星架の望み《ステラデイズ》・星

竜殺し編・焔喰らう竜

第十四話・「造られた黙示録」

　――灼熱に燃ゆる街。

　崩れて溶ける鋼の骨。皮膚は焦げ、身は焼かれる。

　黒へと染まり、白へと散った。

　その有様(ありさま)は焼却される遺体のようにも見えた。

　否――この世に生まれ落ちたモノは等しく、その末路を辿るのだろう。

　それ故、その有り様とて別に珍しいものでもない。

　全てはいずれ灰と散り、土へと還り、やがて全ては無へと消え去る。その道理に是非はなく、人とて、竜とて、星とて――その理の下、終わりを迎える。

　今宵この地は――それを一足先に幻想しているだけだ。

　焔に染まる大地。

　常識の内に収まる生命体にとって、それは正しく地獄の世界。

　この煉獄に落ちた街を駆ける二名の魔術師がいた。

　一呼吸で肺を焼く熱気。肌を焦がし、身を焼く炎。

　とても生きてはいられない世界。

　そんな場所で魔術師は、倒壊した建物の合間を縫い、焔を抜け、悠々と駆け抜け進む。

　魔術による〝強化〟と〝保護〟。

　身体能力と燃焼耐性を魔術で補う。それにより魔術師達は、この地獄であっても活動が可能になっている。

　神秘を再現し、行使する彼女達にとってそれは造作もないこと。

　しかし、この地獄はそれらだけでは凌げない。

　――赤く、狂気を孕む目。

　それは骸を食む、獣の眼光。

　卑しく欲深い、死を乞い生を犯す、悍(おぞ)ましき獣の形。

　それらに人の道理は通じない。それらは獣でありながら、竜の理で生きるモノだからだ。

　醜き亡者は、魔術師へと襲い掛かる。

　「――――高密魔力弾(バレッタ)」

　ひどく短い間――魔術師は術式を即座に構築し、光り輝く魔弾を撃ち放つ。

　――前方右斜め前。

　迫るは十数匹はいる野犬、あるいは狼の形を持つ竜の鱗(フリーカー)。

　手を払うようにして撃ち放たれた魔弾は、その全てを木端微塵に消し飛ばす。

　たった一発の魔弾――迫る敵の全ては討ち払われた。

　残骸が地面に散らばる。

　討伐完了。

　一息――吐く間もなく、新手の殻(フリーカー)が現れる。

　ビルを破壊しながら登場した三匹の熊型殻(フリーカー)。

　「魔断・裂(バースト)！」

　即座、斜め一閃に桃色の斬撃が飛ぶ。

　３ｍはある巨躯。

　堅牢な体毛と硬質な肉体。高位の魔術師であっても、そう簡単にダメージを与えられないであろう熊型殻(フリーカー)の強力な肉体。

　この場にいる殻(フリーカー)の中でも随一の防御力を

　ズル――

　体(たい)が斜めにズレ落ちる。

　驚異的な強度を持つ殻(フリーカー)――

　――関係ない。

　確かに熊型殻(フリーカー)の肉体の強度は驚異的だ。ただの魔術師では成す術もなく、殺されていてもおかしくない。

　しかし、この二人はただの魔術師ではない。

　絶命した殻(フリーカー)の死骸を横目に、二人は速度を落とすことなく走り去る。

　圧倒的――勝負にすらならない。

　最強種たる竜の血統種であっても、この二人の障害たり得ない。

　基礎的な性能の差。

　血統は重要だ、それは基礎的な器(フレーム)の大きさに多大な影響を齎(もたら)す――さりとて、それは絶対ではない。この二名の器(フレーム)は常軌を逸している。

　逸脱した才能を持つ者。

　それは血統の有無に関わらず、往々に現れるもの。

　されど、獣は大顎を開ける。

　再び殻(フリーカー)の群れが二人を襲う。

　無残に散る同胞。圧倒的な力の差。眼前にある明瞭な死。

　しかし、その事実を前にしても、それらは怯みも恐れもせず、ただ変わらず孔の空いた器を満たす水(ヨク)を欲している。

　それらに、仲間意識というものはない。

　それらは、敵対者の存在の大きさなど考慮しない。

　故――いくらでも襲い掛かる。

　凶牙が魔術師を指す。

　どこまでも果てない欲望が、滾々と撒き散らされる。

　だがしかし――それでも、届き得ない。

　「高密魔力弾(バレッタ)」

　「魔断・裂(バースト)」

