星架の望み《ステラデイズ》・星

竜殺し編・焔喰らう竜

第十三話・「愚か者(３)」

　殻(フリーカー)との戦いを経て、一段落。

　ギリギリの戦い、辛勝。何か一つでも違(たが)えていたら、きっとこの息は続いていない。

　それほどに厳しい戦いだった。

　本当によかった……。

　誰も死ななくて良かった――と、安堵しているところ、沙耶(さや)から「お前達は一体、いつまでそうしているつもりだ？」と苦言を呈された。

　彼女の言葉で自身の置かれた状況を顧み、私は思いっきり逆刃大(さかばだ)くんに抱き着いているこの状況を理解する。

　沙耶のジト目が私達を覗く。

　私はあまりの恥ずかしさに顔を真っ赤にし、すぐさま彼から手を離して立ち上がった。

　その時――

　「ほえ――？」

　ガクン

　立ち上がってすぐ、脚の力が抜けた。

　同時、視界が霞む。

　地面が崩れる錯覚を、世界が壊れた錯覚を覚えた。体感する全ての感覚が歪み、正常を失っている。

　「雨嶺(あまね)！」

　「っ――。ご、ごめんなさい、沙耶」

　倒れる私を見て、彼女はすぐさま支えてくれた。

　沙耶に支えられながらゆっくりと地面に腰を付ける。すると、そんな私に逆刃大くんが声を掛けてきた。

　「無理が祟(たた)ったな」

　「そう、ですね」

　「無理にも限度がある。俺達は人間である以上、それを越えることなんてできない」

　「…………」

　「別に無理をするなってわけじゃないし、無理をしなきゃいけない時だってある。でも、今みたいなことを続けてたら、きっと――次(・)は(・)な(・)い(・)」

　彼の言葉が胸に刺さる。

　「今回は運が良かっただけ……次もその幸運があるなんて考えない方がいい。多くの人を助けたいって気持ちは……――よく、わかる」

　表情に影が落ちた。

　痛々しさを覚えるほど、悲痛な表情。

　私は彼が経験してきたものを知らない。

　何を思って、何を考え、何を知って、今の彼となったのか――何一つ、私にはわからない。

　私達は互いに互いをまったく知らない。

　当たり前だ、だって私達はまだ出会ったばかりなのだから。

　「――――――――」

　「……でも、だからこそ、無理のし時は考えた方がいい。我武者羅に無理をしただけで救える命なんて高(たか)が知れてる。本当に多くの命を救いたいなら、もっと自分のことも大切にするべきだ」

　「はい……そうですね。よく、よくわかりました」

　先程の戦いを思い出し、その言葉を強く胸に刻む。

　くだらない意地、くだらない見栄。それらを張ったせいで私はピンチに陥り、危うく死んでしまうところだった。

　死んでしまってはもう何もできない。

　死んでしまっては誰も助けられない。

　だから、私はもっと自分の命を適切に運用しなければならない。

　「人を救いたい」というこの思いに殉じるなら、私はもっと私を大切にするべきだ。でなければ、私に次はない。

　私は強くその事実を胸に落とし込んだ。

　「まあ、偉そうに言ったけど、俺自身その無茶で死に掛けたわけなんだけどな……」

　「へ？」

　そう言う彼の言葉に私は呆けた声を漏らす。彼は恥ずかしそうに頬を指で掻いていた。

　話を聞くと、殻(フリーカー)に襲撃されたあの瞬間、体が思う様に動かせなくなって突撃をモロに受けてしまったそう。彼も私達に隠して無理をしていたらしい。

　どおりであの時、反応できていたのに防御も回避もしなかったわけだ。

　人にアレコレ言っていたくせに、自分もしていたなんて本末転倒もいいところだと思う。

　……まあ、私には何も言えないか。

　同じくミスを犯した私に、彼を叱る権利はなかった。

　それに彼は十分理解している。私の言葉は不要――というより、私が掛ける言葉なんてない。

　そう思い私が苦笑したその時――沙耶が逆刃大くんに詰め寄る。

　「っ――」

　「――――」

　ジッと鋭い目で彼を見る。

　逆刃大くんはまるでナイフでも突きつけられているように、冷や汗を流していた。

　あ。この感じ、怒ってる……それもかなり……。

　長年の付き合いから察する。

　今彼女はカンカンに怒っている。見た目にはそんな感じしないけど、腹の内はすごいことになっているはず。

　自身に向けられたものではないのに、私も思わず冷や汗を掻いていた。

　すると、彼女はゆっくりと口を開いて言う。

　「なぜ、あのような危険な真似をしたのだ」

　射殺すような視線を向けたままそう問い掛けた。

　問いに対し、逆刃大くんは疑問符を浮かべる。だけどすぐにその問いの意味を理解したのか、目線をスッと横に逸らした。

　その態度が癇に障ったのか、沙耶から怒気が発せられる。

　しかし、すぐに冷静になってその怒気を収めた。

　「叢真(むらま)。お前は殻(フリーカー)からの最初の一撃、ワザと自身に攻撃が向くように挑発したな？」

　「え！？」

　彼女の言葉にひどく驚いた表情を浮かべる。

　「…………」

　「あの瞬間、私も雨嶺も無防備な状態だった。お前が反応しなければ……囮をしなければ、どちらかは死んでいたかもしれない。私を……そして何より雨(・)嶺(・)を(・)助けてくれたことには感謝する。さっきだってお前がいなければ、雨嶺は死んでいた」

