星架の望み《ステラデイズ》・星

竜殺し編・焔喰らう竜

第十五話・「止まらぬ意思(２)」

　飛翔――とは名ばかりの落下。

　水平方向への跳躍はすぐさま重力に捉えられ、下へ下へと引き込まれる。

　抵抗なく下へ進む(おちる)感覚は、やはり慣れない。もしかすると既に経験したことでなければ、脚が竦んで動きに支障を来たしていたかもしれない。

　だが、その経験は済ませている。

　この感覚に不快感こそ抱くものの、恐怖は感じていない。

　――垂直落下。

　重力に足を引かれ、地へと堕とされる。

　翼を持たぬ人はその摂理を逃れることはできない。

　いや――そもそも、翼を持っていようとその摂理から逃れることはできない。逃れる術(つばさ)すら、ただの時間稼ぎに過ぎず、どんなモノさえ、いずれ落下――いや、墜(・)落(・)す(・)る(・)。

　それが嫌ならばこの星から逃げるしかないが、この星で生まれたものにとってそれは、何より悲惨な死になるだけだ。

　落下する。

　墜落する。

　ただの人は、その運命から逃れられない。

　そう――た(・)だ(・)の(・)人(・)ならば。

　――下降する視界。

　生い茂るように連なる建物を捉える。

　超人の域にある俺の目は、ハイスピードカメラのように世界を映す。

　「――――、――――」

　俺は正真正銘、人間だ。

　クレアやルジュ、雨嶺(あまね)や沙耶(さや)のように、魔術や霊術なんてものは使えない。

　でも――カウンタ(力)は持っている。

　この力は――――人を越(・)え(・)ら(・)れ(・)る(・)。

　今の俺の身体能力ならば、この落下／墜落は――ただの墜落／落下にはならない。

　飛翔には至らないが――飛躍はできる。

　連なる建物を足場とし、バッタのように跳ねて飛ぶ。

　――緩慢と覚える体感世界。

　緩んだ時間――否、加速がための減速。

　それが集中によるものなのか、力によるものなのか、あるいはどちらもなのか――今はどっちでもいい。そんなこと知ったところで、何も変わらない。

　落下を防ぐように、次々と建物に飛び移って、疾走。

　驚異的な速度で目的地へと辿り着いてみせる。

　「うわぁぁぁぁ！！？　く、来るなッ！」

　――叫び声。

　殻(フリーカー)に襲われている少年の声だ。

　怪我をした妹を抱き寄せながら必死に逃走。

　少年自身も、体の至る所に怪我を負っている。仮に殻(フリーカー)に襲われずとも、数時間もしない内にこの地獄が二人を殺しただろう。

　でもやはり、その前に奴らがその命を狙う。

　群れの一端――斥候。

　犬型、あるいは狼型の殻(フリーカー)。奴らが手負いの獲物を逃すはずがない。

　「お、お兄、ちゃん……い、たい……痛い、よ……」

　途切れ途切れの、か細い声で彼女は言う。

　兄は涙をこぼしながら、必死に大丈夫だと言って、殻(フリーカー)から逃げる。

　「ヴァ――ッ！」

　しかし、殻(フリーカー)は容赦なく襲い掛かる。

　――開いた凶暴な大顎。

　死に煌めく牙(やいば)が二人へと振るわれてしまう。

　だが――

　それがその命に届くことはない。

　「――――間(・)に(・)合(・)っ(・)た(・)」

　次の瞬間、殻(フリーカー)の首が飛ぶ。

　「ヴァ――」

　短い咆哮を最後に、殻(フリーカー)は絶命した。

　突然の出来事に理解の及ばない兄妹。

　そんな彼らの前に俺は立ち、迫る殻(フリーカー)を牽制する。

　「――……よ(・)か(・)っ(・)た(・)」

　首だけを後ろに向け、そう呟く。

　生きている二人の姿を目に収め、俺は安堵するように息を吐いた。そして同時に迫る殻(フリーカー)の姿に気を引き締め直し、剣に付いた黒い血を薙いで落とす。

　……助けられたには、助けられたが。

　ひどい状況だな。

　目の前に集まる無数の殻(フリーカー)に苦笑いする。

　ここにきて変に冷静になった頭が、己の行動の浅はかさを呪う。行動するにしても、もっと良い方法があったのではないか？　もっと違う手があったのではないか？

　「いや……そうでもないか」

　そんな思考が頭を過る――が、その仮定はきっと無(・)意(・)味(・)だと悟る。

　ほんの一瞬でも余分な思考を回していたら、この結果はない。

　何もできず、何もしてやれず、ただ見殺しにしていただけ。そんな結果になってしまうくらいなら、状況が最悪でも突撃した価値はきっとある。

　なら、問題ない――これでいい。

　剣を握って構える。

　これ以上の思考は不要、もしも(イフ)など考えても判断が鈍るだけだ。

　「――君達」

　背後の二人に声を掛けるとビクリと体を震わせ反応した。

