《完結》「パパはいますか？」ある日、夫に似た子供が訪ねて来た

１９話（悪巧み）

　ルカの母、クリスティアナは、あとひと押しで伯爵が自分を妻に迎えてくれると確信していた。

　ただ……話が進めば、いずれ伯爵はルカに会いたいと言い出すだろう。

（今はまだ、早い。その時ではない。なんとかルカを説き伏せてから……）

　ルカは、わたくしのことをよく思っていない。それどころか、侯爵邸の離れを何も告げずに飛び出したうえ、金目のものまで持ち出している。

　もし伯爵にそのことを知られたら、全てはお終いだ。

　クリスティアナはしばらく考え込んだ。

（ルカを説き伏せるため、なんとかわたくしが近づく機会をつくらなければ）

　そのとき、ふと一人の令嬢の顔が浮かんだ。

（そうだわ……あの娘なら使えるかもしれない）

　伯爵家令嬢のマリアンヌ。

　ルカに執着している、あの娘だ。

（あの娘を味方につければいい）

　クリスティアナの口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

（ルカを自分のものにしたいという気持ちを利用すれば、きっとこちらの思い通りに動いてくれるわ）

　数日後。

　クリスティアナは、マリアンヌを人目の少ない場所へ呼び出した。

「ルカ様のお母様からお話があるなんて、私嬉しかったですわ」

　マリアンヌは笑顔で椅子に腰を下ろした。

「ええ。今日は、あなたにとても大切なお話があるのです」　

「私に？」

「ルカのことですわ」

　その名前を聞いた瞬間、マリアンヌの表情が変わった。

「……ルカ様？」

「ええ。あなたは今でも、息子を慕っているのでしょう？」

　彼女は少し照れながら答えた。

「はい。お慕いしております」

　クリスティアナは、心の中でほくそ笑んだ。

「でしたら、あなたに協力していただきたいことがありますの」

「協力……？」

「ええ。あなたもご存じでしょうけれど、ルカはわたくしのことをひどく誤解しております」

「はい。それは以前お聞きしている理由ですね」

「そうです。前にもお伝えした通り、その原因を作ったのは、ルカの妻、ジョアンナです」

「本当に忌々しいですわ……」　

　マリアンヌの瞳に、敵意が宿った。

「私も、あの女がルカ様を自分の思い通りにしているのが許せません」

「まあ……やはりあなたもそう感じていたのね」

　クリスティアナは、わざと驚いたような顔を作った。

「ええ。ですから、ルカをあの妻から引き離す必要がありますの」

「どうやって？」

「焦ってはいけませんわ。ルカは今、自分の妻を信じ切っています。無理に引き離そうとすれば、かえって反発されてしまうでしょう」

　クリスティアナは少し間を置いた。

「だからこそ、あなたには別の役割をお願いしたいのです」　

「私に？」

「ええ。あなたはルカを振り向かせたいのでしょう？」　

「もちろんですわ」

「ならば、まずはあなたが、ルカと過ごす時間を作るのです」

　マリアンヌは黙って考え込んだ。

「でも……どうやって？」

「あなたは、この伯爵家のご令嬢でしょう？」

「……あっ」

「あなたの領地の港や、あと舞踏会でも構いません。ルカと顔を合わせるたびに、あなたが自然にそばにいればいいのです」

「それだけで？」

「それだけではありませんわ」

　クリスティアナは、マリアンヌの目をじっと見つめた。　

「ルカをなんとか引き留めて、一晩帰さなければあの妻も平静ではいられなくなるでしょう」

　その言葉に、マリアンヌの口元がわずかに緩んだ。

「……嫉妬させるのですね。それは私も考えていたことなのです。なんでしたら睡眠薬もありますのよ」

「え、睡眠薬？　それはとてもいい考えだわ」

　クリスティアナの言葉に、マリアンヌは嬉しそうに微笑んだ。　

「私にお任せください」

　彼女はその返事を満足気に聞いた。

　だが、その心の中にある思惑は、マリアンヌが考えているものとは違っていた。　

（そうよ。そのままルカをあなたに引き寄せてちょうだい。その時こそわたくしが話を持ちかければいいのだから）

　そう、彼女はルカに子供のためにと、ある話を持ちかけようとしていた。

（あの子は子煩悩だわ。いずれ嫡男が侯爵領を継ぐとしても、下の子や、これから生まれるかもしれない子供にも、何かを残してやりたいと思うはず。ならば、わたくしが手に入れる伯爵領を、その子供に継がせる領地としてちらつかせればいいのだわ）

　クリスティアナは、何も知らないマリアンヌに優しく微笑みかけた。　

「これで、きっとあなたの願いも叶いますわ」

「ええ。絶対にルカ様を振り向かせてみせます」

　二人は互いに笑みを浮かべながら、同じ計画を立てているつもりだった。

　しかし、クリスティアナの目的は、あくまでルカをうまく丸め込み、伯爵との顔合わせを穏便に済ませることだった。

　そう、マリアンヌはそのために利用する駒にすぎない。ルカを妻に内緒で伯爵領へ呼び寄せるための、ただの餌だった。

（面白くなってきたわ。マリアンヌと一晩明かし、そこへわたくしが現れたら驚くでしょうね。その場で、ジョアンナには黙っているからと話を持ちかけるだけでいいわ……）

　クリスティアナは心の中で、満足気に微笑んでいた。

（伯爵領を餌にし、彼女と一晩過ごしたこともジョアンナには黙っていてあげる。この二つがあれば、ルカは必ず落ちるわ）