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49：二人の青年

第二部再開します。

とりあえず今月は毎日投稿をします！

【三人称視点】

　時は少しさかのぼり、秋の頃。

　王都のウェントゥス侯爵家の庭で、二人の青年が会話をしていた。

「ラウル。お前はやはり、故郷に帰るのか？」

　黒髪の青年が言った。髪を短く刈り込んで、良く鍛えられた体をした人だった。

　年の頃は十代後半。

　冬の青空のような透き通った瞳が、目の前の友を眺める。

「ああ、帰るよ。俺にはそれしか道がないからね、アレクト」

　ラウルと呼ばれた青年は、アレクトと同じ年頃である。

　柔らかい茶色の髪色に、ハシバミ色の瞳が笑みを含んで揺れている。

「お前ほど能力のある男が、何もあの辺境で腐らずとも良かろうに」

「ははっ。マルスの神殿騎士殿に褒めていただけるとは、光栄だね」

　アレクトの真面目な口調に対し、ラウルは軽く笑って答えた。

「まあ、今は帰るさ。でもいつまでも大人しくしているつもりはない。母と妹の身辺を安定させたら、後はいくらでもやりようがある」

　ラウルは北の土地の領主の息子。

　しかし正妻の子ではなく、身分の低い側室の子だった。

　正妻には既に嫡男がおり、ラウルが領地で芽を出す可能性はない。

　正妻はラウルの母を憎んでおり、時には命の危険があるほどだった。

　だから彼は、母親とまだ幼い妹の力にならなければと考えている。

　ラウルの意志が固いと再確認し、アレクトは軽く息を吐いた。

「今更説得は無駄だったな。……私が力になれることがあれば、遠慮なく言ってくれ。駆けつけよう」

「ふふ、ありがとう、友よ。でも大丈夫。俺は俺のやり方で、成し遂げてみせるから」

　ラウルは不敵に笑う。

　その笑みはアレクトのよく知るものだ。

　王立学院時代の三年間、悪友として様々なことをやった。

　王都の高位貴族として立場のあるアレクトにはない自由奔放さが、ラウルにはあった。

「助けになると言った直後で、気が引けるのだが」

　アレクトは少し遠慮がちに口を開いた。

「なんだい？」

「北に帰る道すがらでいい。人探しをしてくれないだろうか」

「ああ……プリムローズ嬢だね」

　ラウルは頷いた。

　アレクトは続ける。

「少し前に、王都の北でそれらしき少女を見たとの報告があった。あっという間に逃げていったそうで、信憑性に欠けるのだが……。お祖父様は捜索隊を出したし、プリムローズの親も探している。だが未だに見つからない」

　アレクトの生家であるウェントゥス侯爵家は、プリムローズの母の実家だ。二人はいとこになる。

「プリムローズ嬢が行方不明になったのは、いつ？」

「もう一ヶ月は前になる」

「それは……子供が森で消息を絶ったとなると、無事でいるとは……」

　友の言葉に、アレクトは頭を振った。

「分かっている。だが、あの子はたったの十歳なのだ。前に会ったのはもう四年も前、叔母上が生きていた頃になるが、健気な子だった。可能性は低いだろうが、頼む」

「分かった。気にかけておくよ」

　ラウルの言葉に、アレクトは息を吐いた。

　ラウルは思う。

（本当は自分で探してやりたいんだろうな。だがこいつは、神殿騎士の務めがある。若くして高位の位階に据えられた以上、重い責任と多忙さがある）

　ラウルは立ち上がった。

「さて、そろそろお暇しようか。忙しい君の時間をいつまでも取ってもらうのは悪いしね」

「よく言う。お前はそんなに殊勝な人間か？」

「ははは。まあ、俺も出立の日が近いから。不出来な兄上の後始末をして、親元に送り返してやらないとね」

　正妻の子である嫡男は、ラウルよりも一つ年上だ。

　けれど優秀な弟と違い、兄は何事も今一つだった。それなのに遊び呆けて、留年してしまったのである。

　おかげでラウルは兄の尻拭いに奔走した。

「北の土地は遠い。もう二度と会う機会はないかもしれないが、活躍を祈る」

「私もだ。お前が首尾よくやれるよう、マルス神に願っておこう」

　二人は固く握手を交わした。

　名残を惜しむ気持ちはあったが、表に出すほど軟弱ではない。

　そうして二人は別れた。

　この別れが未来の彼らを深く分かつとは、誰も知らないままに。

◇

　数日後、ラウルは王都を発った。

　向かうのは北。これから冬に向けて、寒さが厳しくなる土地だ。

「おい、ラウル。聞いているのか。父上と母上に学院の様子を聞かれたら、適当に誤魔化しておけよ」

「はいはい。お望みのままに」

　馬車の向かい側の席では、異母兄が偉そうにふんぞり返っている。

　ラウルは内心で肩をすくめた。

（まったく呑気なことだ。領地に戻れば、兄は本格的に次期領主となる。北の土地は貧しい。いつも飢える者が出て、開拓もままならない。父上は何もせず事態を悪化させただけだった。兄上も期待はできない。だが……）

　だからといって、彼自身が領地のために何かをするつもりもない。

　彼は北の土地をいっそ憎んですらいた。

　あの土地に住む者は、母と妹を虐げた。

　ラウル自身も子供の頃は虐められ、冬の雪の降る中に放置されたこともある。

　寒さと貧しさ、ひもじさ。

　北の土地に紐づくあらゆるものが、彼は嫌いだった。

（俺はやっと成人した。これからはなるべく早く母と妹の身柄を引き受けて、幸せにしてやらなければ）

　母と妹を連れて、北の土地を出る。

　それが今の彼の目標だ。

　馬車の窓から外を見る。

　秋の森は、見事な紅葉に染まっていた。

　これから一月かけて北に着く頃には、雪景色になるだろう。

（……プリムローズ・アートライト。火属性の伯爵家か）

　ふと、友からの頼まれごとを思い出す。

　だが正直、森で行方不明になった十歳の子供が、一ヶ月以上の時間を経て生きているとは思えない。

　熊や狼に食われたか、足を滑らせて川にでも落ちたか。きっともう死んでしまっているだろう。

　友への義理で形ばかりの捜索はするつもりだが、気乗りはしなかった。

　ラウルはそのまま北へ視線を向けた。

　彼の嫌いな北が、寒い冬が近づいていた。

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