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22：遠足出発

　遠出に出発する朝がやって来た。

　簡単な旅支度を整えたシルヴァと私は、玄関の前に立っていた。

　私は腰から下げる霊珠の袋を三つに増やして、合計九個を持っている。

　シルヴァは例の杖のような木の棒を手に持った。

「片道二日、現地で採集一日。合計五日程度の行程だ」

　彼が言って、私は頷く。

　森を一ヶ月も旅してきた身としては、ちょっとした遠足気分だった。

　何より一人ではなく、道案内のパートナーがいるのがとても頼もしい。

　それぞれ背負った荷物には、干し肉と残り少ないパンが入っている。

　まだ森の木の実は多少はあるし、食べられる草もある。道中で見かけたら確保しながら進むことにする。

「忘れ物はないな？　行くぞ」

「おー！」

　そうして私たちは出発した。

　西の岩山は木々の梢の向こうに見えているが、なかなか近づいてこない。

　私たちは時々お喋りをしながら、せっせと歩いた。

「お、食用キノコがあるな」

　シルヴァが言って手を伸ばしたのは、赤い地に白い水玉模様の傘のキノコだった。

「え、えー。いかにも毒がありそうだけど、大丈夫？」

「大丈夫だ。ただし、よく似たもので毒ありもある。……見ろ、傘のここが反っているだろ。こういう形のやつは食える。ここがまっすすぐなのは毒だ。見分けるのに自信がなければ、手を出さないことだな」

「うーん。もう少し勉強します」

　毒キノコは恐ろしい。前世でも死亡ニュースが毎年必ず流れていた。

「あっ。緑の実がある」

　私はその木に駆け寄った。

　なっている実はいつも食べている例のあれに似ているが、木が蔓草ではない。普通の低木だった。

「これ、食べられる？」

「そいつはマタタビだな」

　一歩遅れて来たシルヴァが言ったので、私は目をぱちぱちとさせた。

「マタタビ？　猫が酔っ払うやつ？」

「そうだ。そのままだと辛味が強くて食えないが、塩漬けにするとうまい。果実酒もいいな。場所を覚えておいて、帰りがけに採ろう」

「へぇ～、いいね！」

　シルヴァはさすがに詳しい。

「ねえシルヴァ、こういう知識は誰かに教わったの？」

「…………」

　すると彼は少し黙った後に続けた。

「母さんが教えてくれた。母さんは薬師だったから」

　しまった。また不用意に踏み込んでしまっただろうか。

　私がしゅんとしたのに気づいたのだろう、彼はポンポンと私の頭を叩いた。

「気にするな。両親のことはもう諦めがついている。四十年も連絡一つない以上は、そういうことだろう」

　事故か、事件か。

　詳しい背景が分からないから何とも言えないけど、無事ではないのだろう。

「それにしても、人間である母さんの方がエルフの父さんより草花に詳しいなんて、今思い出しても笑えるな」

　いかにも可笑しそうに、彼はそんなことを言い出した。

　私に気を遣っているのかもしれない。

「お父さんはどうして詳しくなかったの？」

　話題に乗るつもりで聞いてみる。

「母さんいわく『ズボラだから』。父さん自身は『俺は草より肉が好きなんだ』と言っていたが」

　なんと、肉好きエルフだった。

　エルフと言うと菜食主義みたいなイメージがあったが、あれも作品によるのかな。

「じゃあシルヴァのお肉好きも、お父さんに似たのね」

　正直言えばズボラなところも似ているが、それは黙っておく。

「そうかもな。プリムローズのおかげで、最近は腹いっぱい肉が食える。そこは感謝している」

「えー？　他のところも感謝してほしいな。お料理もお掃除もばっちりでしょ？」

「あーはいはい。感謝してる、してる」

「誠意がこもってない！」

　言い合いをしながら、笑い合いながら、私たちは歩いていった。

◇

　こうして一日目の行程は問題なく過ぎていった。

　夕暮れ時になると、野宿の準備をする。

　シルヴァは地形をちゃんと知っていて、野宿に適した大木の根本まで案内してくれた。

　すぐ近くに川もあったので、そこから水を汲んできて簡単なスープを作る。

　秋の冷える時期、温かい食事をお腹に入れておくとずいぶん違う。

（『暖』の霊珠を使った方がいいのかな）

　私はこの期に及んでまだ悩んでいた。

　霊珠の話は言い出す機会がなく、今でも秘密のままだった。

「プリムローズ。こっちで寝ろ」

　シルヴァが自分の隣の地面を叩く。

　そこはちょうど張り出した木の根と彼に挟まれて、一番暖かい場所だった。

「私が外側でいいよ」

「生意気言うな。大人しく言うことを聞いていろ」

　ジロリと睨まれてしまったので、私は従っておくことにした。

　森での立ち振舞いは、彼の方が慣れているのも本当だ。

　荷物からそれぞれの毛布を取り出して、くるまる。

　シルヴァと身を寄せ合うようにして座った。

「今日は疲れたか？」

「ううん、平気」

「それなら、いい。明日も早いからな。さっさと寝てしまえ」

「そうするね。……おやすみ」

「ああ」

　毛布越しに彼の体温が伝わってくる。

　そっと上目遣いで見てみれば、すぐ間近に彼の顔がある。

　小屋では距離を取って寝ているので、一瞬だけドキリとした。

　エルフの血を引くだけあって、とても美しい顔立ちだった。

　髪と同じ色の金のまつ毛は長くて、翠緑色の瞳に濃い影を落としている。

　鼻筋はまっすぐで高い。気難しそうな薄い唇でさえ、彼の美しさを損ねていなかった。

　でも、それよりも。

　シルヴァの頬は少年らしい丸みが少し残っている。

　大人になりきる前の、柔らかな子供の面影が。

　年齢は私よりも――前世の年を足したとしても――上なのに、こうしていると年相応の少年にしか見えなかった。

（前世の息子の寝顔も、こんな感じだった）

　思い出すと胸が苦しくなる。

　娘にも息子にも、私は親としての責任を果たしてやれなかった。

　そして目の前の彼は、親を亡くして長く孤独に暮らしている。

（分かってる。この子は私の息子じゃない。代わりになるようなものではない）

　息子と彼では性格も見た目も違う。

　取り違えるのは、双方にとって失礼なことだ。

　それに現状、助けられているのは私の方だ。

　住む場所を与えられ、物資を分け与えてもらっている。

　足手まといになっているつもりはないが、親が子を庇護するのとは逆の立場になる。

　――それでも。

　どうしても彼を放っておく気になれなくて。

　私はそっと、彼の肩に頭を預けた。