森育ちの魔法雑貨店

第一部

第3話「看板と、焼きたてのパンの香り」

　翌朝。

　窓から差し込む朝日と、どこからか聞こえてくる鳥の声で、ランは目を覚ました。

　「……ん」

　ゆっくりと目を開け、寝台の上で小さく伸びをする。

　見慣れない天井。

　知らない部屋。

　そして、窓の外から聞こえてくる人々の話し声。

　数秒ほどぼんやりしたあと、ランはぱちりと目を瞬かせた。

　「……ああ、そうでした」

　ここは王都。

　昨日、森を離れてやってきたばかりの、自分の新しい家だ。

　そう思った途端、眠気がどこかへ飛んでいった。

　「今日も、やることがいっぱいです！」

　勢いよく寝台から起き上がり、身支度を始める。

　まずは朝ごはん。

　次に、お店の開店準備。

　そして、できれば今日中に看板も用意したい。

　昨日のうちに店内の掃除は終わらせたけれど、まだ店名も看板も決まっていないのだ。

　ランは身支度を済ませると、階段を下りて一階の店舗へ向かった。

　昨日きれいに並べた商品を確認し、窓を開ける。

　朝の空気が、店内にすっと流れ込んできた。

　「……いい朝ですね」

　遠くから、パンの焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。

　その瞬間、ランのお腹が、きゅう、と小さく鳴った。

　「…………」

　ランはお腹に手を当てた。

　そういえば、昨日は片づけに夢中になって、夕食を簡単に済ませてしまったのだった。

　「……朝ごはんにしましょう」

　うん、と一人で頷く。

　お店のことを考えるのも大切だけれど、ごはんも大切だ。

　母にも、よく言われていた。

　――ラン、食べることは元気の源ですよ。ーー

　ランは鞄から小さなお財布を取り出すと、戸締まりを確認して外へ出た。

　◇　◇　◇

　通りを歩いてすぐ、焼きたてのパンの匂いが強くなった。

　匂いをたどるように歩いていくと、木製の看板を掲げた小さな店が目に入った。

　窓越しに見える棚には、丸いパンや細長いパン、砂糖をまぶした焼き菓子が並んでいる。

「わあ……！」

　思わず足が止まった。

　森の近くにもパンを焼く家はあったけれど、こんなに種類が多いお店は初めてだ。

　しかも、店先には小さな魔道具が置かれている。

　その上には、焼き上がったパンの絵が淡く光っていた。

　どうやら、店内にある商品の種類を表示する魔道具らしい。

　「パンの種類まで、魔法で……」

　「おや、お客さんかい？」

　声をかけられ、ランははっと顔を上げた。

　店の奥から出てきたのは、ふっくらとした頬の女性だった。エプロンを身につけ、優しそうな目をしている。

　「いらっしゃい。何をお探しだい？」

　「ええと……」

　ランは棚を見渡した。

　どれもおいしそうで、なかなか決められない。

　「あの、初めて来たので、おすすめを教えていただいてもいいですか？」

　「もちろんさ！」

　女性は嬉しそうに笑った。

　「朝なら、この焼きたての丸パンがおすすめだよ。こっちは木の実入り。甘いのが好きなら、蜂蜜をかけたこっちもいいね」

　「木の実……蜂蜜……」

　ランの瞳が、きらきらと輝いた。

　女性はその様子を見て、思わず笑みを深める。

　「ふふっ。どれも食べてみたいって顔をしているね」

　「……分かりますか？」

　「そりゃあ、分かるとも」

　ランは少し恥ずかしそうに頬を緩めた。

　結局、木の実入りの丸パンと、蜂蜜をかけたパンを一つずつ買うことにした。

　「ありがとうございます！」

　「はいよ。またおいでね」

　店を出たランは、さっそく丸パンをひと口かじった。

　「……！」

　外側はほんのり香ばしく、中はふんわり。

　木の実の食感と、パンの優しい甘さが口いっぱいに広がる。

　「おいしい……！」

　自然と頬が緩んだ。

　こんなにおいしいパンを毎朝食べられるなんて、王都はなんて素敵なところなのだろう。

　ランは残りのパンを大切に包み直した。

　これは、あとでゆっくり食べよう。

　そう決めて、再び通りを歩き始める。

　今日は、看板を作ってくれる職人を探さなくては。

　◇　◇　◇

　パン屋の女性に教えてもらった通りを進むと、金属を叩く音が聞こえてきた。

　カン、カン、カン。

　規則正しい音が、工房の並ぶ一角に響いている。

　その中の一軒に、木製の看板がいくつも立てかけられていた。

　ランは足を止めた。

　扉の横には、小さな文字でこう書かれている。

　――看板・家具・生活道具。細工のご相談承ります。ーー

「ここでしょうか……？」

