森育ちの魔法雑貨店

第一部

第4話「幸せを運ぶ、小さな看板」

　お店の名前を決めよう。

　そう思って帰ってきたランだったが、いざ机に向かってみると、なかなかいい案が浮かばなかった。

「うーん……」

　二階の小さな居間。

　窓辺に置いた椅子に腰掛け、ランは机の上に広げた紙をじっと見つめていた。

　紙には、思いつくままに書いた名前が並んでいる。

『森の薬草店』

『魔法と薬草のお店』

『小さな森の雑貨屋さん』

「……なんだか、しっくりきませんね」

　どれも悪くはない。

　けれど、どこか普通すぎる気がした。

　せっかく自分で始めるお店なのだから、もう少し、自分らしい名前にしたい。

　ランは頬に手を添えた。

　森で暮らしていた頃、母の薬草店には決まった名前がなかった。

　森のエルフたちは、ただ「薬草店」と呼んでいたし、訪れる人たちもそれで困ってはいなかった。

　けれど、ここは王都だ。

　さまざまな種族が暮らし、たくさんのお店が並んでいる。

　そんな街の中で、自分のお店を見つけてもらうには、きっと名前が必要なのだろう。

「……難しいです」

　ぽつりとつぶやいた、そのとき。

　ふと、森を出る日のことが思い出された。

　◇　◇　◇

　出発の朝。

　母は、ランの荷物を何度も確認していた。

「薬草の記録帳は持った？」

「はい」

「魔法道具は？」

「こちらに」

「お金は、すぐに取り出せるところへ入れておくのですよ」

「はい、お母さん」

　何度も繰り返したやり取り。

　その隣では、父が大きな荷物を背負い直していた。

「ラン、これも持っていきなさい」

　そう言って差し出されたのは、小さな木箱だった。

　中には、よく手入れされた薬草用の道具と、乾燥させた花や葉が入っていた。

「お父さん、こんなにたくさん……」

「王都には珍しいものがいくらでもあるだろう。お前が森で覚えたことが、誰かの役に立つかもしれない」

　父は、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「それに、困ったときは道具に頼ってもいい。全部を自分の魔法だけで何とかしようとするんじゃないぞ」

「……はい」

　母も、ランの髪を優しく撫でた。

「あなたがどこにいても、あなたらしくいられること。それが一番大切なのですからね」

　そして、最後に母が言った。

「ラン。あなたの名前をつけたときのこと、覚えていますか？」

「……赤ちゃんの頃のことですか？」

「ええ。もちろん、あなたは覚えていないでしょうけれど」

　母は、少し懐かしそうに目を細めた。

「あなたが私たちのもとへ来たとき、この子の人生にもたくさんの幸福が訪れますように、と思ったのです」

　父が、静かにうなずいた。

「お前が幸せになってくれれば、それでいい。お前の周りにも、幸せがたくさん集まるといいな」

　ランは、二人の顔を見つめた。

　自分を拾い、育て、魔法を教えてくれた人たち。

　血のつながりがあるかどうかなんて、ランにとっては関係なかった。

　この二人が、自分の大切な両親なのだ。

「……ありがとうございます」

　そう言うと、母は優しく抱きしめてくれた。

「いってらっしゃい、ラン」

「いってきます！」

　あの日、森の入口で振り返ったとき。

　二人は、いつまでも手を振ってくれていた。

　◇　◇　◇

「……そうでした」

　ランは、はっと顔を上げた。

　机の上に広げた紙を、もう一度見つめる。

　幸福。

　幸せが訪れること。

　誰かが笑顔になること。

　自分の名前に込められた願いを、お店にも込められたら。

「……幸せを運ぶ、お店」

　小さく口にしてみる。

　なんだか、いい気がした。

　薬草や魔法雑貨を売るだけではなく、訪れた人が少しだけ元気になったり、困っていたことが解決したり。

　帰るときに、来てよかったと思ってもらえるようなお店。

　ランは、机の端に置いてあった新しい紙を引き寄せた。

　そして、ゆっくりと文字を書いた。

『小さな森の魔法雑貨店　フェリシア』

「……フェリシア」

　声に出して読んでみる。

　柔らかくて、温かい響き。

　幸せを運ぶという願いにぴったりの名前に思えた。

　ランは、しばらくその文字を眺めていた。

　やがて、頬がゆっくりと緩んでいく。

「うん。これがいいです」

　ようやく決まった。

　自分のお店の名前。

　そう思うと、胸の奥がぽかぽかと温かくなった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　ランは、昨日訪れた工房へ向かった。

