙ったままでいた。