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壊れた国の王座

　世界継ぎの座が安定した後、王都の動きは速かった。

　ルドルフ王は大神官セルヴァンの追放と星殿改革を布告し、灰冠城《グレイヴォール》を“北辺の犠牲地”ではなく“王都結界の対向要”として正式に認めた。母の契約書も公文書として再確認され、私の旧相続地管理権は争いようがなくなった。

　父オズヴァルト公爵は、長年にわたる予算差し止めと情報秘匿の責任を問われ、中央政務から外された。失脚とまではいかない。でも、王都で好き勝手に線を引ける立場ではなくなった。

　カイル殿下については、最後まで意見が割れたらしい。

「王太子のままですか」

　私は王都からの書簡を読みながら訊く。

「現時点では」

　ニコが頷く。

「ただし、灰冠城再建への協力と星殿改革への関与が条件に入っています」

「重いですね」

「はい。たぶん、以前よりずっと」

　私は少し考えた末、書簡を閉じた。

　殿下を許したわけではない。けれど、罰だけで終わるより、背負わせる方がましなこともある。国を継ぐというのは、本来そういうものなのだろう。

　灰冠城の中庭では、知らせを聞いた人々が静かに息を吐いていた。派手な歓声はない。ただ、“これでようやく前を向ける”という種類の安堵が広がっている。

「お嬢様、王都へ戻ることは」

　ユリアがそっと問う。

「ありません」

　私は即答した。

「もう、私の仕事はここにあるから」

　壊れた国の王座がどう動くかは、これからも目を離せない。けれど少なくとも、灰冠城《グレイヴォール》は誰かに切り捨てられるだけの場所ではなくなった。

　その一点だけで、十分すぎるほど大きな変化だった。

　その夜、私は灰冠城の回廊か、城壁へ続く階段の途中でしばらく足を止めた。石に触れるたび、戦いと修復の痕がまだ新しく、城そのものが次の選択をじっと待っているようだった。賑やかな場面や大きな会話が終わったあとほど、磨かれた床に跳ね返る靴音や、紙の擦れる硬い音のような小さなものが妙にはっきり見えてくる。私はそういうときほど、わざと手を止めず、呼吸だけを落ち着かせるようにしている。

　私は足を止めるたびに今日の言葉と沈黙を反芻し、それが誰の覚悟に繋がったのかを確かめるように息を整えた。誰かが湯を置いていく音や、廊下を通り過ぎる足音が遠くに混じるたび、今日一日がまだ完全には終わっていないのだと分かる。大きな出来事は一度で形を変えるけれど、暮らしの方はそのあともずっと、遅れて追いついてくる。

　大きな戦いや決断の前後では、力そのものよりも、誰が何を引き受けるかの方が人を変える。私はようやく、抱え込むことと支えることは別だと身体で分かり始めていた。　王都にいた頃の私は、結果の名前ばかりを気にしていた。勝ったか、負けたか、選ばれたか、外されたか。でも今は、その一段手前にある『明日も回るかどうか』の方がよほど重い。今日の判断が誰か一人を楽にし、その余力がまた別の仕事へ回るなら、それだけで十分に意味がある。

　私が今見ているのは、磨かれた床に跳ね返る靴音や、紙の擦れる硬い音のような、誰かが見落としても不思議ではない細部ばかりだ。けれど実際に町や城を支えるのは、いつもそういう小さな部品の方だった。派手な奇跡より先に、綻びを見つけて、記録して、次の人が迷わず触れる形へ直しておくこと。そういう地味な手順が積み重なって、ようやく暮らしは丈夫になる。

　きっと明日になれば、また別の形をした不足が見つかる。戦いのあとにようやく届く個人の願いは、きっと静かでも軽くはない。。それでも今は、次に何を直すべきかを考えること自体が、前へ進んでいる証拠だと知っていた。　私は最後に手元の小さな綻びだけ直し、明日に回すべきものを帳面へ書きつけてから、ようやく灯りの方へ歩き出した。

お読みいただきありがとうございます。続きは『辺境伯の正式な求婚』になります。よろしければ次話もお付き合いください。