異世界でペットになりましたが、私は元気です ――獣人が支配し、人間が“獣”として扱われる世界で、それでも生きる少女の物語ーー

第一章 森林種族保護区域

第９話 保護

※本話には一部、暴力・残酷な描写が含まれます。

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「あああああああああ！！」

　背後から巨大な絶叫が聞こえて、サクラはびくりと体を硬直させた。

　目の前で何が起きているのかわからないのに、ライの悲鳴だけがはっきりと耳に届く。

　サクラの横を走りぬけたライの目の前で、毛深いその壁のような巨体は、やすやすとリルの体を掴み持ち上げた。

――獣人だ。

　しびれるような混乱の中で、サクラはそれだけを思う。

「だめ！！！！かえして！！！！！かえしてよ！！！！！」

　ライが爪を立ててその巨体に縋りつき、リルへと手を伸ばす。けれど、指先さえ届かない。

　獣人はリルを近くの檻へ入れると、今度は縋りつくライの腕を掴んだ。

「リル！！　リル――！！」

　軽々と持ち上げられたライが、檻の中で無表情のまま固まるリルに必死に手を伸ばす。

『おい！　腕を持つな！　かわいそうだろう！』

　別の獣人が駆け寄ってくる。

　黄色い、変に目立つ服を着たそいつらは、つるりとした見慣れない防具を頭に被り、手には何かの武器を持っていた。

『何やってんだよ？　ほら、大人の人間はあっちの檻に入れろよ』

　ライの叫びはまるで届かず、ライはリルとは別の檻に入れられる。

　その檻にはもう、何人か群れの仲間が入れられていた。格子を掴み、泣きながら助けを叫んでいる。

――これが、獣人なんだ……。

　檻の中で、リルが泣き叫びはじめる。

――たすけ、ないと。

　サクラは檻に向かって手を伸ばす。

「サクラ！！！」

　おばばの怒声が後ろから聞こえて、サクラは振り返った。

「なにやっているんだ！！　逃げろ！！」

　振り返った先、おばばのすぐ横にも獣人が立っていた。

『老人はどうする？』

『……連れて行っても、……引き取られなければ殺処分だろう？』

　サクラの耳に、聞き覚えのある獣人語が飛び込んでくる。

　ロダと勉強していたから、言っていることは何となくわかった。

　なのに、その言葉の意味を、頭が理解してくれない。

『怖くないよー』

　サクラのすぐそばにいた獣人が、サクラの両脇を抱えて持ち上げた。

　後ろを振り返れば、目の前にずらりと牙が並び、サクラは慄いた。

『や、やめてください』

　サクラは自分を掴むその獣人に、ロダから教わった獣人語で話しかけた。

　その獣人が小首を傾げた。

『この子大人しいよ？　鳴き声かわいいなあ』

──伝わらない。

　獣人が、仲間に声をかけながら、サクラを檻へと入れていく。

　群れの子どもたちが何人も入れられており、格子を必死に掴んで震えている。

　サクラはリルを探す。

　リルは、別の檻に入れられているようだった。

　檻に入れられた途端、ぐんと足元が沈んだ。

　思わず格子にしがみつく。

　檻は地面に落ちることなく、ガタガタと揺れながら浮かび上がった。

　檻の脇にある見慣れない機械から、何かが勢いよく噴出している。鼻を突くような、埃っぽい匂いがする。

　ぐうんと檻が動き、広場から遠ざかっていく。おばばの姿も遠くなる。

　檻をぐっと掴み、サクラはその姿を見つめる。

　おばばが愕然とした表情で、サクラに向かって手を伸ばす。

　動かない足を引きずりながら、それでも追いかけようとしている。

　けれど、その姿はすぐに巣の間に入って見えなくなった。

　檻は群れの入り口近くまで運ばれると、そこでいったん止まった。

　辺りには、同じように浮かぶ檻がいくつも見えた。

　抵抗する大人たちや捕まる人の叫び声があちこちで聞こえる。

　同じように獣人達に捕まり、檻の中へ入れられる子供や大人たち。

　獣人に立ち向かい、弓を向ける男たちの姿。

　放たれた矢が、何かにぶつかってぱらぱらと地面に落ちる。

　獣人達が手に持った武器を男達へ向ける。

　次々と男たちは倒れていく。

　無言で、ただ震えることしかできない。

　檻の蓋が頭上で開くたびに、捕まった子供たちが、次々と檻の中へ入れられる。

『おい、こっちの檻はもういっぱいだぞ』

『……わかった』

　獣人達が頭上で話しているのが聞こえた。

「……おい、あそこにいるの、人間だぞ！」

「お願い！　助けて！」

「ここから出して―！」

　大人たちの入れられた檻のほうから、仲間が口々に叫び始めて、サクラは顔をあげた。