　扉を開けると、昨日と同じように金属を叩く音が響いている。

「おはようございます！」

「ん？　おお、昨日のお嬢ちゃんか」

　職人の男性が顔を上げた。

「店の名前は決まったか？」

「はい！」

　ランは、少し誇らしげにうなずいた。

「フェリシア、という名前にしました」

「ほう。いい響きじゃねぇか」

「ありがとうございます。幸せが訪れるように、という願いを込めたんです」

　男性は、ふむ、と顎の髭を撫でた。

「なるほどな。薬草や魔法雑貨を売るだけじゃなく、客にも幸せを持って帰ってもらいたいってわけか」

「……はい！」

「よし、気に入った。じゃあ、看板を作ろう」

　職人は、工房の奥から何枚かの木板を持ってきた。

「材質はどうする？　雨に強い木材を使うか、それとも軽いものにするか」

「雨に強いものがいいです。できれば、長く使えるものが……」

「なら、こいつがいいな」

　差し出されたのは、深みのある色合いの木板だった。

　木目が美しく、表面は丁寧に磨かれている。

　ランは、そっと指先で触れた。

「……きれい」

「いい木だろう。手入れをすりゃ、長く使える」

「はい。ぜひ、これでお願いします！」

　それから二人は、看板の形や装飾について相談した。

　ランが希望したのは、薬草の葉と、小さな花。

　そして、その周囲に淡い光を散らすような模様だった。

「魔法の光は、夜になるとほのかに灯るようにできますか？」

「できるぞ。ただし、派手に光らせる必要はねぇだろう？」

「はい。静かで、優しい光がいいです」

「なら、魔力を込めた小さな結晶を埋め込もう。店の雰囲気にも合いそうだ」

　職人は、木板に鉛筆で下書きを始めた。

　薬草の葉がゆるやかに伸び、その間に小さな花が咲いている。

　文字の周りには、星のような光の模様。

　その姿を想像しただけで、ランは胸が弾んだ。

「……完成が楽しみです！」

「ははっ。そう言ってもらえると、こっちもやる気が出るってもんだ」

　職人は豪快に笑った。

「明日の夕方には仕上げておく。それまで、店の準備を進めておきな」

「はい！　ありがとうございます！」

　ランは深々と頭を下げた。

　◇　◇　◇

　工房を出た帰り道。

　ランは、通りの角にある小さな食堂の前で足を止めた。

　窓から、湯気の立つ料理が運ばれていくのが見えた。

　そういえば、昨日のパン屋さんにも、お礼を言いたかった。

　店を紹介してくれたこと。

　おすすめのパンが、とてもおいしかったこと。

　ランは少し考えてから、食堂の隣にあるパン屋へ向かった。

「おはようございます！」

「あら、昨日の子じゃないか。パンは気に入ったかい？」

「はい！　とってもおいしかったです！」

　ランは満面の笑みで答えた。

「それで、昨日は道を教えてくださってありがとうございました。おかげで、素敵な職人さんに出会えました」

「まあまあ、そんなこと。大したことじゃないよ」

　女性は嬉しそうに目を細めた。

「そうだ、今日は新しいパンが焼けているんだ。よかったら一つ持っていきな」

「えっ、いいんですか？」

「もちろん。開店準備で忙しいんだろう？」

「……どうして分かったんですか？」

「ふふっ。昨日、店を開くって話していたじゃないか」

「あっ……！」

　ランは、少し恥ずかしそうに笑った。

「ありがとうございます。大切にいただきますね」

　パンを受け取り、店を出る。

　包みの中からは、甘く香ばしい匂いが漂ってきた。

　ランは、それを胸元に抱えた。

　王都に来てから、まだほんの少ししか経っていない。

　それなのに、もうこんなに優しくしてもらっている。

「……私も、誰かにこんなふうにできたらいいな」

　ぽつりとつぶやいた。

　自分のお店に来てくれた人にも、同じように温かい気持ちになってもらいたい。

　そうすれば、いつかこの通りが、自分にとって森と同じくらい大切な場所になるかもしれない。

　ランは、空を見上げた。

　青い空に、白い雲がゆっくりと流れていく。

　開店まで、あと少し。

　小さなお店『フェリシア』が、もうすぐ街の一角に誕生する。

　その扉を、最初に開けるのはどんな人だろう。

　ランは、期待に胸を膨らませながら、自分のお店へと歩いていった。

　そのときの彼女は、まだ知らなかった。

　明後日には、警備隊の制服を着た一人の竜人が、その扉をくぐることになるのを。

　そして、その出会いが、彼女の日常を少しずつ変えていくことを。