　そっと中を覗く。

　工房の奥では、小柄な男性が作業台に向かっていた。

　年齢は分からないけれど、立派な髭を蓄え、腕まくりした服の袖からは、鍛えられた腕がのぞいている。

　ランが入口で迷っていると、男性が顔を上げた。

　「ん？　客か？」

　「あっ、はい！　突然すみません」

　「いいや。用件は？」

　「看板を作っていただきたくて……」

　「看板か。どんなもんが欲しい？」

　男性は作業の手を止め、こちらへ歩いてきた。

　近くで見ると、身長はランよりずっと低い。

　けれど、その目には職人らしい鋭さと、どこか気さくな雰囲気があった。

　「お店を開くんです。薬草や、魔法の雑貨を扱うお店で……」

　「ほう。薬草と魔法雑貨ねぇ」

　男性は顎の髭を撫でた。

　「なら、何の店かひと目で分かる看板がいい。店の名前は？」

　「……それが、まだ決まっていないんです」

　「名前もまだか！」

　男性は豪快に笑った。

　「そりゃあ先に決めなきゃならんな。看板に文字を入れるんだからよ」

　「そうですよね……」

　ランはしゅんと肩を落とした。

　店の準備に夢中で、肝心なことを後回しにしてしまっていた。

　男性はそんなランを見て、少しだけ表情を和らげた。

　「まあ、焦るな。店の名前なんてのは、そう簡単に決まるもんじゃねぇ。どんな店にしたいか、まずは聞かせてみな」

　その言葉に、ランは顔を上げた。

　「はい！」

　ーーそして、ゆっくりと話し始めた。

　森で育ての両親と暮らしていたこと。

　両親が薬草店を営んでいて、自分も手伝っていたこと。

　薬草の知識や魔法を生かして、王都の人たちにも喜んでもらえるお店にしたいこと。

　男性は口を挟まず、最後まで話を聞いてくれた。

　「なるほどなぁ。森育ちの薬草店主ってわけか」

　「はい。まだ分からないことばかりですけれど……」

　「分からないことがあるのは当たり前だ。最初から何でもできる奴なんていねぇよ」

　男性は作業台の端に置かれた木片を手に取った。

　「で、看板には何を描きたい？」

　「えっと……薬草と、お花と……」

　ランは少し考えた。

　「できれば、魔法の光も入れたいです」

　「欲張りだなぁ！」

　「あっ、すみません。難しいでしょうか？」

　「誰も難しいとは言ってねぇよ」

　男性はにやりと笑った。

　「面白そうじゃねぇか。せっかくだ、腕の見せどころってやつだ」

　その言葉に、ランの顔がぱっと明るくなった。

　「本当ですか？」

　「ああ。ただし、店の名前が決まってからだ。名前が決まったら、また来な」

　「はい！　ありがとうございます！」

　ランは深々と頭を下げた。

　男性は照れくさそうに鼻を鳴らし、作業台へ戻っていく。

　「それと、お嬢ちゃん」

　「はい？」

　「看板のことだけじゃねぇ。店を開くなら、近所の連中とも仲良くしとくんだぞ。困ったとき、助けてくれるのは案外そういう連中だからな」

　ランはその言葉を、胸の中でそっと繰り返した。

　「……はい。覚えておきます」

　◇　◇　◇

　工房を出たランは、通りの端にある小さなベンチに腰掛けた。

　膝の上には、買ったばかりのパンの包み。

　目の前には、行き交う人々。

　王都に来て、まだ一日と少し。

　それなのに、もう何人もの人と話をした。

　パン屋の女性。

　看板職人の男性。

　馬車の御者。

　誰もが、初めて来た自分に親切にしてくれた。

　「……嬉しいな」

　ぽつりとつぶやく。

　森を出るときは、もちろん寂しかった。

　両親と離れるのも、慣れ親しんだ森を離れるのも、簡単なことではなかった。

　けれど、新しい場所には新しい出会いがある。

　知らないことを教えてくれる人がいる。

　そして、自分が誰かの役に立てる機会もある。

　ランは、残っていたパンをひと口かじった。

　「……おいしい」

　思わず笑みがこぼれる。

　ーーさて。

　看板のためにも、まずは店の名前を決めなければ。

　両親からもらった知識。

　森で過ごした日々。

　これから王都で出会う人たち。

　その全部を大切にできる名前がいい。

　ランは空を見上げた。

　青い空の向こうには、今日も明るい日差しが広がっている。

　「……よし」

　小さく頷き、立ち上がった。

　自分のお店は、まだ始まったばかり。

　きっと、これからいろいろなことがある。

　失敗もするだろうし、困ることもあるだろう。

　ーーそれでも。

　いつか、ここを訪れた人が笑顔になれるように。

　ランは、静かな通りを自分のお店へ向かって歩き出した。

　その小さな背中を、朝の光が優しく照らしていた。