　熊のような姿をした獣人。その隣に、自分たちと同じつるんとした肌を持つ男が立っている。

――違う。

　ちらりと見て、サクラはうつむいた。

――あれは、人間じゃない。

　ロダに聞いたことがあった。

　人と見た目がほとんど変わらない獣人もいるのだと。

　獣の耳を持ち、人と同じような肌。

　けれど言葉も通じず、体格も違う。

『お前が来たら鳴き始めたぞ？　やっぱり、人間には好かれるんだな？　はっは！』

『うるさい』

　ガシャンと大きな音を立てて閉められる檻の扉。

　助けを乞う声は、獣人にはまったく届かなかった。

　檻は空中を流れるように進み、サクラたちを運んでいく。

　群れの入り口のほうへ向かっているようだった。

　葦で作った塀が軒並み倒されており、その先には踏み荒らされた森が見えた。

――これで、群れは、おしまいなの？

　サクラがそう思った時だった。

「サクラっ！！」

　レイの声だ。

　声の聞こえたほうへ視線を向ける。

　川べりから這い上がったレイが、ずぶ濡れの姿でこちらを見ていた。

　視線が合う。

　ふっと、レイの強張った頬が緩んだ。

　それにつられて、サクラも思わず微笑んだ。

――よかった、まだ捕まってない！

　レイなら、今すぐに森へ逃げ込めば、きっと逃げ切れる。

　レイの視線が檻へ向く。

　その表情が変わる。

　レイがわき目も振らずにこちらへ向かって駆け出してくる。

「だめレイ！！　逃げて！！」

　サクラは声の限り叫んだ。

　レイに声は届いているはずなのに、レイは止まらない。

　檻のすぐそばにいる獣人の姿も、見えているはずなのに。

　レイの前に、獣人が立ちふさがる。

「レイ！！　だめ！！」

　距離を詰めながら、レイが弓に矢をつがえる。

　一瞬足を止め、弓を引き絞った。

　矢が鋭く風を切り、まっすぐ獣人へと飛ぶ。

　けれど、見えない何かにぶつかり、そのまま地に落ちた。

「ちっ！」

　レイが舌打ちをする。

　獣人があの、見慣れない武器をレイに向けた。

　レイが横へと飛ぶ。

「──っ！」

　何も見えないのに、レイの体がびくりと跳ね、そのまま受け身も取れず、地面へ激しく落ちる。

　ひゅ、とサクラの喉が鳴る。

「……レイ、……レイ！！」

　動かない。

　レイに武器を向けた獣人が、じりじりとレイに近づく。

　武器の先で、レイの体を突く。

　それでも、レイは動かない。

「やめて！！　レイ、起きて！！」

　獣人がレイの腕を掴み、そのまま檻へ向かって引きずり始める。

「レイ！！！」

　サクラがそう叫んだ瞬間だった。

　レイの目がカッと見開き、サクラと目があった。

　レイがぐっと腕だけで体を起こした。

　足は力なく地面を引きずっている。

　それでも、自分を掴む獣人の腕にしがみつき、がむしゃらに暴れる。

『なんだこいつ！？』

　獣人はレイの腕を掴んだまま、その身体を高く持ち上げる。

　レイが腰の矢筒から矢を引き抜き、獣人の腕へ深々と突き刺した。

『いってえ！！』

　獣人の吠え声が響く。

　大きく開いた口の中に、ずらりと牙が並ぶ。

　次の瞬間、その牙がレイの肩口に食い込んだ。

「――――っ！」

　息が止まる。

　レイの肩が、獣人の大きな口にすっぽりと咥え込まれている。

　レイの体が、びくりと跳ねた。

　獣人がレイを咥えたまま、激しく頭を振る。

　レイが、木片のように振り回される。

　ふいに牙が離れ、勢いのついたレイの体が宙を飛んだ。

　遠くの地面に叩きつけられ、大きく跳ねた。

　レイは、もう動かなかった。

　その体の下に、赤い血が、じわじわと広がっていく。

「いやあああああ！！」

　格子にしがみつき、サクラは叫ぶ。

「レイっ！！　レイ！！！」

　いくら呼び掛けても、レイの体は動かなかった。

『おい、お前！　保護動物傷つけたら罰則あるんだぞ？』

　どこかから獣人の声が聞こえる。

『いいだろ別に。報告しなきゃいいだけだ。どうせ誰も、こんな保護区域の奥まで来やしないって！』

　口元を赤く染めた獣人が、ペッと唾を吐いた。

　サクラは、格子の隙間からレイに向かって腕を伸ばす。

「レイ、いやあ！　レイ！！」

　泣いても喚いても、格子から出ることはできず、レイに手は届かない。

　サクラの入った檻は、また宙を浮き進み始める。

　壊れた葦の塀を越える。

　レイの姿は、見えなくなった。

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