後日談
王太子レオンハルト殿下と、エレノア・フォン・アルヴェルトの婚儀は、国中の祝福の中で執り行われた。
王城の大聖堂は花で満ち、光が降り注ぐ中、二人は誓いを交わす。誰もが認める、理想の王太子と王太子妃。
その一方で祝福の輪から、完全に外れた者たちもいた。
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「どうして、どうしてこんなことに」
かつて第一王子と呼ばれていたクラウスは、薄暗い屋敷の一室で声を荒げた。
王位継承権を剥奪された彼は、王城を追われ、地方の小領地へと移された。
名目上は貴族としての身分は残されている。だがその実態は、ほとんど幽閉に近い。
「殿下、落ち着いてくださいませ」
そう言いながら近づいてくるのは、かつて彼が寵愛していた令嬢リリアーヌ。
だが、その表情にはかつての甘さはない。どこか冷めた、打算的な色が浮かんでいる。
「これもすべて、あの女のせいだ！！エレノアさえいなければ！！」
「ふふふ、本当にそうでしょうか？」
リリアーヌの声が、わずかに低くなる。
「何だと？」
「殿下は、ご自身の判断で婚約を破棄なさったのではありませんの？」
「それは」
言葉に詰まる。
「それに、政務の件も」
彼女は淡々と続ける。
「すべて殿下が最終的に許可を出されたものですわ」
「だが、お前が――！」
「私は助言を申し上げただけです」
ぴしゃり、と遮られる。その冷たさに、クラウスは目を見開いた。
「・・・随分と、態度が変わったな」
「状況が変われば、人も変わりますわ」
にこりと微笑む。だがその笑みは、もはや彼に向けられたものではない。
「申し訳ございませんが、私はここまでです」
「・・・は？」
「実家から呼び戻しがかかりましたの」
軽くドレスの裾をつまむ。
「これ以上、将来の見込みのない方にお仕えする理由はございませんので」
「貴様……！」
怒りに顔を歪めるクラウス。
「貴様も同罪だろ！？逃げ切れるわけがない！！」
「その辺は大丈夫ですわ。私は元々隣国の貴族。留学で一時的に来ているだけ。それに、しっかりと影武者は用意してありますわ」
「な、なんだと」
「では、ごきげんよう」
リリアーヌはそれだけ言い残し、振り返ることなく部屋を出ていった。
残されたのは、クラウスだけだった。
「くそっ！！」
何もかもを失った男の、空虚な叫びだった。かつて手にしていたものは、すべて自ら手放したもの。
その事実から、もう逃げることはできない。
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一方その頃。
王城の一室には、穏やかな時間が流れていた。
「少し、疲れましたわ」
私はソファに腰を下ろし、小さく息をつく。慣れない式典の連続。王太子妃としての挨拶、貴族たちへの対応。
ようやく一息つける時間だった。
「無理もない」
隣に腰掛けたレオンハルト殿下――いえ、今は王太子殿下が、静かに言う。
「今日は一日中、気の抜けない場ばかりだった」
「殿下こそ」
「私は慣れている」
そう言って、わずかに微笑む。その表情は、公の場で見せるものよりもずっと柔らかい。
彼はふと、真剣な眼差しを向けてきた。
「君に、無理をさせていないかと心配になる」
「いいえ」
私は首を横に振る。
「すべて、自分で選んだ道でございますもの」
これは押し付けられた未来ではない。
自ら選び、掴み取ったもの。
「後悔は、ございません」
はっきりと告げる。
すると、彼は少しだけ目を細めた。
「それを聞いて、安心した」
そっと、手が重なる。驚くほど自然に。
「これから、共に歩もう」
低く、静かな声。
「一人で背負う必要はない」
その言葉に、胸の奥が温かくなる。
私は小さく息を吐き、そして――
「では、遠慮なく」
ほんの少しだけ、彼の肩に身を預けた。
一瞬の沈黙。けれど、それは居心地の悪いものではない。
むしろ――心地よい。
「軽いな」
「失礼ですわ」
「いや、そういう意味ではなく」
わずかに慌てたような声に、思わず笑みがこぼれる。こんなやり取りができることが、どこか新鮮で。
「ふふ」
「笑ったな」
「殿下といると、自然とこうなります」
言葉にしてから、少しだけ恥ずかしくなる。だが、彼は真面目な顔のまま言った。
「それなら良かった」
ほんのわずかに、耳が赤くなっている。その変化に気づき、胸がくすぐったくなる。
――ああ。
こういう時間も、悪くない。
「これから、忙しくなりますわね」
「ああ。やるべきことは多い」
私は彼の手を、そっと握り返す。
「2人なら大丈夫ですわ」
「ああ、そうだな」
短い返事。だが、それだけで十分だった。
外では、まだ祝宴の音が続いている。
けれどこの部屋には、穏やかな静けさがある。
過去は終わり、すべては清算された。
だからこそ――
ここから始まる。
二人で紡ぐ、新しい物語が。
その未来は、きっと。
静かで、確かな幸福に満ちている。
