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46：最後の準備

　岩山では調理環境が整っていないのがネックだった。

　今まではただ焚き火を起こして、木の棒に鍋を吊るして煮炊きしていたのだ。

　かまどに比べると火力が安定しないし、不便すぎる。

　そこでかまどを作ってしまおうと考えた。

　かまどは土があればできる。

　土を掘り起こしてきて、粘土を加えて成形すればいい。

「なら、前に水汲みで行った泉の近くの土を使うといい。あの周辺は粘土質の土だ」

　と、シルヴァ。

「いいね。『剛』一文字でも、水汲みとか土運びの効率は相当アップするし。どうせドラゴンを捌くには、『刃』の他に身体能力アップ系や切れ味アップ系の霊珠が必要だし」

　小屋から鍋類を借りて、ヴィオラの積み荷から塩などの調味料を分けてもらう。

　料金は商売が成功したら出世払いだ。

　当面はヴィオラに料理を手伝ってもらいながら、量を確保できたら売りにいってもらう。

　私は適宜料理を補充しつつ、小屋に顔を出してシルヴァの食料を渡す。その時に魔道具のメンテナンスもしてもらう。

　そんな流れを確認した。

「じゃあ、明日から働くということで。みんなで頑張ろう！」

「はい！」

「ミャオ！」

　コタローもメンバーの一員の顔で、得意げに鳴いた。可愛いなあ、もう。

　こうしてドラゴン肉の商売が動き始めた。

　本当に飢える人を減らせるかどうか、ここからが正念場だ。

◇

　それから私たちは、打ち合わせの内容に従って動き始めた。

　ヴィオラの話では、やはり冬に飢える人が増えるらしい。

「今年の麦の出来高は、やや不作でした」

　ヴィオラが言う。

「飢饉というほどではないけれど、餓死者が出かねない状況です」

「そっか。急がないとね」

　今は既に冬に入っている。

　手遅れにならないよう、作業を急いだ。

　まずはヴィオラの荷馬車に『軽』の霊珠を乗せて、軽量化する。

　そこに一通りの荷物と彼女自身を乗せて、私の背中に固定。岩山へ運ぶことにした。

　森の道は細すぎてとても荷馬車が通れるものではないが、飛行していけば問題ない。

「プ、プギー！」

　ロバも乗せようとしたのだが、浮かび上がった荷馬車に怯えきっている。

　暴れるロバを何とかなだめようとしていたら、そのうち泡を吹いて卒倒してしまった。

　倒れたロバを見たコタローが、不思議そうにロバの鼻先を舐めている。

「……なんか気の毒だけど、今のうちに運んじゃおうか」

「そうしてください。この子は気が弱いので、空の旅は怖いでしょう」　

　というわけで、小心者のロバは気絶しているうちに移動が終わった。

　さらに岩山に着いてからは、環境づくりだ。

「よし。かまど、できた」

　岩山近くの土を集めてきて、かまどを作った。

　作り方はヴィオラが教えてくれた。

　行商人の師匠から教わったものであるらしい。

「行商も隊商を組むくらいの大人数になると、野宿のたびにかまどを作るんですよ。大人数の食事の準備は、焚き火だけでは回らないので」

「そうだよねえ」

　鍋類もフライパン、深鍋、小鍋と一通り揃っている。

　料理は単純な焼肉と角煮風だ。

　小分けにして、葉っぱの包装紙でパッキングする。

　私たちは毎日せっせと作り続けた。

　ウロコや爪などの素材は、冷凍で強度が落ちているとはいえ価値は残っている。

　どうせ食べられない部位だ。丁寧にこそげ取って、洞窟に保管しておくことにした。

　作った料理は一日の終わりに『冷凍』する。

　村近くの拠点、あの斜面の倉庫に『冷凍』状態のまま保存しておいて、行商に出る際に『解』する予定だ。

　今は冬なので、冷凍状態を解除してもすぐに溶けることはない。しばらくの間であれば、問題なく凍ったまま持ち運べるだろう。

「夏になったら暑さ対策をしないとね」

「ええ、でも今は料理に専念しましょうか」

「ミャー」

　そうそう、コタローも岩山についてきた。

　シルヴァの小屋に残るよう言い聞かせたが、まったく聞かずに荷馬車に飛び乗ってしまったのである。

　まあ、別に邪魔はしないのでいいかということになった。

　ロバは小さいスノータイガーに怯えていたが……。

　楽しそうに岩場を駆け回って遊んでいる。

　ここはコタローの親が眠る場所でもあるので、元気な我が子を見て親も安心しているかもしれない。

　寝泊まりする場所は、ドラゴンのお肉を保管している人工洞窟の入口だ。

　荷馬車をベッド代わりにして、毛布を使っている。

『暖』の霊珠もあるし、コタローを抱っこして寝るとモフモフでぽかぽかする。

　念のため、ヴィオラと交代で夜番をしたが、特に何も起こらなかった。

　このようにしてせっせと料理作りに専念すること、数日。

　やがて当面十分な量の焼肉と角煮を確保できた。

「やりましたね」

「うん！　あとは売るのをお願いしなきゃ」

「それなんですが。プリムローズ、あなたも一緒に行商に行きませんか？」

「え？」

　ヴィオラは穏やかに微笑んでいるように見えて、真面目な視線をで向けてきた。

「この商売はあなたが言い出したもの。プリムローズが助けたいと思った人々はどんな人たちなのか、自分の目で確かめるべきでは？」

　それは……そうだ。

　ヴィオラの意向を曲げてまで、貧しい人向けの商売に切り替えてもらった。

　それならば、私の役割は料理するだけでは終わらない。

「分かった」

　私は力を込めて頷いた。

「一緒に行くよ。私、この国のことを良く分かっていないから。ヴィオラと一緒に行って、色々な人に出会ってみたい」

　プリムローズとしての十年の人生は、ほとんどが実家のお屋敷で完結していた。

　お母様が生きていた頃は出かけることもあったが、亡くなってからは閉じ込められるような生活だったし。

　学校に行くことも家庭教師について学ぶこともなく、今の私は本当に無知なんだ。

　この国にはどんな風景が広がっているのだろう。

　少し怖くもあり、楽しみでもある。

　私は岩場の上から、森の向こう側を眺めた。

　冬の空が広がる先は、どこまでも広く見えた。

◇

　岩場から丘の倉庫までの運搬は、やはり荷馬車に『軽』を使って行った。

　荷馬車に山盛りの冷凍肉を乗せて、落ちないように布で覆って紐で縛る。

　丘に着いたら、片っ端から肉を倉庫代わりの洞窟に放り込む。

　五回ばかりこの作業を繰り返すと、在庫をすっかり移動させられた。

　片道数時間ほどかかるので、二日にわたって移動した。

　最後にシルヴァの小屋へ寄って、魔道具のメンテナンスをしてもらう。

　それから私も行商に同行する旨を伝えた。

「私が言い出したことだから、ヴィオラだけに任せないでおこうと思って。私がいれば、冷凍のコントロールもできるしね」

　そう言うと、シルヴァは無言になった。