116.渦① -あの子のこと-
読了目安→6～10分
―▪❈●❈◆❈●❈▪―
図書館の大窓ごしに、明るく午後の光が差し込む。
ニムドゥーラの大通りにある人々の賑やかしさも、この静謐の中までは割り込んでこない。
今日も館内にはそれなりの人間が訪れているが、閲覧席の何人かはページを繰る手を止めて、日差しの、眠たくなる暖かさにうたた寝をしていた。
「……うあぁー……」
しかしそんな長閑さとは裏腹に、ニカナグは領主が私設したというこの図書館の片隅、いつもの円卓に突っ伏して頭を抱えている。本来は四人がけである広い机上には、大小の本の塔がいくつも出来上がっていた。
あまりにここに入り浸るものだから、眇目と出遭してしまったあの日、閉館間際に言葉を交わした司書までもが、途中から解呪のための蔵書探しに付き合ってくれるようになっていた。
詳しくは話さない。それでも、『北方から訪れて解呪の本を探している。今はニムドゥーラに住む、年の離れた友人の家に逗留している』と語ると、
『ずいぶんと勉強熱心な方なのですねぇ』
と、まばらに生えた顎ひげの下、ふっくらした丸顔で驚かれた。
そうしてニカナグも、彼の力を借りて調べを進めて初めて気付く。ここの書架は、想像以上に蔵書の分類が複雑だった。
手を差しのべてくれた彼の案内がなければ、存在に気づかないような分類に置かれた本も中にはあったし、時には裏の書庫から、
『こちらは本来、領主さまの許可がなければお出しできないものなのですが、申請したところお許しが出ましたので……』
と、閉架中の本を引っ張り出してきてくれたりもした。
……ニカナグの被る顔のせいで最初は遠巻きに警戒されていたが、本当はとても良い人だった。
けれど結局はどれだけ探しても、閲覧机に積まれていく本の塔は文字通り、ニカナグには何も語ってくれなかった。
分厚い装丁と、丁寧に綴られた著者の手書き文字に暖かみはあれど、読み上げ、積み重なるほどに、ニカナグを嘲笑う重たい沈黙へと化けていく。
彼女はガラス窓の向こう、細かい格子状に切り分けられた空をひどく疲れきった顔で見上げた。元の顔の凛とした美しさも、こうなってしまうと枯れ果てた死人のようだ。
イチヘイたちと別れた日から数えて、今日で七日。
この一週間は、ハナトという少女と、彼女にかけられた呪いについて、ずっと考え続けた時間だった。
「……もう、残っている足がかりと言ったら、眇目しかない、のか……？」
途端、頭の隅をざり、と擦っていくのは、薄暗い路地裏の底で見た、卑屈で卑猥な片目だけの笑みである。
口にしたのは彼女自身であったのに、思わずヒュッと呼気が変な音を立てた。思い出しただけでも背筋に冷たいものが走る。
兆嘴商会の奴隷私兵にして、ハナトを違法に捕らえていた"群れ"の飼い狗のひとり。
あの耳長族の男が、彼女に〈声封じ〉の呪いをかけたのはおそらく確定だ。だが、今さら関わるのは、
「うっ、でも無理っ、無理でしょあの人はさあ！」
思わず大きな声を出してしまう。直後、身なりのいい見知らぬ老人が、
「んんっ、んん……！」
非難がましい咳払いとともにニカナグを睨んで、脇の通路を通り過ぎていった。
罪悪感を誤魔化すように、彼女はまた『へちょり』と机に伏す。
首から下がる、動物の骨片と、色とりどりのビーズが通された組みひも。動きに併せて、贈り物の首飾りが机に擦れてチャラチャラ鳴った。
偽物の黒い尖り耳を意味もなくパタつかせながら、一番手元の本をじっと睨む。
……これが、さっきまで未読だった最後の1冊。
正直、追い詰められている。
「やろうとしたけどやっぱりダメでした、なんて、そんなの……」
あの日の別れ際、小さく手を振り返してくれた黒髪の少女の面影が、改めて脳裏に浮かぶ。
正直、あの子は不思議な子だ。あんな強烈な呪いにかかって、本来なら一言だって話せないはずなのだ。なのに、まるで器の皹から僅かに水が漏れ出るように、なぜかほんの少しなら発話が可能だった。
