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52：じゃがいもの可能性

「ドラゴンの肉なんていうすごいものを、お貴族様を差し置いて、あたしらが食べるなんて。お貴族様に知られたら、罰を受けちまいますよ！」

　村長の妻は本気で怖がっているようだ。

　手に持った食器をどう扱っていいのか、迷っているように見える。

「大丈夫です」

　だから私は言った。

「貴族用には、特別な料理としてドラゴン肉を売る予定です。今、皆さんにお出ししたようなシンプルな料理ではなくて、もっと豪華でオシャレな料理です。ちゃんと差別化して売りますから、罰を受けることはありませんよ」

「そう……？」

　村長の妻はそれでも疑わしそうな目で私を見る。

　ただ、角煮の煮汁の誘惑に勝てなかったようだ。器の汁をずずっと飲んだ。美味しさについ顔がほころんでいる。

「で、本当に代金はクズ野菜やチーズでいいのかい？　それ以外に出せるものはほとんどないが」

「ええ。野菜があれば、もっと料理ができますから。どんな野菜がありますか？」

「たいしたものはないですよ」

　村長の妻と息子の妻が立ち上がり、土間の奥へ消える。少しして戻ってきた。

　手に持っているカゴを覗き込むと、キャベツやニンジン、大根なんかの日持ちする野菜が入っていた。

　ただキャベツは小ぶりで表面は虫食いだらけ。ニンジンと大根も干からびて小さい。

　玉ねぎもやけに小ぶりで、皮が破れている。

　その中で、私は一つの野菜に目を奪われた。

「これって、じゃがいも？」

　しなびてシワシワで小さいけれど、じゃがいもに見える。前世は北海道民で、農業のヘルプもしていたのだから間違いない。

　この世界は中世ヨーロッパ風だと思っていたけれど、じゃがいもがあるのか。

　王都の実家では見たことがなかったので、驚いた。

「ああ、じゃがいもだ。すぐ傷んでしまうし、そうしたら毒になるしで、ろくでもない野菜だが」

「じゃがいもがろくでもない……？」

　じゃがいもは栄養もカロリーもたっぷりな、食料不足地域の救世主のような野菜なのに。

「じゃがいもは長持ちするいい野菜ですよ。常温でも三、四か月は保つでしょう？」

　私が言うが、村長は首を横に振った。

「そんな馬鹿な。すぐに緑色になって、芽が出るだろ。そうなれば食べると腹を壊しちまう」

　じゃがいも毒か。

　太陽に当ててしまうと、確かにそうなる。

　けれど新聞紙に包んで――いや、この世界には新聞紙がないので布袋にでも入れて、太陽が当たらない地下室などで保存すれば長持ちするはずだ。

「畑に埋めても腐ることが多く、あまり増やせないんだよ。一応作っているが、良くない野菜だ」

　と、村長。

（そんなことってある？　……いいや、種芋の管理が甘ければそういうこともあるかもしれない）

　前世の農業は種・種芋の確保の時点で優れている。

　農家であっても専用の種苗業者から種を仕入れて、それを使う。

　専用の種や種芋はきちんと殺菌されていて、病気になりにくい。

　逆に病気持ちの種芋を植えてしまえば、周辺の畑に病気が感染してしまいかねない。

　……と、前世の職場の同僚で農家が実家の前田さんが言っていた。

　彼女には収穫期のバイトを紹介してもらったりして、助けられたんだった。

　私はカゴの中のじゃがいもを手に取った。ぶよぶよしている。

　軽く握ってみたらなんか汁が出てきた。これは腐っている。

　もう一つ手に取る。こっちは弾力があり、しっかりしている。大丈夫そうだ。

　私はふと思った。

　じゃがいもの栽培。

　これがしっかり成功すれば、この地域の食料不足改善に役に立つのでは……？

　じゃがいも栽培のノウハウは、基本的なものであれば私が知っている。前田さんが教えてくれた。

　きっと、不可能ではない。

「今回は一通りの野菜をください。でもそのうち、じゃがいもがいっぱい欲しいですね。じゃがいもを増やすために、良い種芋を選別しておかないと」

「プリムローズ？」

　ヴィオラが疑問の眼差しを向けてきたので、私は親指を立ててみせた。任せてくれ、の合図である。

「じゃがいもはしっかり育てれば、良い野菜ですよ。肉との相性もいいので、春以降に作付けを増やしてもらえれば」

「春？　だが、ドラゴンの肉は春になれば腐ってしまうんだろう？」

　村長が言うが、私は首を振ってみせた。

「……実を言うと、ドラゴンの肉はあの岩山の方で見つけた……と仲間が言っていました。あそこは奥に行けば万年雪が積もっているくらい、寒い山でしょう？　だから春になってもしばらくは保ちます」

「何？　あんたらは岩山まで行ったのか？　あそこは危険な魔獣がたくさん出ると有名だぞ」

　村長の息子が声を上げる。

「そこのシルヴァは薬師で、魔除けのお香を調合できます。だから魔獣に遭わずに冒険できました」

　私がシルヴァを指し示すと、急に話を振られた彼は目に見えてうろたえた。

「えーっと、その、まあ何だ。冒険心旺盛な仲間のワガママに付き合っていたら、ドラゴンの死体を見つけてしまったわけだな」

　棒読みだし、シルヴァも見た目は少年なんだけど。

　でもどれも完全な嘘は言っていないのがおかしなところである。

「だから春を過ぎても、ドラゴンのお肉は供給できます。場所は内緒ですよ。魔除けがなければ危険な場所ですから」

　これも嘘ではない。だから説得力がある。

「あ、ああ。我々村人は、岩山どころか森の奥にも近づかんよ」

　村長は混乱した様子だ。

　村長の妻も眉を寄せながら言った。

「それで結局、本当にこんな野菜であのお肉を交換してもらえるの？」

「ええ、します。とりあえずじゃがいも以外の野菜をもらっていきます。じゃがいもは、種芋として使うものをしっかり選別して、この村の倉庫で保管しておいてください。種芋と来年の作付けアップ。これを野菜以外の条件にさせてください。栽培方法は私が教えますから」

「あんたが？」

　思い切り不審の目で見られた。まあ私の外見は十歳の女の子だから……。