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契約婚約という防壁

第二部です。灰冠で築いた足場が、少しずつ外へ広がっていきます。

　王都からの使者が帰ったその日の夕方、レオンハルトは私を執務室へ呼んだ。

　机の上にはいつもの報告書に混じって、封蝋のない簡素な書面が二枚並んでいる。窓の外では、灰冠城《グレイヴォール》の夕暮れが石壁を青く染めていた。寒い土地の夕方は、きれいだが短い。

「悪い知らせだ」

　開口一番、それだった。

「父上の使者の件？」

「それもあるが、それより早い」

　レオンハルトは一枚目の書面を私へ差し出した。辺境伯領の伝令網で拾った情報らしい。そこには、王都で“婚約破棄された元王太子妃候補が北辺へ逃亡し、辺境伯と結託して旧領を不法占拠した”という噂が出回り始めていると書かれていた。

「ずいぶん話が盛られてますね」

「噂はそういうものだ」

「結託はしているかもしれませんが」

「自覚があるのか」

「少なくとも水塔は一緒に直したでしょう」

　私が返すと、レオンハルトは額を押さえた。最近よく見る仕草だ。おそらく、私が王都式の遠回しな返事をしないせいだろう。

「問題はそこじゃない」

「承知しています」

「お前の父親は、お前を“保護対象”として回収したい。王都がそれを認めれば、こちらにいる間にどれだけ結果を出しても関係なくなる」

「法的には曖昧なまま力で押し切る、と」

「平たく言えばそうだ」

　私は黙って書面を机へ戻した。父ならやる。私が灰冠城で多少役に立ったところで、王都の一言で“感情的な暴走”にされれば終わりだ。母の契約書も、裁判の席へ持ち込まれる前に潰されるかもしれない。

「何か手がありますか」

「ある」

　レオンハルトは二枚目の紙へ手を置いた。

「契約婚約だ」

「……はい？」

　一瞬、本当に意味が分からなかった。

「俺とお前が婚約する。正式な婚姻ではない。領地防衛および旧グレイヴェル系相続地管理の安定を目的とした、期限付きの契約だ」

「そんな、商会同士の共同事業みたいな言い方で」

「本質は近い」

　さらりと言われ、私は思わず黙り込んだ。

　確かに理屈は分かる。王都の未婚貴族女性を父が回収しようとするのは容易い。だが、他領の有力貴族と婚約しているとなれば話は別だ。しかも相手が北辺グレイヴェル辺境伯。軍事的にも政治的にも無視しにくい。

「……つまり、父上や王都に“もう個人ではない”と示すための防壁」

「そうだ」

「私の評判が更に荒れますよ」

「今さら気にする段階か？」

「気にはしませんが、事実確認として」

　レオンハルトは少しだけ目を細めた。

「俺の評判も十分悪い」

「それは王都の方が勝手に怖がっているだけでは」

「怖がられている自覚はある」

「私は今のところ怖くありません」

「それも自覚している」

　会話が妙に自然に続くのが悔しい。けれど、提案自体は冗談ではない。むしろ、現実的すぎる。

　私は紙を手に取った。簡潔な条文が並んでいる。互いの権利主張を尊重すること。灰冠城の運営安定を優先すること。どちらか一方の恣意で破棄しないこと。期限は一年、あるいは目的達成まで。

「よくできていますね」

「イザークとニコがたたき台を作った」

「本人ではないんですね」

「こういうのは不得手だ」

「少し安心しました」

　正直な感想を言うと、レオンハルトは珍しく咳払いをした。

「嫌なら断っていい」

「断ったら？」

「別の手を考える」

「あります？」

「……考える」

　ないのだろう。

　私は書面を置き、窓の外を見る。薄暮の城。修復工房の灯り。水塔の影。私がここで始めたものは、まだ小さい。けれど、守らなければ簡単に潰される。

「条件があります」

　私がそう言うと、レオンハルトは顎を上げた。

「何だ」

「契約である以上、私にも発言権をください。灰冠城の運営、工房、人の出入り、王都との書面交渉。少なくとも私の仕事に関わる部分は、辺境伯の婚約者という飾りではなく、当事者として扱ってほしい」

「最初からそのつもりだ」

「なら、もうひとつ」

「まだあるのか」

「あります」

　私はまっすぐ彼を見る。

「期限が来たら、私がここに残るか去るかを、自分で決められるようにしてください」

「父親のところへ戻らない保証はないぞ」

「戻りたいと思うような働き方をしていないと思いたいです」

「随分な言い方だな」

「率直に申し上げています」

　短い沈黙のあと、レオンハルトはふっと息を吐いた。

「いい」

「では」

「契約する」

　その返答が、やけに静かに胸へ落ちる。

　契約婚約。感傷の余地がない、実務的な関係。けれど妙に、しっくりもきた。少なくとも王都で結ばれる婚約よりずっと、私は納得している。役割が明確で、目的が共有されていて、互いの意思で結ぶのだから。