そもそも、生まれつき魔法使いの素質があっても、一度昏睡したら通常は三日程度は目覚めないはずの胞果熱から、あんなに短時間で目醒めること自体も、本来は異常なのだ。
――……もし、それを無理やり、ニカナグの知っている事象に結びつけるとするならば……、
「……あの子、シーナバーナが言ってた〈大きい巫女〉なんじゃ……」
ふと、そんな呟きが口から漏れて、いや、まさか〈稀人〉の子にそんなことがあるのだろうかと彼女は頭を降る。
ここに至るまでに正直、この考えは何度か頭をめぐった。
それにあの日、胞果熱の昏睡状態から目覚めたハナトが、この変身を見た瞬間、
『……しーなばー、な……？』
と口にした一瞬……、あの悪寒にも似た興奮だけは、ニカナグはどうしても忘れられない。
なぜハナトがシーナバーナを知っていたのか、この顔の友人がもうどこで生きているかもわからない以上、聞いてみたい気持ちがないかといえば嘘になる。
しかしそれはそれ。これはこれだ。
ハナトが〈大きい巫女〉であるなんて、そんなことは認められない。あくまでも仮説の域をでない。
(それにもしあの子が〈大きい巫女〉だったら、シーナバーナは……。それにあの喉の呪いはハナトくんにとっては……)
いや、不確定なのだ、シーナバーナのことも含めて、今は目を逸らすべき。
ニカナグは、額をつけていた机の木目から顔を離した。
とにかく、ニカナグはずっと、〈稀人〉であるあの子を呪いから救いたい一心でこの一週間を過ごした。
はじめは、イチヘイとフィーが、あの子を助けたい、と動いた姿に、自分はこうあるべきなのだと感銘を受けたことが動機だった。
自身がハナトの喉の治療に携わる。
この子を救えれば、ニカナグは今度こそあの頃の、己のことしか見えていなかった罪深い自分と決別できる気がしていた。
他人に関心を持つこと。できうる限り優しくすること。
友人たちに教えられたその言葉にだけ突き動かされてここまで来た。
しかしあまりにも打つ手がない現状に追い詰められた今、気づけば違う思いに心が占拠されていくのを、ニカナグは止められずにいる。
胸を埋めていく、不安と恐怖。
それは今感じている焦燥以上にニカナグを追い立てる。
祖国ではすでに大罪人である彼女だ。名誉も地位も切り捨て、指名手配の賞金首にされ、今は生死も知れぬ友人の顔を無断で借りて、名前も、身分もなにもかも偽った。
そうして、追っ手から逃げ、捕まらないことが贖罪であると自らを縛る以上、ニカナグはこの先、今の自分ではない何かに生まれ変わらなければならない。
なのに、もしこのままハナトを助けられなければ、自身は今度こそ、人の道から外れたものに墜ちてしまうのではないか……。
だからそんな恐怖に駆られ、自身を縛ろうとすると何かへの許しを、気付けばハナトという子に求めている。
ニカナグはあの日からずっと、自分が許せない。
(もう戻りたくない、な。
追いかけるだけ追いかけて、知らなかった、判らなかった、では、ワタシは――)
しかしもう、何もかもが行き詰まってしまったのかもしれないのも事実だった。あの山で見過ごして、置きざりにしてきたものすべてがニカナグをじっと見つめ、静かに責め苛む。
(……あんな子一人すら、ワタシは助けてはあげられないのだろうか？ なら、ワタシはもう、)
……生きている意味なんてあるのだろうか。
午後の日ざしとは裏腹に、一瞬、物騒なことを考えかけたときだった。
「――に……カナイナちゃん。どうですか、調子は」
聞き慣れた声にはたと声を上げる。そこに彼女が立つことが、ニカナグには意外でならなかった。
目を見開いて、小皺のなかに埋もれた穏やかそうな瞳と視線を合わせる。
「エニ、叔母さん……、どうしたんだい、こんな所まで？」
顔の横に付く尖り耳に、人族の同性に比べれば小柄な体躯。
そこに立つのは壮年の、魔法族の女性だった。
白髪の交じる暗い緑髪を纏め上げ、着ているのは上質な、このエナタル地方の民族衣。胸元に光る金環の装飾品が、彼女が相応に裕福な暮らしをしていることを告げていた。
