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25：決着

「『観』！」

　私が漢字を思い浮かべると、杖に嵌った霊珠が一つ光った。

　実は先ほどから気になっていた点がある。

　ドラゴンの攻撃は激しいのだが、時折妙な隙があるのだ。おかげで私は命拾いしていた。

　観る。観察。

　動詞だからすぐ砕けてしまうけれど、わずかな時間で十分だった。

　ドラゴンの左の脇腹に傷がある。

　蛇腹のような皮膚に隠れて、そのままではよく見えなかった。

　ウロコに覆われていない腹部で、深い爪痕のような傷だ。

　私は崖下で横たわったままの親虎を横目で見た。

　傷跡はあの虎の爪と同じサイズに見える。

　親虎の渾身の一撃がきっと届いていたのだろう。

（腹部……。そうか）

　急所は頭だと思い込んでいたが、そうではないのかもしれない。

　頭は頭蓋骨が分厚く、ウロコにも覆われている。

　腹部であればウロコが薄い。

　攻撃を叩き込むのなら、ここだ！

「……『刃』！　『硬』『貫』！」

　私は立て続けに霊珠に文字を刻んだ。

　杖が光を増して、回路に魔力が巡っていく。

　手で握るだけよりも遥かに力強く、効率よく。手のひらという狭さに拘束されず、いくつもの漢字が光を放った。

　杖から伸びた光の刃で、ドラゴンの鉤爪を払う。

「ギッ！？」

　切る、というよりは貫く動作で、頑丈な鉤爪にヒビが入った。いける！

　いくら『速』の霊珠があっても、体はもう疲れ切っていた。

　けれどこれが最後の正念場だ。

　私は震える足に鞭打って地面を蹴った。

　牙や尾の一撃をかいくぐり、傷跡の走る腹部へと迫る。

　ドラゴンも私の狙いに気づいたようで、傷ついた腹を庇うように動く。

　太い尾を腹の前に持ってきて、ガードした。

「甘いっ！」

　けどそれは、尾が攻撃に使われなくなったということでもある。

　より自由に動けるようになった私は、動きを止めた尾を足場にして高く跳躍した。

　ドラゴンが牙を振るうが、刃で払う。

「……貫け、刃よ！」

　そしてそのまま自重の落下を加えて、刃をドラゴンの腹に叩き込んだ！

　刃は尾と腹の隙間から内部に入り込み、皮膚と肉とを引き裂いた。

「ギャアアァァア！？」

　たまらずドラゴンが悲鳴を上げる。

　無茶苦茶に尾と爪を打ち振るってくる。これほど深手を負わせても、まだ致命傷ではない。とんでもない生命力だった。

　だから私は最後の霊珠を発動させた。

　刻んであった文字は『爆』。

　竜の腹に深く刃を――シルヴァの杖を突き立てたまま、発動の魔力を流す。

　次の瞬間。

　大きな爆発音とともに、竜の腹部が弾け飛んだ。

◇

　目の前にはドラゴンの死体がある。

　腹に大穴を開け、ぶすぶすと黒い煙を立ち上らせている死体が。

　ぐらり、とドラゴンの巨体が傾いだ。

　そのまま力なく地面に倒れ込む。

　ずん、と重量感のある音と小さな地響きがした。

「や……やった！」

　爆発の余波で吹き飛ばされていた私は、体を起こした。

　杖をドラゴンの腹に突き立てていたおかげで、内臓やら皮膚やらがクッションになっており、それほど大きな衝撃を受けたわけではない。転んだだけだ。

「ミャァ！」

　高い声がして、子虎が走ってくる。

　私の足元とドラゴンの脇を走り抜け、崖下で倒れたままの親に駆け寄った。

　何度も顔を舐めて前足で触るけれど、親は動かない。

　近づいてみれば、瞳は半開きのまま虚空を眺めていた。

　そっと鼻の前に手を持っていっても、息吹は感じられない。

　――死んでしまっている。

「ミュウ……」

　子虎が悲しそうに鳴いた。

「どうだ？」

　気づけばシルヴァが私の横に来ていた。

「駄目みたい。息してない」

「そうか……」

　彼は頭を振り、次に私の肩をがしっと掴んだ。

「で、説明してもらおうか、プリムローズ？　あの小さな霊珠は何なんだ？」

「ああ、うん。説明するけど。さすがに疲れたから座りたい」

