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第十五話・「止まらぬ意思」

　――有り様を知る問答。

　互いの異なる価値観を擦り合わせ、相手の形を推し量る。

　それには痛みがつきまとう。

　けど、

　人(・)を(・)知(・)る(・)、というのはそういうものなんだと思う。

　相手を知るだけでは何の意味もない。

　一方的な理解は人を知るということではない。向いている方向がどちらにせよ、それは無機質で、色味がなくて、あんまりにも淡々としている。

　それが望みというなら、本でも読むか、神にでも祈ればいい。

　関わり、繋がり、伝わり――知(・)る(・)。

　その行為は一方的では成り立たない。

　相手を知り、自分を知ってもらい、互いに互いを理解する。それはとても難解で、とても永い。幾千と重ねる言の葉の軽薄さに笑いが込み上げてくることだってあるだろう。

　でも――それでも、続ける。

　理由は知らない。意味も知らない。

　ただそうしたいと思ったから、こんなことを続ける。

　その愚かさは、きっと間違っていない。

　正しくなくても、何も間違っていない。

　そうだ――

　手を伸ばしたあの時の気持ちは、何一つ間違ってなんかない。

　ああ、だから……だから俺は、きっと――――

　少し、自分の気持ちというものをわかった気がした。

　ちょっとした問答のあと、俺達は再び竜の下へと向かっていた。

　出発前、ボロボロだった体を雨嶺(あまね)に治療してもらい、今は何とか行動できる程度に回復した。まだ体は痛むが、この程度なら問題ない。

　……無茶のし過ぎは、考えなきゃだけど。

　先刻の失態を思い出し、安易なことはしないようにと気を引き締め直す。

　「叢真(むらま)、少しいいか？」

　しばらく路を進んでいると、沙耶(さや)に声を掛けられた。

　首を少しだけこちらに向けて彼女は話す。

　「少し前から聞こうと思っていたが……お前のその異常な身体能力はなんだ？」

　「あ、それ、私も気になってました」

　彼女の言葉に雨嶺が反応する。

　「魔術は使ってないんですよね？」

　「ああ、多分そういう類の力ではないと思う」

　「それでその身体能力ですか……」

　驚いたように目を見開く。

　「正直、俺自身この力が何なのかまったくわからないんだ」

　幼い頃から持っていたこの力。

　これが何を由来とした力なのか、その所在は不明。調べようにも、この力について安易に人に教えるのもどうかと思って、今まで少しの人間にしかこのことは話していない。

　「……もしかして、逆刃大(さかばだ)くんの家って、代々そういう特殊な力を持つ人が生まれる家系だったりしますか？」

　考え込むようにしていた彼女が、不意にそんな問いをしてきた。

　その問いを受け、過去の記憶を探ってみる。

　しかし、両親からそのような話をされた記憶は一切なかった。

　「……いや、多分そういうのはない。まあ、俺が聞かされてなかっただけの可能性もあるけど、記憶の限りじゃその手の話をされたことはない。そもそも、うちの家系は由緒正しいものじゃないし、その可能性は低いと思う」

　「そうですか」

　うーん、と悩むように彼女は唸る。

　「というか、こういう力って遺伝するものなのか？」

　ふと、そんな疑問を口にする。

　勝手なイメージだけど、こういう力は突発的なものだと思っていた。

　「はい。血脈とは深い繋がりです。直接的にも隔世的にも……きっかけはわかりませんが、ふとした時にその力が覚醒することはあります。

　それに異能と呼ばれる力の大半は魔を根源とします。祖先の方が魔の血を取り入れ発現した力が子孫に受け継がれるのは、それなりにある話ですよ。そういう一族をこちらでは――魔族や混血と呼んだりします」