　飛来する全てを容赦なく消失させる。

　その吐き気を催す、悲惨さ、無情さ、悍ましさを、躊躇なく叩き返して破壊した。

　そんなものでこの二人を犯すことはできない。

　向けられた敵意、害意は、ものの数分で殲滅された。

　「ほん――っと、しつこい連中ね！」

　散らばる死骸を見て、彼女――ルジュは鬱陶しそうに言った。

　正直、私も同じ気持ちだ。

　殻(フリーカー)はその特性から相手がどんな存在であっても、発見次第、襲って来る。基本的にエンカウントしたら逃げることはできない。

　私達にとってはそう対処に困る相手でもないけど、やっぱり数がいると疲れる。

　それに消耗だってしてしまう。竜との戦いが控えている以上、彼らにあまり労力を割きたくないというのが本音。

　「数がいるってことは、それだけ竜(親元)に近づいてるってことだと思うけど……少し数が多い気がする」

　「んもう！　めんどくさいったらありゃしないわ！」

　彼女は腕を組んでプンスカと怒った様子を見せた。

　「にしても、アイツ本当に生きてる？　この数、普通に死んでそうだけど……」

　出現する殻(フリーカー)の数に、ルジュがそんなことを言う。

　私は素面で返す。

　「いや、生きているよ」

　「えぇ？　希望的観測過ぎじゃない？」

　「かもしれない――けど、彼はそう簡単に死なないよ」

　「クレア。アンタ、アイツのことゴキブリか何かだと思ってない？　まあ、そんなイメージはあるけど……」

　「…………」

　あるの？――と、そう思った。

　どうも、彼女は叢真(むらま)のことを心の内ではそう思っているらしい。

　出会って間もない相手の印象として、それはかなりひどい。

　一応、言っておくと私は思っていない。

　多分、きっと、絶対、断じて……そんなことは思っていない。

　などと生産性のない話をしていると、突然、ジジっと無線に通信が入る。

　腰にぶら下げていた無線機(トランシーバー)を取って、ＰＴＴボタンを押して通話を開始した。

　「へえー」

　そんな私の姿を見て、ルジュが感嘆したように声を漏らす。

　呆れたように小さくため息を吐いた。

　取ってボタンを押しただけなんだけど……。

　根っからの魔術師である彼女には、それだけでもすごいように捉えたのだろう。

　とはいえ、少し度が過ぎる。

　この現代でそれはどうなの？

　電子機器で溢れたこの時世において、それらを活用できないのは相当に生きづらいはず。

　いや、それ自体は別に構わない。それは当人の問題で、こちらの領分ではないから。当人がどんなに苦労しても、私には何の影響もない以上、好きにしてくれて構わない。好きに困ってくれ。

　でも、それが周囲に害を及ぼすなら大問題だ。

　当人から外れ、こちら側にも影響するなら、その性(サガ)は認めるに難い。努力を期待せずにはいられない。

　この緊急事態に使えないからと、無線機(トランシーバー)の受け取り拒否をするのはどうかと思う。

　仮設拠点でのやり取りを思い出し、頭を軽く押さえた。

　魔術師という者達は元来――近代技術を嫌い、苦手な傾向にある。

　それは神秘学者としての性(サガ)。神秘を探求するものとして生理現象。

　文明の発達は神秘をただの現象、事象へと堕とす。良い事か、悪い事か。単純な善悪を問えば、善(・)い(・)ことなのだろう。一般人にすれば、文明の発達は生活水準の向上に繋がるのだから、善いことに違いない。

　だが、我々魔術師にとっては、ある意味で悪(・)だ。

　その進歩は我らが領分を侵し、神秘を冒涜する。近代技術の進歩の果てに、我々の可能性は殺される。

　それ故、魔術師が近代技術に一定の忌避を覚えてしまうのも、当然の摂理と言える。

　水を奪われれば魚(うお)は生(い)けず、空を奪われれば獣は死する。

　――必実の理。

　とはいえ、現代社会で生きている以上、否が応でも電子機器に触れることになる。いくら魔術師の家系の人物であっても、基本的に電子機器がまったく使えないような者はいない。

