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28：夢の向こうの人

　その後の私はぶっ倒れてしまった。

　ドラゴンという強敵との戦闘に勝利して、ろくに休憩も挟まず霊珠を二つも作ったのだ。

　体力と魔力は限界をとうに超えていた。

　倒れ込むようにして眠った中、不思議な夢を見た。

　ゆらゆらと揺れる夢の空間の向こう、誰かがいる。

『それでね、漢字の効果はたまに遊び心を入れたいと思って』

　女性の声がした。快活で明るい声だった。

『例えば『盾』。これは私が好きだったゲームの真似をしてみたよ。花のように花弁が広がって、一枚ごとに防御力がある。全部散ってしまうと盾は終わり』

『花の盾か。想像するだけで美しいね。あなたらしい発想だ』

　今度は男性の声だ。若々しいが落ち着いた口調だった。

『いつか使用者が現れたら、きっと驚くだろうね』

『その人が日本のオタクだったら、あのゲームだ！　と気づくかもね』

　日本！？　今、日本と言った？

「ねえ！　あなたたちは誰なの！？」

　叫ぶけれど答えはない。

『さて。設計は大詰めだから、順次実装に入らないとね。そこは頼んだよ、魔王様』

　女性の弾むような声がして、男性が頷く気配がした。

『任されよう』

　夢の世界の揺らぎが増した。

　目が覚めようとしている。

「待って！　日本とか魔王とか、どういうこと！？」

　ウェスタ神殿の霊珠に触れた時、『原初の魔王の祝福』という言葉が聞こえた。

　それと何か関係があるのだろうか。

　しかし二人の人影はどんどん遠ざかっていく。

　近づこうと走っても、遠ざかるスピードの方がずっと速い。

　やがて揺らめく風景の向こうに消えてしまった。

◇

「待って、待ってよ！」

　自分の声で目が覚めた。

　パチッと目を開けてみると、夕焼け空が見える。

　気がつけば私は毛布にくるまって、岩場で横になっていた。

　あと、やけにお腹が重い。

　何だろうと思って頭を起こしてみれば、子虎が私のお腹の上で丸くなっていた。

　すぴー、すぴー、と小さい寝息が聞こえてくる。

「可愛いけど、重い！」

　子虎を起こさないようにそうっと動いて、起き上がる。

　眠ったままの子虎は毛布の上に置いてやった。

「む。起きたか、プリムローズ」

　少し向こうからシルヴァの声がした。

　彼の前には小さな焚き火が燃えたままになっている。

　どうやらずっと火の番をしてくれていたようだ。

「丸一日以上、眠っていたぞ。よほど疲れたとみえる」

　彼はやれやれと肩をすくめた。

　シルヴァの顔にも疲労が濃い。

　確かに、ドラゴンと戦ったのは昨日のお昼すぎだった。そして今は既に夕暮れだ。

　長い時間を眠ったおかげで、シルヴァ一人に見張りをさせてしまったみたいだ。

「丸一日？　ごめんね、見張りを任せてしまって」

「別に。ドラゴンの血のせいで、魔物は寄り付かないからな。特に苦労はない」

　彼は枯れ枝を焚き火に放り込んで、続けた。

「それよりも、うなされていたが。平気か？」

　口調こそぶっきらぼうだが、私を気遣ってくれるのが分かる。

　つい微笑むと、嫌そうに睨まれた。全く六十二歳にもなって素直じゃない。

「変な夢を見ただけ。何ともないよ」

　夢の内容を何気なく話すと、彼は難しい顔になった。

「魔王だと……。霊珠、漢字。偶然とは思えんな」

「え？　どういうこと」

「お前が壊したあの杖。あれは僕の両親があちこち旅をして、『魔族』の知恵を取り入れて作ったものだ」

　シルヴァは枯れ枝をパキリと折った。

「魔族はこの世界のどんな種族よりも古い歴史を持つ。既に絶滅したと言われていて、存在を知っている者すら多くはない。また、魔族は詠唱せずに魔法を使っていたという伝説がある」

「え。それって」

「そうだ。祈りである詠唱を使わない、つまり神の力に頼らずに魔法を使う唯一の種族だった。だから僕の両親は、僕のために彼らの知恵を探し求めた。ある遺跡で魔力の流れを示す文様が見つかり、その応用であの杖を作ったというわけだ」

　杖の表面に描かれていた模様は、その文様の応用だったんだ。

　回路のような印象を受けたが、あながち間違ってはいなかったかもしれない。

　魔力の流れを制御する回路であるとも言えるから。

　シルヴァは続ける。

「ただ遺跡の文様は不完全で、杖で発動する魔法はごく些細なものだった。両親は他にも魔族の手がかりがないか探すため、改めて旅に出た。僕は残って研究を続け、両親を待つことにした。それが四十年前のこと。最初の数年は手紙が届いていたが……」

　しかし結局、以降の音沙汰はない。シルヴァは首を振った。

「僕は森に残って研究を続けることにした。残された資料からより効率的に魔力を巡らせる方法、より強い魔法を使える方法を模索していた。成果はさほど上がらず、多少の効率化ができただけだったが」

　いつも散らかしていた紙や木板の内容が、その資料だった。

　確かに神への祈りによって魔法を発動させるのが常識である以上、自分の魔力だけで魔法を使うのは異端中の異端になる。

　もしもこの件が表沙汰になれば、全ての神殿と多くの人々を敵に回すだろう。

　何と言っても、今までの常識と信仰を根底から覆してしまうのだから。

（シルヴァが警戒するわけだ）

　事の大きさに気づいて、私はぶるりと身を震わせた。

◇

「それで、だ」

　シルヴァは私を睨むように見つめた。

「行き詰まっていた研究だが、お前の霊珠のおかげで光明が差した。僕の設計では、回路の上にどうしても埋められない空白があったんだ。そこに霊珠を嵌め込むと、信じられないくらい魔力の巡りが良くなった」

「…………」

「僕の予想では、霊珠は魔族に関するものだ。お前が夢で見た『魔王』は、文字通りにとらえれば魔族の王。何らかの関与があるんだろう」

「……魔王の他に、もう一人いた」

　私にとっては『彼女』の方が重要なくらいである。

　日本という国に、彼女は言及した。

　そういえば、霊珠に入る漢字は二十一世紀の日本のもの。

　中国の漢字は少し違うし、古い時代の漢字はまた違う。でも霊珠の漢字は私が知っている形だった。

　漢字の説明をするには、前世の話は避けて通れない。

　シルヴァは少しひねくれ者だけど、心根の優しい子だ。

　悪態をつきながらも、ずっと私を心配してくれた。

　ドラゴンと戦った時でさえ、見捨てずに残って助けてくれた。

　命の危険があったにもかかわらず、だ。

　であれば隠し事をする必要はない。

　霊珠と漢字の力が彼のためになるのであれば、私は協力したい。

　もし信じてもらえなくても、その時はその時だ。

「奇妙な話になるけど、聞いてくれるかな。私がプリムローズとして生まれる前の話」

　そうして私は話し始めた。

　前世の日本の話と、漢字という文字の話を。