　問題は、周囲の反応だ。

　その晩の食堂は、ちょっとした騒ぎになった。

「はあ!?」

　最初に声を上げたのはニナだった。次にマルタ、続いてクララ、最後にニコが椅子から落ちかけた。

「契約婚約って何それ」

「字のままです」

「聞いてねえよ！」

「今言いました」

　私が答えると、マルタが頭を抱えた。

「坊……じゃなかった、閣下。あんた、また雑なことを」

「必要だからだ」

「必要でももうちょっとこう、情緒とか段階とか！」

「辺境にそんな余裕はない」

　レオンハルトの返答はいつもどおりで、皆そろって深いため息をついた。

　その中で、ユリアだけはじっと私を見ていた。

「お嬢様は、それでよろしいのですか」

「ええ。私が決めたわ」

「……そうですか」

　彼女は少しだけ眉を寄せ、それから小さくうなずいた。

「では、婚約者らしく見える外套でも用意しましょうか」

「婚約者らしい外套って何かしら」

「知りません。でも寒いので必要です」

　あまりにも現実的で、私は吹き出した。

　翌日には、灰冠城と城下町へ正式に話が回った。反応は様々だった。兵たちは「なら王都もすぐには手を出せない」と頷き、町の女たちは「氷狼辺境伯にも春が」と勝手に盛り上がり、子どもたちは「お姫さまになるの？」と訊いてきた。

「もう十分ややこしい肩書きだから増やさないでほしいわ」

『名称追加候補：灰冠の花嫁』

「却下」

『承認』

　ハクの提案まで飛び出し、私は頭を抱えた。

　それでも、城の空気は前向きだった。

　契約だろうと何だろうと、外から押し潰されるよりいい。その現実を皆が分かっている。

　夜、執務室で書面へ署名する時、私はふと手を止めた。レオンハルトの名はすでに書かれている。力強い、飾りのない字。

「どうした」

「いえ。ただ……」

　私は自分の名前をその隣へ記した。

「前の婚約の時より、ずっと自分で書いている気がして」

「前は違ったのか」

「ええ。あれは、決められていたものだから」

　羽ペンを置く。インクが乾くまでの短い時間が、やけに長く感じた。

　契約でしかない。

　でも、これは確かに私が選んだ一歩だった。

　片づけが一段落してから、私は自然と見張り灯の揺れる夜の回廊へ足を向けていた。風は冷たく、城壁の継ぎ目には夜露が滲んでいたが、以前のような死んだ静けさではなく、守るべき暮らしの気配があった。何かが大きく動いた日ほど、あとから見つかるのはいつも指先に触れる布地と、近くで揺れる灯りのような細部だ。けれど経験上、そういう小さな見落としの方が、放っておくと案外長く尾を引く。

　私は足を止めるたびに今日の会話や判断を思い返し、次に手を入れるべき箇所を一つずつ心の中で数えた。手を動かしていると、不思議と頭の中の順番も整っていく。誰に何を伝えるべきか、どこまでを今日のうちに済ませるべきか、何を明日の自分や別の誰かへ渡すべきか。考えるべきことは多いのに、以前ほど一人で抱え込む焦りは強くなかった。

　守るものが見えてしまうと、もう以前のように自分一人の安全だけを考えることはできない。だから判断は重くなるのに、不思議と足取りは前よりも定まっていった。　私はようやく、強さとは全部を背負えることではなく、綻びを早く見つけて、正しい相手と分け合えることなのだと理解しつつある。だから今日の出来事も、感情だけで終わらせず、記録と手順と小さな改善へ落とし込んでおきたいと思った。

　私が今見ているのは、指先に触れる布地と、近くで揺れる灯りのような、誰かが見落としても不思議ではない細部ばかりだ。けれど実際に町や城を支えるのは、いつもそういう小さな部品の方だった。派手な奇跡より先に、綻びを見つけて、記録して、次の人が迷わず触れる形へ直しておくこと。そういう地味な手順が積み重なって、ようやく暮らしは丈夫になる。

　きっと明日になれば、また別の形をした不足が見つかる。善悪の札を剥がした先で、ようやく一人の人間の言葉が聞こえてくるはずだ。。それでも今は、次に何を直すべきかを考えること自体が、前へ進んでいる証拠だと知っていた。　終わったはずの一日が、そうして少しだけ明日へ食い込んでいく。その感覚を嫌だと思わなくなったことが、たぶん今の私の一番大きな変化だった。

お読みいただきありがとうございます。続きは『聖女ミレイユは怯えている』になります。よろしければ次話もお付き合いください。