　正直に言えば、足はもうガクガクで立っているのも難しい。

　親虎から少し離れた場所に座る。

　シルヴァが水筒から水をくれたので、ありがたく飲んだ。

　そうして私は話した。

　十歳の魔力属性鑑定の儀式で、属性ではなく霊珠を生み出してしまったこと。

　そのおかげで、元々不仲だった親から捨てられたこと。

　熊に襲われた時、霊珠に漢字が刻まれて力を振るったこと。

　森で生き残るため、自分の能力を色々と試していたこと……。

「後はシルヴァと出会って、今に至るって感じ。ごめんね、隠していて。突拍子もない力だから、どう思われるか不安だった」

　正直に打ち明けると、彼は肩をすくめた。

「別に。これだけの力であれば、隠すのは当然のことだ。むしろよくもまあ、ドラゴンと戦おうと思ったな？　肝が冷えたぞ」

「うっ、そこは反省してる。……でも後悔はしていないよ」

　私は親虎の横を離れようとしない子虎を見た。

　あの場面で、あの子を見捨てるのはどうしてもできなかった。

　イノシシは殺したくせに、自分でも矛盾を感じる。

　でも子供を見捨てずに助けるのは、私が私でなくなってしまうくらいに大事なことだったんだ。そう気づいた。

「それに、シルヴァにも秘密があったよね。あの杖……杖……」

　言って気づいた。

　霊珠を嵌め込んだ杖は、『爆』の効果を食らって木っ端みじんになってしまっている。

「あぁ、お前が壊したあれな」

　シルヴァは実に嫌味くさいジト目をしていた。

「アレは僕の命にも代わる大事なものだ。お前の窮地に貸したつもりが、まさか直後に派手に壊されるとは」

「ご、ごめん、あの時はあれしか勝ち目を思いつかなくて」

「だいたい無茶が過ぎる！　結果としてお前が無事だからいいものの、大怪我をしたらどうするつもりだったんだ！」

　シルヴァはだんだんヒートアップしてきた。

「いやあ……。ドラゴンの内蔵がクッションになるから、まあ平気かなって……」

「無茶だ！　あとグロい、気持ち悪い！　内蔵まみれの十歳児とか、どこの世界の恐怖物語だ！」

　うーむ。

　杖を壊したのは心の底から悪かったと思っているのだが、気持ち悪いと言われるのは心外だ。

　生き物であれば内臓は誰でも持っているものだし、仕方ないじゃない。

　シルヴァはひとしきり怒鳴ると、はあっと深いため息をついた。

「まあ、いい。杖はまた作ればいいだけの話だ」

「えっ、作れるの！？　命に代わる大事なものなのに？」

　私が驚いて声を上げると、シルヴァはまたもやジト目になった。

「大事だとも。真に大事なのは設計理念だがな。お前が壊したアレは、試行錯誤の末の最新版だ。だが作り方は記録してある。時間があればもう一つ作るのは問題ない」

「よ、よかった……」

　私は胸をなでおろした。

　唯一無二のものだったら、本当に取り返しがつかないところだった。

　シルヴァはにやりと笑った。

「何せ、お前と霊珠という最高の実験材料を得たからな。今後は今までとは比べ物にならないレベルへ到達するだろう」

「へ？　そういえば、あの杖は霊珠がぴったり嵌っていたよね。魔力の流れもやたらスムーズだったし……」

「当然だ」

　彼は得意そうに胸を張った。決め台詞を言うように、タメを作ってから口を開く。

「霊珠に対して適性がここまであるとは、僕も知らなかったが。あの杖は既存の魔法概念をくつがえす、いわば魔力循環装置なのだから」

「……ごめん、全く分からない」

　彼は「すごーい！」みたいなリアクションを期待していたのだと思う。

　シルヴァのドヤ顔が凍りついた。みるみるうちに真っ赤になる。尖った耳まで真っ赤だ。

「これだから無知な子供は！　魔法の基礎知識から講義しないと駄目か！？」

「あっはい、お願いします」

「ああ、くそっ！　いいか、魔法というのはな……」

　こうしてシルヴァ先生の魔法講義が始まってしまったのだった。

　正直休みたいんですけど。

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