117.渦② -楽しくて和やかな食事-
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――「おう、其したらな、ソイツは○○○○を△△△△して其う言うんだぞ。だからてめぇ、それは流石にどうかとおれも×××××をだな――」
野太い声が語る下らない話しに、あははは、と女声二人分の笑い声が乗る。
図書館から離れて徒歩十分。天井は青空。
ニカナグが大叔母夫婦と三人で座るのは、大通りから一本外れた、飲み屋通りの一角に建つ店だった。
『はは。キミ、ホントに腹立たしいわ。……ぶち犯したいぐらい』
『あの店ね、僕の行きつけなのさ。二度と近寄らないで貰えないかな？ キミの存在、ホントに不愉快だから』
……そしてそこは眇目が、そうやってニカナグを脅しつけてきた店、そのものでもあった。
けれどここは、大叔母の夫であるダカントラの行き付けの場所でもあるのだ。
この店に行こうと提案されたとき、ニカナグは会いたくない影に怯える反面、どうしても断りきれなかった。会わないとどうにもならないのではないかと、どこかで思う心がそうさせていた。
かと思えばニカナグの中にある楽観的な部分は
『町は広いのだから、そうそう会うこともないだろう』
とたかを括っているし、ついでに
『ここのご飯、前は結局食べられなかったからやっぱり少し気になってたんだ！』
と満足げですらある。本当に複雑な思いだ。
ただ、昼下がりの陽は明るく、飲み屋の合間に時々挟まるいかがわしい店も今は閉まっている。昼日中から飲んだくれる者もそうおらず、通り全体は拍子抜けするほど穏やかで、どこか毒の抜けたような雰囲気に包まれていた。
そうしてテーブルの上に運ばれてくるのは、都市の目の前に広がるニムドゥーラ湖から揚がった、新鮮な貝や魚を果実酒で酒蒸しにしたものと、青頭巾の手羽串。脂身の多い肉と野菜と香草を一緒に炒めた飯に、金色に澄んだ独特な香りのスープだった。
特に、魚介の蒸し物には葱菜の混ざる甘辛いタレがかかり、炒めた飯と交互に食べ進めると、香りの相乗効果で手が止まらなくなる。
(やっぱり、来てよかったかも？)
箸休めに、少し燻製のような匂いのする、香ばしい黄金色の汁をすするニカナグ。
冷静に考えれば傍らには大叔母夫婦もいるのだ。懸念するような目には早々、遭いはしないのかもしれない。
ニカナグはテーブルを囲み談笑を続ける目前の夫妻を、上目遣いに眺める。
先ほどまで追い詰められて、鬱々しい思いに駆られていたのがまるで嘘のようだった。それもこれも、こうして彼女を支えてくれる二人が居てこそだ。
この二人は、ニカナグのしてきたことを知っている。偽名であるカナイナ・ヒドリーの名も、偽造の身分証も、多少危ない橋を渡ってでもこの二人が用意してくれた。
「……もう、あなたってばー」
大叔母の笑い声はコロコロと鳴る鈴のようである。長年連れ添った二人には独特のノリがあるのか、彼女は時々食事そっちのけでダカントラの冗談に肩を震わせ、一人でツボに入ったりしている。
大叔母のエニは、見ての通り陽気でちょっと変わっている。
一方、大叔父のダカントラはというと、顔もガタイも声も、ついでに言えば職業も、パッと見ではかなり厳つい。
彼は短く整えてもまだモジャつく顔髭から、プハッと酒の入った木のジョッキをはずすと、悦に入った表情でニカナグを見た。
「……おうよ、カナイナちゃん。おれはなぁ、此のニムドゥーラで数百の荒くれ者どもを束ねる男なんだぞ。おれがちょっと威勢を放ちゃあ、ウチのヤツらだけじゃねえ、街中のならず者共も恐れおののいて道を開けるんよ……。それが国一番の傭兵ハンザ、『レギオン』の『支部長』の腕っぷしよ」
ちなみに大叔父は人族で、〈祝福持ち〉だ。思えばイチヘイもそうだったが、傭兵なんてしている人族は、十中八九そうであるらしい。
しかしダカントラが分厚い胸を叩いてどや顔を決める隙に、エニはあらあらと笑いながら、彼の皿に彼の苦手な野菜をひょいと取り分けている。
「うふふふ、そんな嘘か本当か分からない話でカナイナちゃんをからかうより、あなた放っておいたら肉とお酒ばっかりなんだから、お野菜もお食べなさいな。
……それから、さっきのその貝もちゃんと剥いてくださる？ あなたってば逞しいのだから、その腕っぷしなら一瞬でしょう？」
「おう？ ガハハハ、そうだぞ、任せろ！ ……ほら、見てろよー、カナイナちゃん。若ぇ頃は国さえ救うと言われた此の手はよ、今は、エニの食欲を救う為だけに使われてんだぞ！ ……どうだ、贅沢だろうが？」
だが何と言うか――、さすがにエニと大恋愛の末に一度は駆け落ちまでしたと話に聞くだけあって、話してみるとだいぶ愉快な人だった。二人並ぶと余計だ。
この夫妻のやり取りを見ていると、正直和む。その間にも時々、武器を佩いてゴツい顔をした傭兵らしき獣人種の男たちが、ダカントラを見かけては軽く挨拶していく。
平和だ。
ニカナグの目尻は、気づけば穏やかに下がっていた。
抱えた問題は、確実に暗礁に乗り上げている。
……だが今は――今だけは、この時間を楽しもうとニカナグは心に決めた。
注文した中では最後に運ばれて来て、まだ湯気の立っている〈青頭巾〉の串焼きに、香辛料の入った酢をかける。皮がパリパリに焼かれていて美味しそうだ。
