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47：新しい場所へ

「……どうしたの？」

　無言が長いので心配になって尋ねると、彼はやっと顔を上げた。

「行商には僕も共に行こう」

「え？」

　声を上げたのはヴィオラだ。

「シルヴァ、貴方は人前に出たくないと繰り返し言っていたではありませんか。その、出自のせいで……」

「ああ、この耳な」

　彼は苦笑して、少し尖った耳を触ってみせた。

「ハーフエルフへの偏見は根強い。分かっているとも。昔、両親に連れられて旅をしていた頃、散々な目に遭ったものさ。だが耳さえ隠せばバレることもない。魔族の技術の研究は一区切りついた。何より未熟なお前たちだけでは、心配だからな」

　そう言って毛糸で編んだ帽子を取り出した。少し深めにかぶれば、耳はすっかり隠れる。

「これでいいだろう。それにこれを見ろ」

　差し出したのは、長さ二十センチほどの木製の棒だ。表面には魔族の回路が細かく刻まれている。私が貸した霊珠が数個嵌められていた。

　前の杖は野球バットくらいあったのに、かなり小型化している。

「この小型杖があれば、僕も身を守るくらいのことはできる。この大きさなら懐に仕舞っておけるしな。どうだ？　問題ないだろう？」

「……正直、驚いています。私の知っている貴方は、人間と最小限の接触しかしようとしなかったから」

　ヴィオラの言葉に、シルヴァは肩をすくめた。

「僕は別に人間嫌いというわけじゃない。魔族の技術が表に出せないのと、ハーフエルフの差別が面倒だっただけだ。技術も耳も隠せばいい。そろそろ森暮らしにも飽きていたからな」

　人生の大半、四十年も森で暮らしていて、今更飽きることなどあるのだろうか。

　その言葉は少し疑問だったけれど、彼がついてきてくれるなら心強い。

　だから私は言った。

「うん、これからも一緒にいられて嬉しいよ、シルヴァ」

「…………」

　すると彼はみるみるうちに真っ赤になった。

「と、当然だな。お前たちだけでは頼りないからな。僕がついていってやるから、安心するといい！」

　私とヴィオラは顔を見合わせて、くすりと笑った。

「ええ、よろしくお願いしますね、お父さん」

「そうそう、お父さん！」

「ミャオ！」

　コタローまで合いの手を入れるように鳴いた。

　シルヴァは口をぱくぱくさせる。

「な……！？　その呼び方はやめろと言っただろうが！」

「あははっ！」

「ミャー、ミャー！」

　私とヴィオラは今度こそ笑い出した。

　こうして私たちは、みんなで旅立つことにした。

◇

　その晩はシルヴァの小屋で過ごし、翌朝。

　朝もやの漂う森の中で、私は飛行のための霊珠をセットした。

「『悠』『飛』『行』『翼』っと」

　光り輝く翼を大きく広げる。

　さらに荷馬車に『軽』の効果を与えて、みんなに乗り込んでもらった。

　ロバは震え上がっていたが、今度は気絶しなかった。

「ロバ、途中で落ちないように気をつけないと」

「紐で縛っておきます。プリムローズは気にせず飛んでください」

　割とひどい。

「ミャー、ミャア！」

　コタローも当然のような顔で荷馬車に登る。

「あー、困ったなあ。スノータイガーは珍しい魔獣なんでしょう？　村に連れて行ったら悪目立ちするんじゃ」

　とはいえ、シルヴァも同行する以上は預ける先がない。

　するとヴィオラが軽い口調で言った。

「まあ、まだ子供ですから。普通の虎だと言い張っておきましょうか」

　……それで通じるのだろうか？

　というか、この国は普通の虎を連れ歩くのは構わないのだろうか。

「さすがに町は危険ですが、農村ならスノータイガーを知っている人はいませんよ」

　とヴィオラが言うので、とりあえず納得することにした。

「それじゃあ出発！　落ちないように気をつけてね」

　ふわりと舞い上がり、背中に荷馬車を固定すると、途端に文句が降ってきた。

「プリムローズ、慎重に飛べよ。僕は墜落するのはごめんだ」

「大丈夫だって。今まで何度も荷物を運んでいるもの」

「お前の『大丈夫』は信用ならん。信じたら大抵、ろくなことにならない」

　いつまでもブツクサうるさいので、途中から聞こえないふりをした。

「うわ、本当に飛んでいる。高い、怖……」

　ロバ並のビビリである。コタローを見習ってほしい。

「おいコタロー、飛びつくな。馬車が揺れる！　うわーっ」

　こんな感じで数時間のにぎやかな空の旅を経て、村近くの丘に到着する。

「ほう、この場所が……」

　シルヴァは感心したように辺りを見回した。

　私は馬車を地面に下ろす。

　みんなが降りた分の空き場所に、丘の洞窟から冷凍肉を積み込んだ。

「さあ、『解』！」

『解』の文字が輝いた。小さな光の粒がお肉に降り注ぐ。

　霊珠の力で『冷凍』に固定された状態が、解除されていく。

　といっても周囲の気温は氷点下だ。すぐには肉に変化はない。

「では行きますよ」

　ヴィオラがロバを荷馬車に繋いだ。

　辺りの積雪は既に深い。

　車輪では進めないので、スキーに履き替えた。馬ソリならぬロバソリだ。

　荷馬車はお肉でいっぱいなので、コタローを含めて私たちは徒歩で進むことにする。

　雪の積もる丘をふもとまでゆっくりと下った。

「まずは東の村へ向かいましょう」

「うん」

「分かった」

「ミャー」

　周囲は道らしい道はなく、積雪した平原だ。

　荷物を満載した荷馬車の進みは遅いが、それでも着実に前へと進んでいく。

　前を見れば雪原の向こうに小さな村が見える。

　後ろを振り返れば、私たちの足跡とソリの跡が残っている。

　森の木々に囲まれた時と違って、どこまでも広く開けた風景が視界に飛び込んできた。

　こうして私は慣れ親しんだ森を抜け出して、新しい場所へと一歩を踏み出した。

　その先に何が待っているのか、今はまだ分からないけど。

　みんなで力を合わせれば、きっと良い結果になると信じて。

　今は前だけを見て、進んでいった。

+++

ここまでありがとうございました。これにて第一部完結です。

第二部は色々書きたい気持ちはあります。

・商売の行方や広がっていく影響

・悪徳領主の介入と対立

・漢字と魔法を使うハーフエルフを危険視した神殿勢力との衝突

・異能バトル対人戦。達人級魔法戦士（神殿騎士。階位がある。マルスの神殿騎士第12階位、とか）

・vs軍隊。霊珠の使い方を工夫して広範な敵を殲滅する

などなど、アイディアだけは膨らんでいます。

……が、今のところの予定は未定です。

こういうアイディアを作品の形に仕上げるのがエネルギーの要る作業ですね。

もしよければ、ブックマークや評価（★5つで満点）で応援してやってくださいね。

何よりのモチベーションになります。

それでは、また。