　「魔族……、混血……――」

　「この辺りでも有名な混血の家系はありますよ。若月、耶継(やつぎ)、朧月……飾杜(かざもり)や飾霧(かざきり)もいますね」

　「改めて思うが、凄まじいな」

　「ですね」

　二人が苦笑いをこぼす。

　一方、イマイチ要領を得ない俺は首を傾げていた。

　「……まあ、力の所在については、今はいい――それで具体的にその力は何ができるものなんだ？」

　話を切って沙耶はそう問い掛けてきた。

　「私の見ている限り、身体強化？のようなものをしているように見えたが」

　「ああ、そんな感じだ。正直、詳しいところは俺自身わかってないけど、この力は――」

　この力についてを説明しようとしたその時――異常を捕捉(キャッチ)した。

　五感の探知(センサー)に異物が触れる。

　「二人とも、ストップだ。物陰に」

　「「っ――」」

　言葉に即座に反応した二人は、疑問などを口にすることなく、建物の影に身を隠した。

　そして俺は、すぐさま探知に意識を集中させる。

　――深呼吸。

　五感へと意識を集中させ、より鮮明に異物の正体を探った。

　「っ――、これは……」

　索敵したソレに表情が歪む。

　「どうした」

　「……群(・)れ(・)だ……千を超える大規模な殻(フリーカー)の群れがいる」

　「な、――――」

　沙耶がひどく驚愕したように目を丸くした。

　当然だ、そんな数の殻(フリーカー)、絶望でしかない。

　「……これ、上がれるか？」

　身を寄せているマンションを指差す。

　二人は静かに頷く。

　沙耶と俺は外壁を素早くよじ登り、雨嶺は札を使って空を駆け昇った。

　平たいマンションの屋上から、探知した群れの方向を見る――そこには、地獄を連想するような光景が広がっていた。

　「っ――！　な、なんて数なの……？」

　口元に手をやり雨嶺はその光景に驚愕する。

　這う虫の大群のように地表を埋め尽くす殻(フリーカー)。

　おそらく奴らの目的は、この周辺で最も餌の――人間の集まる、避難所を目指しているのだろう。

　様々な形状をした黒い獣が、一つの方向を目指して行進している。

　それは軍隊のように統制されたものではなく、ただ同一の目的を持っただけの個の侵攻。

　黒い、波のようだ。

　――俺は、そう思った。

　それは明確な意思によるものではなく、ただの物理現象。

　投げた物が落ちるように、そう在る定め。それを否定することなんてできるはずがない。だってその事実は現実だ、現実は否定しても変わらない。そこに確かに在る。

　呻(うめ)き、這(は)い、食(は)む――それを成すだけのモノ。

　それは黒であるのに、純朴さを孕んでいた。

　ああ、気味が悪いことに、

　俺はその光景を――

　――――美(・)し(・)い(・)と思ってしまった。

　最低最悪の気分だ。

　こんなものを美しいと思ってしまうなんて。どうかしている、間違っている。

　「……どうする？」

　雑念を振り払いながら、二人に指示を仰ぐ。

　すると、逡巡した沙耶が答える。

　「迂(・)回(・)し(・)よ(・)う(・)」

　「……はい、私もそうした方がいいと思います」

　二人とも、ひどく悔しそうな表情をしていた。

　「そう、だな……あの数、俺達じゃ絶対に手に余る」

　「ええ。いま行っても無駄死にするだけです。私達の目的は竜……ここはそちらを優先します」

　その言葉に沙耶は静かに頷く。

　そして、彼女は腰にぶら下げていた無線を取り、本部へと連絡を入れた。

　……クソ。

　この現状に歯噛みする。

　アレを見過ごすことによって生まれる損害。考えたくもないほど多くの人が、あの黒い波によって殺される。

　しかし、俺にはそれを防ぐ力がない。

　あの波に対して俺は無力。行ったところで、無意味に死んで終わるだけ。

　――それを許容することはできない。

　その死は正しくない。それはただの逃避だ。

　辛くとも、この場は引くのが正しい。

　「――――、――――」

　深呼吸を繰り返し、荒ぶる衝動を収める。

　――――、よし。

　衝動を鎮静させ、意思を固定した。

　丁度、沙耶が本部への報告を終えた。俺達は立ち上がり、この場を後にしようとした。

　その時――

　探知(センサー)が捉える。

　動きを止め、その方角へと視線を向けた。

　――――ドクン

　気付かなければよかった。

　見えなければよかった。

　知らなければよかった。

　でも――捉えてしまった。

　「――――……子(・)供(・)」

　視線の先、そこには小さな子供がいた。

　「――――――――」

　二人だ。怪我をした女の子を連れた男の子。

　最悪なことに、その二人は殻(フリーカー)の群れの進行方向にいた。

　――――ドクン

　異様なほど冷たく、それでいて力強い鼓動で胸を叩く心臓。

　逃げ遅れてしまったのだろうか？

　両親は？

　生きている？　死んでいる？

　なんで二人だ？