　そうだ、確かに……。

　私は沙耶の言葉で二つの場面を思い返す。

　どちらも彼がいなければ、私は死んでいた。沙耶はど(・)ち(・)ら(・)か(・)と言ったけど、それは違う。沙耶一人ならきっとどうとでもなる。死ぬ可能性があったのは私だけ。

　「だが、それとこれは別だ――お前は死(・)に(・)た(・)い(・)の(・)か(・)」

　「――――」

　「確かにお前のおかげで私達は生きている。だが、それを免罪符に自分の命を軽んじていいわけがない。お前は命の大切さを理解しているのに、なぜ……自分の命をそうも粗末に扱うんだ」

　心からの叱責。

　彼女にしては珍しい感情的な叫び――でも、私はその全てに賛同だった。

　彼は命の大切さを説く割に、自分の命に対しては無頓着だ。

　――〝チグハグ〟

　私にはそれがとても歪に感じた。

　思いも、意思も――とても強く伝わる。彼の言葉に軽薄なモノは感じない。その真心(まごころ)を感じ取れる。

　でも、だからこそ、不(・)自(・)然(・)に思った。

　心底から発せられる言葉だから、よりその違和感を確かにした。

　すると、無言だった彼がゆっくりと口を開いた。

　「俺はただ……二人が危険な目に遭っていたから助けただけだ。あれらの行為に他意はないし、別に投げやりだったつもりはない」

　彼は自分は選択を間違えていない、正しいとそう言い切った。

　ムカ――

　その瞬間、私の腹の中で割り切れない思いが生まれる。

　同様に沙耶もさっき以上に怒りを爆発させていた。

　「叢真。やはり私にはお前が、ただ死(・)に(・)場(・)所(・)を(・)探(・)し(・)て(・)い(・)る(・)だけにしか見えない」

　「……私もそう思います」

　「――――」

　「私はあなたのことをそう多く知ってるわけじゃありません。何を思って、何を考えて、何を経験したのか……私は何も知らない。だから私の言葉があなたにとって正解なのかわかりません……でも、それでも、私は伝えます。

　　残ったあなたに罪なんてありません」

　彼は大きく目を見開いた。

　「だから自分自身を責めないでください。あなたは生きていいんです」

　「…………」

　私には彼が罰を望んでいるように見えた。

　生き残ってしまったその事実を罪として、その罰を強く求めている。だから自分の命を雑に扱ってしまっている。

　でも、それは間違っていると思う。

　全ての罪は、あの星――あの竜にある。アレの起こした厄災の咎が、彼にあるわけがない。

　だからこそ、残ってしまったことを理由に、自分の命を軽視するのは間違っている。

　その〝罪と罰〟は正しくない。

　「……………………」

　彼はとても困った表情をしていた。

　そうして唸りながらどうしたものかと思案すること少し、彼は口を開いた。

　「えーと、悪いけど……――

　　俺、本当に死(・)に(・)た(・)い(・)な(・)ん(・)て(・)思(・)っ(・)て(・)な(・)い(・)ぞ？」

　言いにくそうにそう答えた。

　「「――ん？」」

　声を漏らす。

　予想外の言葉に私達は呆気に取られた。

　「さっきの話の続きだけど……俺は死にたいなんて思ってないし、死のうとも思ってない」

　「「…………」」

　「そりゃあ、当時は少しそう思ったこともあるけど、今は死にたいとは全然思わない。だから別に死に場所なんか探してないし、そう言った類のことは思ってない」

　「だ、だったらなぜ、あんな危険なことを――」

　「二人を助けたいと思ったからだ」

　「っ――」

　ノータイムで答える彼に沙耶はたじろぐ。

　「確かに危険な行為だったのは認める。でも、危険だったとしても、誰かを助けられるのに何も行動しないなんてこと――俺はできない」

　「…………」

　勘違いしていた。

　ああ、そうか……この人……――

　私は、私達はようやく少しだけ理解した。

　彼――〝逆刃大叢真〟という人物を。

　ふと、彼はキョトンとした表情を浮かべる。

　「というか――

　　人を助けたいと思うのって別に普(・)通(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)？」

　心底不思議そうにそう口にする。

　「「――――――――」」

　この人――心の底から〝人を助けたい〟ってそう思ってるんだ。

　嘘偽りない、真正の思いでそう思っている。

　打算も損得も関係ない。

　至極当然として人を助けるために動ける人。

　「俺は助けを求める人がいたら、手を差し伸べたいと思ってる」

　真剣な眼差しで彼は伝えてくる。

　「役割とか、意義とか、得てきた付属する理由は色々あるけど、それを抜きにしたって俺は――困っている人や助けを求めている人がいるなら、可能な限り助けたい。

　　だからこそ、俺は自分の命を粗末に扱うつもりはない」

　力強い目と共にそう言い放った。

　そんな彼の様子に私達はただ呆気に取られるだけだった。

　「ぷふっ」「ふっ」

　「え？」

　私達は噴き出し――笑った。

　当たり前だ。自分達の勘違いもそうだけど、それ以上に彼のド級のお人好しっぷりに笑わずにはいられなかった。

　彼は本当にただのお人好しだ。

　言い方は悪いけど、頭のイかれたお人好し――まさにそんな人物。

　「んん？」

　私達が笑っている中、彼は終始困惑していた。

　ふと――彼は微笑を浮かべた。

　そして彼は言う。

　「でも、まあ――あ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)。確かに俺に、罪や罰なんてものはないんだと思う」

　とても、温かい笑顔だった。

　そんな彼を見て強く思う。

　そうだ……やっぱりこの人に、そんなものはない。