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23：崖上の邂逅

　二日目の行程も無事に過ぎて、三日目の午前中。

　私たちは岩山の麓にたどり着いていた。

「わあ。この山、遠くから見るよりかなり大きいね」

　私は切り立った岩山を見上げながら、口を開けた。

　岩山は空を埋め尽くすように立っている。

　険しい崖が連なっており、登るのはかなり難しそうだ。

　シルヴァが肩をすくめる。

「そうだな。この岩山がどこまで続いているのかは、僕も正確には知らない。行商人が言うには、かなり広範な山脈ということだが」

「へぇ～」

　改めて岩山を眺めてみれば、遠くの切り立った山頂は雪で白く染まっている。

　かなりの高度と広さがありそうだ。

「奥地には強力な魔物も住んでいるらしい。まあ、この入口辺りで出くわしたことはないが」

　崖はとても登れないと思っていたが、回り込んでいくとどうにか道になっている場所があった。

「目当ての薬草は少し山を登った場所にある。足元に気をつけて行くぞ」

「分かった」

　険しい岩の道を登っていく。

　慎重に登るので速度は出ない。

　三十分ほど登っていくと、少し開けた踊り場のような場所に出た。

「あった。あれだ」

　シルヴァが指さした先を見ると、岩場の地面に点々と緑がある。

　草というよりも小ぶりな木で、ひょろ長い小枝が伸びていた。

　高さは六十センチほど、葉っぱは楕円形をしている。

　枝にはピンク色の実が鈴なりになっていた。

「いい香りがするね」

　近づいてみると、甘い花のような香りがした。

　実を触ろうと手を伸ばしたら、シルヴァに手首を掴まれた。

「待て。その実は薬効が強いだけに、毒性もある。素手で触るとかぶれる恐れがある」

「えっ、こわ」

　そう言って彼は、手袋をはめた手で実の収穫を始めた。

「間違っても食べるなよ。十粒も食えば確実に死ぬからな」

「怖すぎ！　そんなのが薬になるの？」

「ああ。使い方を間違わなければ、鎮痛剤になる」

　シルヴァはそのまま収穫を進め、バスケットの中の布でピンクの実を包んだ。

「どれ、もう少し採っておくか。お前は見学だけしていろ」

「分かった。他には薬草はないの？」

「この時期のここで採れるのは、このピンクの実くらいだな」

　二、三十分程かけてシルヴァは実の回収をした。

　バスケットの中はピンクの実でいっぱいになっている。

　いい匂いがするしきれいな色だが、毒だと思うと恐ろしすぎる。

「よし、こんなものか。帰るぞ」

　ここまで来るのに丸二日かかったというのに、採集作業はあっさり終わってしまった。

　まあ、こんなものなのだろう。

「岩道は下りの方が転びやすい。よく気をつけろ」

「うん」

　私が頷いて、下り坂の道に足を踏み入れた時。

　突然、ガラガラ――と岩が崩れるような激しい音がした。

◇

「なに！？」

　私は驚いて振り返った。

　見れば岩山の踊り場の向こう、切り立った崖の上から何か大きなものが転がり落ちてくる。

　それは何度も崖の途中の岩にぶつかり、バウンドするように踊り場まで転がってきた。

「……虎！？」

　それは真っ白な毛皮をした虎だった。

　毛皮のあちこちに血が滲み、砂や石のかけらが全身にこびりついているけれど、白い毛並みの美しさは抜きん出ている。

　前世で動物園で見た虎よりも、一回り大きい印象を受ける。体重は二百キロとか、そのくらいはありそうだ。

「馬鹿な、こいつはスノータイガーか！？　雪深い山にだけ住んでいるという……」

　シルヴァが驚きの声を上げた。

　私は思わず岩山を見上げた。

　遠く向こうの山頂近くには白い雪が積もっているのが見える。

　あの場所が本来の虎の住処だったのかもしれない。

「グルルル……」

　傷ついた虎は唸って、必死に体を起こそうとしている。

　けれど怪我が深いのだろう。動かした前足がむなしく地面を掻いていた。

「スノータイガーは強い魔物だ。どうしてここにいるのか知らんが、逃げるぞ」

「う、うん」

