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後編

王城の大広間に、再び人々が集っていた。

だが今宵の空気は、あの舞踏会とは明らかに異なる。

華やかさの裏に漂う、緊張。そして、何かが決定される予感。

「これより、重要な発表を行う」

玉座の前に立つ国王の声が、広間に響き渡る。貴族たちは一斉に頭を垂れ、その言葉を待った。

その中に、私とレオンハルト殿下の姿もある。

そして、少し離れた位置に第一王子クラウス殿下。

顔色は優れず、どこか落ち着きを欠いている。

当然でしょうね。

ここ数日の出来事を思えば。

地方での混乱は収まらず、むしろ拡大。その責任の所在は、すでに明らかになっている。

さらに――

「まず、第一王子クラウスについてである」

国王の一言で、空気が張り詰めた。クラウス殿下の肩が、わずかに震える。

「度重なる政務の失態、並びに虚偽の報告。加えて、私的な判断による不適切な命令が確認された」

ざわめきが広がる。

もはや、隠しきれる段階ではない。

「これらを総合的に判断し――」

沈黙が、やけに長く感じられた。

「クラウスの王位継承権を、ここに剥奪する」

息を呑む音が、広間に広がった。

「なっ！？」

クラウス殿下が、勢いよく顔を上げる。

「お、お待ちください、父上！それはあまりにもーー」

「黙れ」

短く、しかし鋭い一言。

それだけで、すべてが封じられる。

「王たる者に必要なのは、責任を果たす力だ。お前には、それが欠けていた」

「私は、私はやれます！まだ――」

「機会は与えたはずだ」

静かな声。だがそこに、情はない。

事実だけが積み重ねられている。

言葉を失うクラウス殿下。

その姿に、もはやかつての威厳はなかった。

「続いて、第二王子レオンハルト」

国王の視線が、こちらへ向く。

「これまでの政務への貢献、並びに諸侯からの評価を踏まえ――」

レオンハルト殿下が一歩前へ出る。

「お前を、次期王太子とする」

再び、ざわめきが広がる。だがそれは、先ほどとは違う。納得と、期待を含んだもの。

「謹んで、お受けいたします」

レオンハルト殿下は静かに頭を下げた。その姿に、誰も異を唱える者はいない。

当然でしょう。

すでに答えは出ていたのだから。

「また、それに伴い――」

国王の言葉が続く。

「エレノア・フォン・アルヴェルトを、王太子妃と認める」

一斉に視線が集まる。

私はゆっくりと前へ進み、礼を取った。

「身に余る光栄にございます」

静かに、しかしはっきりと。これで、すべてが定まった。そのときだった。

「・・・エレノア」

かすれた声。振り返るまでもない。誰のものか、分かっている。

「待ってくれ」

足音が近づく。

周囲から制止の声も聞こえたが、構わずに進んできたのだろう。

そして――目の前に現れた。

かつての婚約者。

今は、全てを失った男。

「何用でございますか」

私は静かに問いかける。

感情は乗せない。

必要がないから。

「やり直せないか……？」

やはり、その言葉ですか。

予想通りすぎて、驚きもない。

「・・・どういう意味でございますか」

「お前と、もう一度・・・」

必死に言葉を繋ぐ。

だが、その内容はあまりにも空虚だった。

「私が間違っていた。あの時は、どうかしていたんだ」

伸ばされる手。

縋るような視線。

――けれど。

私は一歩、静かに下がった。

その距離が、すべてを物語る。

「殿下」

ゆっくりと口を開く。

「無理ですわ」

「・・・え？」

短く、しかし明確に否定する。

「殿下は、ご自身の意思で選択なさいました」

一言一言、確かめるように。

「そして私は、その結果を受け入れただけでございます」

静寂が続く。一息空けて、私は告げる。

「やり直す、という前提が成立いたしません」

彼の表情が、徐々に崩れていく。

「そんな」

「申し訳ございませんが」

私は視線を逸らさず、告げる。

「もう、終わった話ですわ」

それが、すべて。

それ以上でも、それ以下でもない。

崩れ落ちるように、その場に立ち尽くす彼。

だが、誰も手を差し伸べる者はいない。

それが彼の選んだ結末。

私はレオンハルト殿下のもとへ戻る。

「お待たせいたしました」

「いや」

彼は穏やかに首を振った。

「必要なことだった」

短い言葉。だがそこには、確かな理解があった。

私はそっと微笑む。そして、並び立つ。王太子と、その妃として。

広間には再び音楽が流れ始める。今度こそ、本当の意味での祝福の旋律。

その中で、私は思う。

――過去は終わった。

だからこそ、前へ進める。選び取った未来へ。迷いは、もうない。

静かに幕を閉じた一つの物語の、その先へと――。