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24：死闘

「ごめん、シルヴァ！　先に逃げて！」

　私は叫んで走り始めた。

　腰に吊るしておいた巾着を一つ解き、霊珠を三つ掴む。

　一つ目は『速』。文字を刻んだ瞬間、私の動きが加速した。

　二つ目は『盾』。竜の攻撃から虎の親子と自分自身を守らなければならない。

　三つ目は『冷』。竜の炎が高温であるなら、盾だけでは不安だった。

　私は旋風のような動きで、虎親子と竜の間に割って入った。

　同時、竜が炎を吐き出す。

「『盾』ッ！」

　文字が刻まれた霊珠を掲げれば、桜の花弁が開くように、目の前に障壁が展開される。

　もっと武骨な盾だと思っていたのに、意外にロマンチックで驚いた。

　でも今はそれどころじゃない。

　花の盾は炎をしっかりと受け止めたが、熱気が押し寄せてくる。

「『冷』！」

　周囲の気温が一気に下がった。

　熱気を相殺し、なお冷えていく。

『冷』は動詞としても使えるが、形容詞でもある。

　霊珠はすぐには砕けず、温度を下げ続けていた。

　炎を防ぐ桜の花弁のような盾は、一枚、二枚と花びらを散らしていく。

　そして、ついに。

　花びらが残り二枚になった時。

　竜の炎が途切れた。

　大きな攻撃の直後であるため、竜も体を硬直させている。

　私は改めて『冷』『盾』の霊珠をまとめて片手で握り直した。

　周囲の気温の低下が止まり、花弁の形の盾がみるみるうちに青く染まる。

　それぞれの文字単独の効果から、二つの文字の相乗効果に切り替わったのだ。

　私はそのまま地面を蹴った。長い銀の髪がひるがえる。

　ドラゴンに肉薄するわずかな時間、二つ目の巾着の紐を解く。

　取り出した霊珠に刻むのは、『剛』の文字。

『速』だけでは十歳の子供の脆弱さを補えきれない。

　だから力強さを足す！

「くらえッ！！」

　冷たく染まった盾を振りかぶって、竜の横っ面を思いっきり殴りつけた！

「――ッ！？」

　竜が小さく悲鳴を上げて、ぐらりとよろめく。効いている！

　盾の花弁がもう一枚散った。残りは一枚だけだ。

　でもこれで倒せるとは思えない。

　もっと強力な、致命傷を与えられる攻撃を繰り出さないと。

　私はもう一つ霊珠を取り出そうとして――。

　ガキン！

　ドラゴンの鉤爪の一撃を食らい、吹き飛ばされた。

　幸いなことにまだ盾は残っていたので、ダメージは入っていない。

『硬』ほどではないが『剛』も体を頑丈にしてくれる。

　地面に叩きつけられても、怪我はない。

　キンッ！

　地面を転がった衝撃で、『冷』と『盾』の密着が取れてしまった。

　時間切れ、効果切れだ。『盾』の霊珠と花の盾が、音を立てて砕けた。

　もう身を守る盾はない。

　残り霊珠は五つ。

　戦うにしても逃げるにしても、効率的に使わなければならない。

　と、その時。

「プリムローズ……？　その力は一体、何なんだ。お前は何だ……？」

　シルヴァの呆然とした声が聞こえた。

　彼は岩道の途中で、薬草が入ったバスケットを取り落として立ち尽くしている。

　手には例の杖だけを握りしめていた。

「説明は後！　私がドラゴンを引きつけるから、あんたはこの子を連れて逃げて！」

　子虎の首根っこを引っ掴むと、シルヴァに向かって投げつけた。

　手荒なのは勘弁してほしい。

　目の前にドラゴンがいる以上、丁寧に受け渡す暇はないのだ。

「ちょ、うわっ！」

　子虎は見事な放物線を描き、シルヴァは辛うじて受け止めた。

　それを横目で確認すると同時に、ドラゴンが牙をむき出して噛みついてくる。

　頭だけで親虎くらいありそうな巨躯なのに、動きは極めて素早い。

　私の髪の端が牙に引っかかり、銀色がぱらぱらと宙を舞った。

（やばっ！）

　いくら『剛』で体を強くしているといえど、まともに食らったら命がない。

　次の攻撃が続けざまにくれば、避けきれない！

（…………？）

　けれど爪の一撃が襲ってきたのは、一拍だけ間をおいて後のことだった。

　おかげで何とか回避した。その隙に霊珠を取り出す。

「『刃』！」

　キィン！

　霊珠が光ると、巨大な刃が手に生まれる。

『剛』の効果は単体のまま残して、私は竜の体を駆け上がった。

　狙うは一撃必殺。