　「後ろに下がってできるだけ姿勢を低く、声を上げないようにできるかい？」

　そう指示を飛ばすと男の子は頷き、妹を連れて後ろに下がる。

　正直、俺が二人を抱えて逃げるのが最善なんだろうけど。これらを前に、いくらカウンタ(強化)があると言ったって、二人を抱えて逃げられるとは思えない。

　最低限、ここらのヤツだけでも仕留めてなきゃな。

　もうそろそろ我慢の限界らしい奴らを見てそう思う。

　「ヴァッ！」

　咆哮を上げ、黒犬が飛び掛かって来た。

　正面からの突撃。

　推定、狙いは頸動脈への噛みつき(バイティング)。

　わかりやすいな……。

　動物特有の驚異的な身体能力が、竜の鱗(フリーカー)として更に強化されている。

　その速度は常人の対処できるものを優に超えていた。

　だが――単調だ。

　動き直線的。本能が最短コースを選んでいるのだろうけど、それ故に予測は付き易い。

　これなら――

　剣を軽く振り上げ、突撃に合わせて叩き込む。

　左斜めに体重移動――滑らせるように剣を振り抜く。

　――両断。

　縦一線に切り込み、左右に割って見せる。

　カウンタの強化がある俺なら、この程度の動きなら造作もない。

　そして俺は切り込み様、前へと駆ける。

　迫る黒犬にこちらからも接近し、二匹同時に掬(すく)うように切り上げた。

　片方は胴から、もう片方は首を切断。

　剣に付着した血を払いながら、バックステップ――可能な限り二人との距離を離さないように調整する。

　すると次の瞬間、空中から落下するように突撃してくる黒い物体が。

　「っ――！」

　現れたのは上空を飛んでいた鳥類型の殻(フリーカー)。

　寸でのところで上体を倒し、頭部を狙った一撃を躱す。

　追撃――奴らは容赦なく、体勢が崩れた俺へと襲って来る。

　瞬間、俺は崩れた状態のまま飛び、空中で体を捻じって体勢を整えると共に――斬撃へ移行。回避ではなく迎撃を選択。追撃にやって来た黒鳥を斬り落とす。

　すぐさま地面に着地すると、すぐ傍まで殻(フリーカー)が迫っているのを確認した。

　「固定追加(レイズ)――Ⅲ(サード)、固定完了(ロード)」

　一度Ⅱ(セカンド)まで落とした強化を再び引き上げる。

　しかし今度は、右脚への部分強化。

　強化した右脚で地面を力強く踏みつけた。

　ドッッッ――――――パンッッッッッッ！！！

　コンクリートが砕け散り、凄まじい衝撃波が前方に発生。

　地面が砕けると共に、迫っていた殻(フリーカー)も一気に蹴散らした。

　――ズキッ

　「うぐ――ッ！」

　右脚にひどい痛みが走った。

　衝撃による痛み――で(・)は(・)な(・)い(・)。

　おそらく強化による負荷。

　すぐさまカウントを一つ落として、負荷を減らす。しかし、それでも右脚に強い違和感が残ってしまった。

　クッ――

　この状況で脚へのダメージは最悪だ。

　逃走手段が無くなれば、俺は確実に死ぬ。

　そんな俺を嘲笑うかのように、土煙が晴れた先から無数の赤い目が覗く。

　何匹かは殺せたようだが、それでも増える量の方が多いらしい。

　「くっそ……」

　奥歯をギリっと噛む。

　俺にクレアやルジュ、雨嶺のような殲滅能力があれば、あるいは沙耶のように対一では負けない強さと継戦能力があれば、とないものねだりをする。

　カウンタの力は強力だ。

　この力はきっと、俺が思っている以上にすごい力なんだと思う――でも、この力は数のいる殻(フリーカー)とは絶望的に相性が悪い。

　いくら力を出せても、一度使ったら次は使えない力じゃ、増え続けるコイツらには勝てない。

　俺の力では、この逆境を越えられない。

　だけど――それがどうした？

　無力な自分に歯噛みしながらも、剣を握って構える。

　脚に力を籠め、正面の敵を睨む。

　関係、あるか。

　やるって決めたんだ。

　走り出したその時から、死ぬ末路も覚悟はしている。

　なら、最後までこの意思を貫き通す他ない。

　無力な事実を受け入れる。

　届かない事実を受け入れる。

　そして――その上で越えてみせる。

　剣を力強く握った。

　そして、俺は殻(フリーカー)へと――

　ドゴンッ！　ドゴンッ！

　突如、炸裂音が響く。

　「！」

　前方から迫る殻(フリーカー)が謎の爆炎で包まれる。

　俺はその光景に見覚えがあった。

　同時、正面に二人の人物が空中から降り立った。

　「無事か、叢真(むらま)」

　「大丈夫ですか！　逆刃大(さかばだ)くん！？」

　現れたのは先程、別れたはずの雨嶺と沙耶の二人であった。

　「なん、で……」

　ひどく驚きながらそう口にする。

　すると、

　「助けに来た」

　「助けに来ました」

　二人は迷うことなくそう言った。