推しのVtuberが同級生だったけど、元配信者の俺だけがその正体に気づいてしまった』 ～しかも向こうは俺の過去を知っているらしい～

第8章 揃いすぎた断片

　約束は、思っていたよりもあっさり決まった。

　週末の午後。

　駅前で待ち合わせて、そのまま近くのカフェへ。

　水瀬陽菜の提案は具体的で、迷いがない。

　白石澪も、最初は少しだけ間を置いたが、結局は頷いた。

　そして今。

　俺はその約束の日を迎えていた。

　＊

　駅前は、休日らしいざわめきに満ちていた。

　人の流れ。

　店の呼び込み。

　どこか遠くから聞こえる音楽。

　平日の教室とは違う種類の雑音。

　俺は改札の横で立ち止まり、スマホの画面を確認する。

　まだ時間は少し早い。

　周囲を見回すと、すぐに水瀬の姿が見つかった。

　手を振りながら駆け寄ってくる。

「おー、早いじゃん」

「お前もな」

「珍しく遅刻しなかったね」

「する理由がない」

「まあそうだけど」

　笑いながら、隣に並ぶ。

　いつも通りの距離感。

　けれど今日は、場所が違うだけで少し印象が変わる。

「白石さん、もう来てるかな」

「どうだろうな」

　その名前を出した瞬間。

　背後から小さな声がした。

「……来てる」

　振り返る。

　白石澪が、少し離れた場所に立っていた。

　私服姿。

　シンプルな白いブラウスに、落ち着いた色のスカート。

　派手さはないが、整っている。

　学校で見るよりも、少しだけ印象が違った。

「おー、白石さんも早いね」

　水瀬が明るく手を振る。

「……うん」

　短く返す。

　視線が一瞬だけこちらに向く。

　すぐに逸らされる。

　けれど、その動きは以前よりもわずかに自然だった。

「じゃあ行こっか」

　水瀬が歩き出す。

　俺と白石も、その後に続く。

　三人並んで歩く。

　不思議な感覚だった。

　教室の中とは違う距離。

　けれど、完全に外の関係でもない。

　その曖昧さが、妙に意識に残る。

　＊

　カフェに入ると、落ち着いた空気が広がっていた。

　木目のテーブル。

　柔らかい照明。

　控えめな音楽。

　騒がしすぎず、静かすぎない。

　三人で席に座る。

「何頼む？」

　水瀬がメニューを広げる。

「コーヒーでいい」

「大人だねー」

「普通だろ」

「私は甘いやつにしよ」

　楽しそうに選ぶ。

　白石は少しだけメニューを見てから、小さく言った。

「……同じでいい」

「コーヒー？」

「……うん」

　注文を済ませると、少しだけ間が空く。

　話題をどうするか。

　その沈黙を、水瀬が軽く壊した。

「こうやって三人で遊ぶの、なんか新鮮だね」

「そうだな」

「白石さんはどう？」

「……あんまり、ない」

「そっか」

　水瀬は特に気にした様子もなく頷く。

「でもいいでしょ？　たまにはこういうのも」

「……うん」

　短い返事。

　けれど、完全な拒絶ではない。

　少しずつ、距離は縮まっている。

　コーヒーが運ばれてくる。

　湯気がゆらりと立ち上る。

　その向こうで、白石の指先がカップに触れる。

　ほんの一瞬。

　その仕草に、違和感が走った。

　カップを持ち上げる角度。

　口元に運ぶタイミング。

　どこかで見たことがある。

　――配信。

　ルミナが、マグカップを持つ仕草。

　画面越しの、あの何気ない動き。

　完全に同じではない。

　けれど、無視できないほど似ている。

「どうしたの？」

　水瀬がこちらを見る。

「いや」

　首を振る。

「なんでもない」

　気づけば、意識が白石に集中している。

　声だけじゃない。

　仕草。

　間。

　反応の速度。

　全部が、少しずつ一致していく。

　断片が揃い始めている。

「そういえばさ」

　水瀬が思い出したように言う。

「白石さんって、趣味とかあるの？」

「……ない」

「ほんとに？」

「……特に」

　曖昧な答え。

　水瀬は少しだけ首を傾げる。

「ゲームとかもやらない？」

「……あんまり」

「へえ」

　興味深そうに頷く。

　俺は、そのやり取りを静かに見ていた。

　――嘘だな。

　少なくとも、“ない”はありえない。

　あの配信の頻度。

　あの完成度。

　何もしていない人間のそれじゃない。

　問題は。

　なぜ隠すのか。

　理由は分かっている。

　身バレ。

　それがすべてだ。

　けれど。

　それだけじゃない気がする。

「神谷は？」

　水瀬が話を振る。

「趣味とか」

「……まあ、色々」

「雑だなあ」

「説明が面倒なだけだ」

「なにそれ」

　笑いが起きる。

　その軽さに紛れて、俺は少しだけ踏み込むことにした。

「配信とかは見る」

　何気ない一言のように言う。

　白石の指が、わずかに止まった。

「へえ、誰見るの？」

　水瀬が興味を示す。

「色々だ」

「例えば？」

　逃げ場を塞ぐような問い。

　少しだけ間を置いてから。

「ルミナ・レイとか」

　口にする。

　空気が、ほんのわずかに変わる。

　水瀬は「あー」と頷いた。

「さっきも名前出してたよね。有名なんでしょ？」

「まあな」

　視線を白石に向ける。

「見たことあるか」

　昨日と同じ問い。

　けれど、状況は違う。

　ここは教室じゃない。

　逃げ場が少ない。

　白石は、ゆっくりとカップを置いた。

　小さく息を吐く。

「……ない」

　やっぱり同じ答え。

　完璧な否定。

　けれど。

　その“間”が、少しだけ長かった。

　ほんのわずか。

　それだけで十分だ。

　確信が、さらに強まる。

　断片が揃う。

　声。

　仕草。

　反応。

　そして、この不自然な否定。

　もう、ほとんど答えは出ている。

　あとは。

　――認めるかどうか。

　その時。

　店内のテレビから、小さく音が流れた。

　ニュース番組。

　何気なく流れる映像。

　その中で、特集のテロップが目に入る。

『急増するネット配信トラブル』

　一瞬。

　白石の表情が変わった。

　ほんのわずかに、眉が寄る。

　視線がテレビに向く。

　その反応。

　――完全に、当事者のそれだった。

　俺は、静かにカップを持ち上げる。

　コーヒーの苦味が、やけに鮮明に感じられた。

　もう、疑う段階は終わっている。

　問題は、その先だ。

　知っていることを、どう扱うか。

　言うのか。

　言わないのか。

　踏み込むのか。

　距離を保つのか。

　三人で座るテーブルの上に。

　見えない境界線が、はっきりと浮かび上がっていた。