　頭、それも眉間だ！

　ガツンッ！

　鈍い音と重い手応え。

　ウロコが数枚、飛び散る。

　ドラゴンの眉間に突き立てたはずの刃は、弾かれていた。

◇

「くそっ、駄目か。硬い！」

　ドラゴンが頭を振る。

　その場に立っていられなくなり、私は地面に降り立った。

　途端、ドラゴンの猛攻が襲ってくる。

　鉤爪を振るい、牙をむき出し、尾を打ち振るって。

　距離が近いせいでドラゴン・ブレスこそないが、回避するのが精一杯で反撃の糸口がない。

（まずい、息が上がってきた。いつまで避けられるか）

　いくら霊珠で底上げをしても、元の体は十歳の子供のもの。

　さらに私は戦いの経験が乏しい。

　今までは小動物ばかりを狩っていて、唯一戦闘らしいことをしたのは例の熊とイノシシだけだ。

　襲ってきた鉤爪を『刃』で払う。火花が散る。

　ウロコはもちろん、爪を切り飛ばすこともできない。硬すぎる。

「刃に他の漢字の効果をプラスして……うわ！」

　噛みつきの一撃を回避したら、足元の小石を踏んでしまった。思わずバランスを崩す。

　その衝撃で、腰から下げていた巾着から霊珠が飛び出して転がっていった。

　慌てて拾おうとするけれど、竜は見逃してくれない。

　ブンッと大きな尻尾が振るわれて、砂埃が立つ。霊珠はさらに転がってしまった。

　尻尾が私の胴体をかすめて、私自身も地面を転がる。

（まずいまずい、このままじゃまずい！）

　緊張のあまり汗でぬめる手で、『速』『剛』『刃』の霊珠を握りしめた。

　と。

　ぱきん、と音を立てて。

　刃が砕けてしまった。

　他の漢字の効果を上乗せしていなかったせいで、持続効果が終わってしまったのだ。

（もう駄目だ）

　絶望的な状況に、目の前が暗くなる。

　回避が精一杯で、ろくな反撃ができない。

　このまま疲れて一撃を喰らえば、それで私は終わる。

　暗い視界の中で、ドラゴンの殺気を帯びた赤い瞳だけが浮かび上がっている。

　死にたくなかった。今度こそ人生を全うすると、あれほど決意したのに。

　私はまた死ぬのか。

　ドラゴンの巨体の向こう側に、シルヴァと子虎がいるのが見える。距離は思ったよりも近い。

　逃げろと言ったのに、どうしてまだ残っているのだろう。

（せめてシルヴァと子虎だけは逃がしてやらないと）

　それができなければ、無駄死にになる。

　それさえできれば、無駄死ではない。

　私は立ち上がった。二つの霊珠は、未だ確かな力を与えてくれている。

　ちらりと崖を見る。

　普通の状態ではとても登れそうにないが、霊珠で身体能力をブーストした今であれば、駆け上ることもできるだろう。

　ドラゴンの注意を引きつけて、遠くまで逃げる。

　その隙にシルヴァと子虎を逃がす。

　それしかない。

　再び振るわれた鉤爪を回避し、私はドラゴンの足を殴りつけた。

「ギャッ！？」

　大したダメージは入らないが、それなりに痛かったらしい。

　ドラゴンの瞳に怒りが燃え盛る。――それでいい。

　少しの隙をついて、私がドラゴンから距離を取った時。

「プリムローズ！　これを使え！」

　少年の澄んだ声が響いた。シルヴァだ。

　すぐに何かの影が飛んできて、私はそれを受け止めた。

　それはシルヴァがいつも大切にしている、木製の杖だった。

　しかし形状が少し違う。普段は野球バットのように凹凸のない形だったのに、今は起伏がある。

　どうやら普段はカバーがしてあったようで、取り外されていた。

　しかし変化はそれだけではなかった。

　複雑な回路のような文様の要所に、いくつもの霊珠が埋め込まれていたのだ。

　先ほど私が落としてしまったのを、拾い集めたらしい。

　霊珠はまるで最初からそこに嵌め込まれていたかのように、ぴったりと収まっている。

　いいや、形だけではない。

　杖を巡る何かの気配――おそらく魔力と呼ばれるもの――が、滞りなく滑らかに巡っているのが分かる。

「シルヴァ、これは……」

　言いかけた言葉は、最後まで言えなかった。

　ドラゴンがまたしても攻撃を仕掛けてきたので、辛うじてかわす。

『速』と『剛』の霊珠を握ったまま杖を掴めば、杖は淡い光を放った。

　見慣れた光だった。

　そう、霊珠を作った時、文字を刻む時に放たれる光とよく似ている。

「これなら、きっと！」

　私の脳裏に一つの作戦が描かれた。