年相応の上品さを持ちながらも『うふふふ……』と返るいたずらっぽい微笑みが、町中で共に居るときの『設定』をニカナグに告げてくる。
「あらあらー、オバさんはよしてくださいね？ 私たち、年の離れたお友達でしょう、カナイナちゃん？」
ハッとして、流れるように言い直す。
「う！ そうだった、すまないエニ叔母……、エニちゃん」
自分の倍程度は生きている血縁の女性相手に、正直ちょっと恥ずかしかった。叔母さんと呼んではきたものの、正確には大叔母なのだ。
しかし『お友達と言ったらちゃん付けでしょうー！』と言って譲らないこのちょっと変わった協力者に、ニカナグは頭が上がらない。
子供の頃から、(住む場所は遠いのに)途切れずに交流を続けてきた数少ない人物でもある。
「ねえカナイナちゃん、もうお昼ご飯は食べましたか？」
エニはニカナグの呼びなおしに、満足そうに頷いた。それからそんなことを問うて、じっとニカナグを見つめてくる。
「うっ、えっと……」
言葉に詰まる。
これは、ここ数日、ことある事にしたやり取りだった。そしてその瞬間から、エニの瞳はわずかに避難がましい色を帯び、一歩カナイナに距離を詰めてくる。
「……食べて、ないのね？」
「す、すみません……」
途端エニは、「もーう！ これだからカナイナちゃんは！」と、唇を尖らせはじめる。年齢だけで考えるとかなり大人げないのだが、不思議なことにその仕草がよく似合う、少女のような可愛らしい人だった。
「調べ物が大事なのも、助けたい子が居るのも解ってるけど、貴女はその前に自分をだいじにするのよ！ ほら、お立ちなさいなカナイナ・ヒドリーちゃん？！」
物腰は柔らかいのに有無を言わせない態度で腕を引かれる。もちろん逆らえない。図書館の静寂に、その声が場違いに大きいのもニカナグを焦らせる。
「もうお昼ごはんの時間もだいぶ過ぎてるのよ？ それで、お夕飯前におやつ食べてきたり夜更かししたりするんだから。そんな風だから貴女、昔から風邪にかかりやすいのよ、昔お手紙でよく教えてくれたわよね！」
――恥ずかしい！
「え、エニちゃん、できればもう少し静かに……」
「あらあら……？ うふふ、ごめんなさいね。……でも、表で夫も待ってますからね」
何が『でも』に繋がるのかは不明だが、
「えっ、大叔父さ……ダカントラくんもいるのかい！」
「うふふふふっ、そうよ～～、だから、行きましょうね！」
結局、声量が落ちただけで勢いと賑やかさは止まらない。
腕を組まれ、ずるずると引きずられていく。
「……ああ、ヒドリ―さま、丁度良かった」
と、その途中で、ここまでニカナグに協力してくれていたあの丸顔の司書が、こちらを見留めて話しかけてきた。
場所は吹き抜け構造の図書館一階、赤い絨毯の敷き詰められたエントランスである。
居合わせた客たち数人の物珍しげな視線が注ぐなか、司書もパッと見で、何となくの状況は察したらしい。
「そのお方は……」
一瞬、エニの顔を見て物珍しそうな表情をするも、すぐにそばまで歩み寄ってくる。
「……申し訳ございません奥様、失礼を承知でちょっと宜しいでしょうか？ 実は、そちらのヒドリーさまに、折り入ってお引き合わせしたい方がいらっしゃいまして、お時間をいただけると……――」
(うん？ 引き合わす？ 誰に？)
「うふふ、ごめんなさいー、今はこちらも急いでいるのですわー」
しかしエニは余程ニカナグをここから連れ出すことを重視しているらしい。
上品な笑みを崩すことなく、ギュッと抱いた腕を手放す様子もない。更にぐいぐいと、絨毯の上を引きずっていく。
(あ、これは――、多分ダメだ)
ニカナグは黒い耳をグリグリ回して慌てた。
「あ、え、す、すまない司書さん、一旦出てしまうけど！ また来ますから！ ……あ、あと、閲覧机の本、そのままになってて、申し訳な――」
まるで書き置きのような言葉も全て言い切れないまま、最後にバタンと閉まる扉。
呆気にとられる司書と野次馬を残して、ニカナグは退館のための待合室へと引きずり込まれていった。