　呼吸が荒い。熱気で肺が焼けたか？

　…………

　いや、それは関係ない。

　雑多に積み重なる思考を放棄する。

　それは重要ではない。

　「……逆刃大くん？」

　突如立ち止まった俺を見て、雨嶺が不思議そうに呟く。

　しかし、反応はなし。

　不思議そうな表情を浮かべながら、彼女は俺の視線をそっと追った。

　「っ――、子供！？」

　そして、その存在に気付く――いや、気付いてしまう。

　「なんだと？」

　彼女の声に反応して、沙耶も視線を向ける。

　視界でその姿を捉えた彼女は、ひどく苦しい表情を浮かべ、拳を力強く握った。

　「っ――！」

　その時、雨嶺が前へと飛び出そうとする。

　「やめろ、雨嶺！」

　「は、離してください！」

　沙耶が即座に彼女を掴む。

　しかし、それでも雨嶺は暴れ、そんな彼女を沙耶が必死に説得した。

　「行っても死ぬだけだ！　わかっているだろう！？」

　「でも子供がっ！」

　「っ――、必要な……必要な犠牲だ」

　苦悶の表情が浮かぶ。

　「いま私達が行っても、犬死するだけだ。私達の目的を思い出せ！　こんなところで……こんなところで死んで、お前はいいのか！」

　「じゃあ！　あの子達は死んでもいいの！？　私達がいま行けば、救えるかもしれないのに……あなたは見捨てろって言うの！」

　悲痛な叫びに沙耶の顔が曇る。

　しかし、それでも彼女は選択した。

　「……、ああ……そうだ。見(・)捨(・)て(・)ろ(・)――それが正しい選択だ」

　「っ――！」

　彼女はキッパリと言い切ってしまう。

　「――大局を違えるな。これは種の存続が掛かった殲滅戦だ。どちらかが生き残り、どちらかが死に絶える。選択を違えれば、被害は私達だけでは済まない。

　……知っているはずだ、全ては救えない。

　より多くを救うには、少数は切り捨てなければならない。お前にその選択ができないなら――私(・)が(・)す(・)る(・)」

　その一言で雨嶺は、地面に崩れて項垂れた。

　知っていた――知っていたはずだ。

　その事実は至極当然の事。深く考えれば考えるほど、その答えしかないと気付いてしまう。

　全ては救えない。

　より多くを救うには、より多くの犠牲が必要だ。

　残酷なことに、

　――世界はそうやって出来ている。

　沙耶はそっと項垂れる彼女の頭を撫でる。

　負うべき罪は自分が背負う――そう言っているように見えた。

　「……さあ、行こう。救うために――」

　「――――」

　彼女の言葉に雨嶺はそっと顔を上げる。

　直視を拒みたい現実。

　でも、それでも、選んだこの道を進むため、彼女は立ち上がった。

　「……叢真、行こう」

　雨嶺が立ち上がった所で沙耶から声が掛かる。

　しかし――

　「叢真？」

　俺にその声は届いていない。

　「――――、――――、……よし」

　呼吸を繰り返し、身体の調子を整え、眼前の光景を沈み込むほどに覗く。

　定まっている意思をただ順当に番える。

　是非の問いなど不要――それは論ずるに値しない。

　――自身を何と心得る。

　――我が渇望を何と知る。

　故、付属する理由(よぶん)は必要ない。

　それは止まる理由に足り得ない。

　ソレを捉えた瞬間――俺の心は道を決めている。

　「ふぅ――」

　腕を伸ばし、脚を伸ばす。

　軽くストレッチをした後、前へと歩を進める。

　「二人とも……俺が行ったら――ここを離れて先(・)に(・)行(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)」

　「「――――、え？」」

　理解できない発言に耳を疑う二人。

　思考が回る。

　しかし、その思考が理解に至る前に、俺は踏み出す。

　「固有強化(リミットライズ)――限数(カウント)・Ⅲ(サード)、

　　　　　　　　　　　　　――――固定完了(ロード)」

　次の瞬間、俺は飛び上がった。

　「ま――」

　沙耶から飛ぶ静止の声を振り切り、この空を駆けた。

　迷いなく真っ直ぐ――彼らのもとへと疾走する。

　地を蹴り締め、空を切り裂いて、前へ前へと駆け抜けた。

　愚か……ああ、そうだ愚かだろうさ。

　笑いが込み上げる。

　この選択を躊躇いもなく選ぶ俺は、きっとどこかおかしい。この選択は沙耶が言うように無駄死にで、犬死だ。多くを救いたいと思っている者のする選択じゃない。

　でも――どうしようもなく、俺はこの選択を信じている。

　決まっている。決まっているんだ。俺がこの選択をすることは。

　こんなことは言葉を酌み交わす必要もない。ただ真っ当に、己を成しているだけなのだから。

　そこに助けを求めている人がいるのなら、どんなに絶望的な状況だって関係ない。

　俺は行く――それが例え地獄の底でも。

　だってそれが、俺の望(・)み(・)なのだから――

　だから俺は止まらない。

　この地獄道――果てまで駆け抜け、疾走しよう。