　苦しそうな虎は気になったが、下手に近づいては危ない。

　私とシルヴァは慎重に後ろに下がった。

　と。

　ゴウッ。

　急に強い風が吹いて、私は思わず目を閉じた。

　薄目を開いた向こう、岩の踊り場に大きな影が差している。

「な……」

　そう言ったのは私とシルヴァ、どちらだっただろう。

　太陽を遮った影はみるみるうちに大きくなって、岩場に着地した。ズン、と辺りが揺れる。

　最初に私の目に映ったのは、大きな鉤爪だった。

　一本一本が私の胴体ほどもありそうな、巨大な爪。

　その爪を生やしているのは、太くてたくましい足。

　太陽の光に、硬質なウロコがギラリと光を反射する。

　私たちのすぐそばに、とんでもなく大きな生き物がいる。

「ドラゴン……」

　シルヴァのかすれた声がした。

　緑色のウロコに包まれたドラゴンが、堂々たる巨躯を晒していた。

◇

　ドラゴンは、この世界でも最強の魔獣として知られている。

　そもそも遭遇することが滅多にないが、出会ったが最後まず生きて帰れない。

　ごく稀に人の前に姿を表すと、災害級の破壊を撒き散らす。

　ドラゴンを狩るには軍隊レベルの人員、もしくは超一級の戦士や魔法使いの力が必要とされている。

　そんな伝説上の魔獣が、私たちの目の前にいる。

　ドラゴンは私たちを無視して、深手を負ったスノータイガーを眺めていた。

　よく見ればドラゴンの爪にも血がついている。

　ドラゴン自身に傷は見受けられないので、スノータイガーの返り血だろう。

　白い虎は最後の力を振り絞って、立ち上がった。

　けれどもう戦う力が残っていないのは明白だ。

　巨体に見えた虎だが、竜の前ではあまりに小さい。

「……プリムローズ。ドラゴンの注意がスノータイガーに向いているうちに、逃げるぞ」

「う、うん」

　シルヴァがささやくように言って、じりじりと後ろに下がり始めた。

　今はまだドラゴンは私たちに無関心だ。

　早く逃げなければ。

「ミャーッ！」

　ところが、第三の声が割って入った。

　崖上を仰ぎ見ると、小さな白いものが崖を下ってくる。

　たどたどしい足取りながらも崖を下りきって、それは満身創痍の虎の前に立った。

　――小さなスノータイガーだった。

　まだ赤ちゃんのようで、親の頭の半分の大きさもない。

　小さな体で必死に立ってドラゴンを睨んでいる。

　たぶん……あの親子がドラゴンと遭遇してしまって、親は子を守るために戦った。

　けれど力及ばず、岩山の端まで追い立てられ、今はもう死のうとしている。

　そんなシナリオが私の脳裏に浮かんだ。

「グルル……」

　親は低く唸って子を押しのけた。

　子虎はコロンと転がってしまう。子は不思議そうに親を見上げた。

　その無邪気な様子に、私の心は痛んだ。

　森に入って最初の頃、ウリ坊を連れた母イノシシを殺したことを思い出す。

　仕方のないことだった。後悔はしていない。けれど心が痛いのは、別の話だ。

「プリムローズ！　何をしている、早くこっちに来い！」

　シルヴァの焦った声がする。

　分かっている。いくら何でもドラゴン相手に勝ち目があるはずがない。

　私はシルヴァのいる方へ足を向けて。

　ガンッ！

　重たい音がして振り返ると、ドラゴンの前足の一撃が親虎を吹き飛ばしたところだった。

　虎は岩の崖に叩きつけられ、今度こそ動けなくなる。

「ミャァ！　ミャーッ！」

　子虎が必死に叫んだ。

　倒れた親の元に走り寄って、何度も顔を舐めている。

　でももう、親は動けない。

　ドラゴンがばさりと大きく翼を広げた。

　すう、と息を吸ったのが分かる。

　大きく開いた口の喉奥に、赤い炎が灯った。

　ドラゴン・ブレス。

　竜が竜であるゆえんの攻撃。

　プリムローズが小さい頃、おとぎ話で聞いたことがある。

　竜の吐き出す炎は鉄をも溶かし、何もかも焼き尽くすと。

　助けられるはずがない。

　そもそも、助ける理由がない。

　魔獣同士の戦いが起きたのは、野生の世界の偶然だ。

　そこにたまたま居合わせてしまった不運があるだけ。

　だから私は――。