逗留中のこの二人の屋敷で食べるのとは、また少し違う大衆料理である。どんな味がするのだろう。
「あーん……」
それは期待を込めて、ニカナグが一口目を齧ろうとしたときだった。
「やはりこちらにいらっしゃいましたね。……お久しぶりです、カナイナ・ヒドリーさま」
時間的に客もまばらで、閑散とした露天席の合間に、壮年の男の声がやけに大きく響く。
ぴたり、と固まるニカナグの手……いや、止まったのは三人の和やかな食事風景そのものだ。
ニカナグにはなんとなく聞き覚えのある声だった。パッと顔を上げる。
「ヒエッ……」
思わず声を上げてしまった。顔にも見覚えがあったからだ。
ダカントラよりもかなり上……六十代前後の人族の男だ。
短く揃えた白髪交じりの灰髪。上唇の上にも、白髪交じりの口ひげを整えて生やしている。纏うのは、この前見たときよりはずいぶん庶民寄りの、エナタルの民族衣だ。
しかし名前が思い出せない。……あんなに何度も威嚇されたのに。
(えっと……。ソルスガ様の隣に立ってたのは覚えてるぞ……)
串を手にしたまま、ポカンと開いた口に戸惑いを溜めていると、先に声を上げたのは大叔父のダカントラである。
「……アナイさん……？」
彼が名前を知っていることに驚いて、ニカナグは視線を大叔父へと向けた。彼は、何でこの人がここに、という怪訝そうな顔を見せている。
ただ一方のアナイは、あくまで慇懃だった。
「ああ、こんにちは、ダカントラさん。こんなところででも、お会いできて光栄ですよ」
その会話を横目にみていたエニが、恐らくは社交辞令も交じり混んだ、人懐っこそうな笑みを二人に向ける。
「あら、あなた、お知り合い？ わたくしにも紹介してくださらないかしら？」
「エニ、この方は〈兆嘴商会〉で、商会長の身辺警護長も努めていらっしゃる、番頭のアナイさんだ」
「エナタル領を所領される宗主、アフェイーグ家の三番目の嫡子にしてご聡明なる商会長、その有能たる腕にして俊敏たる足、アナイ・ハリバと申します。どうぞお見知り置きを、奥様」
堅苦しくて長ったらしい挨拶だ。それは公の場で肩書きを背負う者同士が最初の交流時に行う、格式に則った名乗りだった。
つまりこの細身の男は今、仕事としてここに立っているらしい。察したエニも立ち上がって、同じように返す。恐ろしく優雅で流麗な所作で大叔母が膝折りの会釈を済ませると、隣で指先を卓に打ち付けていたダカントラが口を開いた。
どこか警戒するような口調である。いや、もしかしたら単に、エニとの楽しい食事を邪魔されているのが嫌なだけなのかもしれない。
「……それで、どうしてアナイさんはこちらに？ おれは今、見ての通り、最愛の奥と友人を交えて食事の最中なんですがね。
隊商の護衛をご依頼なら、申し訳ないが書簡でレギオンの方に通して頂けませんか？ 機密性の高い業務でも、ウチの受付の奴らはその辺りもちゃんと――」
「ええ、失礼。いつもお世話になっておりますからね。よく存じておりますよ」
しかしダカントラの言葉は、途中で広げられた手に遮られる。
「本日ご用があるのは、ダカントラさんではありません、そちらのお嬢さんでしてね」
「えっ」
ニカナグは驚いて串を皿に戻した。
スッと下がって彼女を見る、冷たい目元と視線が合う。いや、どちらかと言えば事務的と言うべきか。
けれど以前会った時、(魔石具に興味を示して前に出ようとするたび)睨み散らかされていた印象しかないニカナグにとっては、そんな温度のない視線も普通に怖い。
「な、ななななんの御用で、しょうか……」
思わずビビりすぎて、どもってしまう。人見知りの悪い癖である。
「アナイさん、申し訳ないが――」
それを見かねたのか、ダカントラが横から割って入ってくれた。その声には多少の威圧がこもる。
「――彼女はウチの若いのでもなんでもない。ただの、我が家に逗留中の客人なんですよ。なにか人違いをしてませんかね？」
「いいえ？ 人違いではありませんよ？」
しかし気の強そうな顔立ちをしたアナイの、小皺が寄る目元だって一片の揺るぎも見せなかった。
「こちらは、我が主、ソルスガさま直々のご命令でして」
その名前が出てきた瞬間、ニカナグの脳裏には、あの、だいぶ偉い立場なのにだいぶ砕けた態度で下々に接してくる、くすんだ金髪の人族の男が浮かぶ。
「『カナイナ・ヒドリー嬢を、今すぐにご自分のお邸まで、丁重にお連れするように』、と」
「――へ？」
ニカナグのその戸惑いは、同時に大叔母夫婦にも伝播する。一瞬にして目を見開く三人の視線は、彷徨いながらもちらほらと交錯した。
それを尻目に、彼の側近は淡々と言葉を繋げる。
「ということですので、ご同行を賜りたいのです。……お車はあちらに停めてありますので」
慌てて我に返り、ニカナグは口ひげの男を振り仰いだ。
揃えた指が慇懃に示すのは、大通りの広場とこの横丁を貫く、縦の小路の一本だ。目を凝らすと、轡を噛まされた二頭立ての〈雪分ケ〉が、輓獣車の腕木に連なってぶるぶると頭を振っていた。
この交易都市ニムドゥーラに林立する、数多の商会の中で最大規模を誇る〈兆嘴商会〉。そのトップにして、れっきとした貴族階級であるソルスガ・アフェイーグ。
そんな男からの直々の呼び立てに、ニカナグが……――否、市民階級として偽りの身分を貫く『カナイナ・ヒドリー』が、逆らえる筈もないのだった。