　かく言う私も、別にこれらが得意というわけじゃない。最低限、必要な情報を入れているだけ。

　『アーゼンベルグ、聞こえるか？』

　「はい、聞こえていますよ」

　『至急報告がある。お前達の進路方向に、大規模な殻(フリーカー)の群れが確認された。数は推定二千、最大でＡレートまでが発見されている』

　「なんですって！？」

　無線を聞いていたルジュが声を上げる。

　私も少し目を見開いて驚いた。

　「Ａレートって……――殲滅？」

　ひどく驚いていた彼女だけど、すぐに平静を取り戻して無線の相手へと問う。

　『いや、お前達はできる限り殻(フリーカー)との交戦を避け、竜の下へと向かうようにと、司令から言われている』

　「……うん、そうね。その方がいいわね」

　少し悔しそうにするも、自分達の目的からそう口にする。

　確かに私達の役割は竜を殲滅すること。

　無理に殻(フリーカー)を相手に戦う必要はないし、逆に殻(フリーカー)の討伐を優先した結果、肝心の竜を討伐できなくなっては本末転倒もいいところ。

　その最悪は絶対に回避しなければならない。

　でも――

　「いや――その群れを殲滅に行く」

　私はそう判断する。

　「えぇ！？」

　『なに？』

　二人はひどく困惑したように声を上げた。

　それもそうだ。そう判断を下した私でさえ、あまり良い選択とは思えないのだから。

　「アンタこの暑さで頭イカれた？　治癒魔術使いなさいよ！」

　「ルジュ、別に私はイカれてもいないし、おかしくもなってない」

　「ならどんな思考でそんな考えになるのよ！？」

　プンスカ怒ったように問い掛けてくる。

　「――――感(・)」

　その一言に二人は絶句した。

　本当はいくらか説得に向く言葉はあったけど――不思議と私はこの言葉を選んでいた。

　プルプル、とルジュが震える。

　「――か、感！？　根拠は？　理由は？」

　「そう、感……なんとなく行った方がいいと思っただけ」

　「アンタ、本当に魔術師！？」

　「それ、あなたには言われたくないんだけど？」

　直感で生きているような人間にそう言われるのは心外だ。

　すると、彼女は突如として項垂れる。

　頭を抱え、耐え難い苦痛に藻掻くように、頭を振って暴れた。

　相変わらず、騒がしい……。

　その本質は論理的な人間とは程遠いくせに、こういうところだけはそういった思考になるのはとても難儀。

　しばらくして彼女の発作が収まる。

　深呼吸、深呼吸。精神を落ち着かせると共に、私に向き直って言った。

　「――わかったわ、アンタの判断に従う」

　「いいの？」

　「言いたきゃないけど、アンタの直観はバカにできないから……仕方なくだけど、アンタの判断を信じるわ」

　ツンケンと少し棘のある言い方。

　彼女らしい意地の張り方に、思わず頬が緩む。

　「ふふ、あ(・)り(・)が(・)と(・)……感謝するよ」

　「な、――――」

　礼を伝えた瞬間、顔を真っ赤に染めて固まる。

　……本当にわかりやすい。

　彼女の様子を微笑ましく思う。

　そして、私は無線で意思を伝えた。

　『……了解だ。司令にはそう伝えておく』

　「お願いします」

　声から少し納得いかないものを感じたけど、それでも彼は自身の伝達係という役割を全うする。

　ささやかな敬意を向けつつ、無線を切ろうとした時、声が掛かった。

　『アーゼンベルグ、アーネビア――竜(・)を(・)頼(・)む(・)』

　「「――――――――」」

　それは星十字団の一隊員としての彼ではなく――橘(たちばな)圭介(けいすけ)という個人の言葉であった。

　彼からの最後の言葉を届けると共に、無線はジジとノイズを流す。

　無線が切れたそのタイミング、前方から殻(フリーカー)の群れが現れた。

　斥候かな？

　おそらくは後ろに控えているであろうより大きな群れの一部。今まで見た中で最大規模だけど、それでもその一端でしかないというのは、殻(フリーカー)の凄まじさがわかる。

　すると、隣のルジュが回路を回し始めた。

　バチバチ、と右腕の回路から魔力をスパークさせながら、前進。

　「よし。全部蹴散らして――」

　そんな彼女を手で制し、私が前に出る。

　「わがままを言ったからね。ここからは私も少し本気を出すよ」

　回路を回して魔力を捻出、前へと進む。

　すると、彼女は珍しく何も言わずに引いてくれた。

　この選択は私の独断――温存も大切だけど、あまり時間を掛けていいわけじゃない。

　ならここは、出力を上げて――叩きのめす。

　右手を空へと翳し、プリカへと指示を飛ばす。

　「プリカ、力を使うよ――起きて」

　『了解致しました、マスター』

　次の瞬間、私の手にマスケット銃が顕現する。

　白い銃身に空色の回路が走った姿。

　単発式魔術歩兵銃。

　掴んだ銃の銃口を迫る彼らへと向け、魔術式を展開した。

　――空に描かれる術式。

　広がった式の引き金(トリガー)は、全てこの銃に連動している。

　「悪いけど、そこを――――退(・)い(・)て(・)」

　鋭く視線を向けて言い放つ。

　そして、そのまま容赦なく引き金を引いた。