七話 ミツケタミツケタ アナタヲミツケタ
あのあと、オレと柏木さんは、無事に太郎たちに保護された。太郎の悪態やた太郎による全力謝罪を聞いていると、ようやく現実に帰ってきたのだと感じた。張り詰めていたものが一気に緩み、疲労のたまった足元の感覚が少し遅れて戻ってくる。
柏木さんは太郎に肩を叩かれたり、いやらしい笑みを向けられたり、半ば強引に会話へ引きずり込まれている。
「へい彼女！ 俺様と連れションしなーい？」
や、
「へい彼女！ 雰囲気の良いドッグフード店があるんだ」
など太郎の完全な一方通行、かつナンパ？ で行われており、それでも柏木さんは困ったように笑いながら、軽く言葉を返していた。なんという聖人。
その笑顔は、いつにも増して晴れやかに見える。
どこにも不自然なところなんてない。声の調子も、仕草も、普段の柏木さんからグレードアップしたみたいだ。
けれど、
それを見ていると、なぜか、ギリリ、胸の奥がきしんだ。目の前で笑っているその姿が、どこか遠く感じる。本当に、同じ場所にいるのかと、分かんなくなってしまうくらいに。
その輪の中に、うまく入っていけないまま、オレは少し離れた距離から見守り続けていた。
――知ってた。
柏木さんはきっと、分かっていたんだ。自分の恋心が、実らないことを。
好意に応えることは難しい。でも仲直りはしたい。遠回しにそんなことを言ってるオレ自身が、ひどく欲張りでワガママなやつに思えてくる。実際そうなのだろう。柏木さんの件にしても。五十嵐さんの件にしても。
――あ、ごめん。まだ私が彼女って言うの、抵抗ある？
彼氏彼女という関係が嫌なら、はっきり断ればいい。しかし曖昧なままで、濁したままでズルズルと引きずり、今日まで続いてしまって……
「……五十嵐さん」
中途半端な距離感が迷惑をかけることは、分かっているのに。
「しっかし、本来ならもっと早く見つけられたはずなのに、お前らが不用意に動くせいで探すのが爆発的に大変だった」
柏木さんとおしゃべりしている途中だったが、意想外に話しを振ってきてオレはたじろいでしまった。
「クマとかに出くわしたらどうするつもりだったんです？ もしかして戦うつもりだったんですか？」
いつもなら太郎に何らかの形で悪口を言ったり攻撃をするた太郎だが、今回ばかりは便乗してきた。オレは申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
「す、すまん……なんかやってないと不安だったから、つい」
「次に肝試しするときは気をつけてくださいね？」
「ああもちろん、そのつもり……って、えええ！ またこんなことやるつもりなのか！？」
「そのように五十嵐兄さんから聞いてますね。時期はだいぶ先になると思いますが。はい」
悪魔だ。悪魔の王サタンですら「覚えてろよー」と小物臭いセリフを吐いて逃げ出すほどの大悪魔だ。
「ああでも、もう人形を霊力を使って操るなんてワナは出しませんよ。というより僕が出させません。はい」
「は、はぁ」
「だいたい、いくら……に見つからないからといって、……さんはちょっと自由すぎなんです。少しは自重してもらわないと、万が一お……の対象に」
「……た太郎？」
「あ、なんでもありません。ただの独り言です」
た太郎の尻尾が低くして小さく振っていたのは、何の意味があったのだろうか。
しばらく冠降誕への道を歩き続けていると、急に切りつけられたような痛みを脚に感じると思ったら、そのまま前のめりに倒れてしまった。立ち上がろうとしても、まるで電流を流されているみたいにピクついた脚は、とてもじゃないが使うのは難しそうだった。
おそらく懐中電灯の電池が切れたとき、うっかり柏木さんのことを押し倒してしまったことが原因だろう。本来ならすぐにでも痛みに気づくべきだろうが、柏木さんとの一件で完全に頭の隅に追いやられていた。それをみたた太郎が、「運んであげましょうか？」と提案してきたが、
「いや、気遣ってくれるのはありがたいけど、なんか悪い――」
ふと、脇の下あたりに違和感を覚えた。
視線を落とすと、そこに――犬の足が見えた。
「……は？」
状況を理解するより先に、身体がぐいと持ち上がる。足が地面を離れた。
重力の感覚が一瞬で抜け落ち、臓物が遅れて浮き上がるような感覚が駆け巡る。
気づいたときには、オレはすでに宙に浮いていた。
首がない。あた太郎だった。
脇の下に腕――いや、前足と言うべきだろう。それを差し入れ、オレの身体を難なく持ち上げている。「ちょまっ」と抗議の声を上げる暇もない。そのままぐんぐんとさらに上へ引き上げられる。視界が一気に開け、地面がみるみる遠ざかっていく。
風が顔に叩きつけられる。うっかり四肢が取れそうになり、とんでもない速度で景色が流れていく。なんだかものすごいデジャヴを感じた。
悲鳴を上げる余裕なんてなく、声を出そうとした時には、すでに冠降誕の旧駅舎を見下ろすことができた。ようやく終わったかと安心したのもつかの間、次に来たのは落下の感覚。
位置エネルギーを存分に身体に覆った状態で、地面へと叩きつけられる。背中に鈍い衝撃が走った。肺の中の空気が一気に噴出され、声にならない声が噴き出す。数秒遅れてじわじわと痛みが広がってきた。
五十嵐さんに落とされたときとは違う。今度はちゃんと生身の身体だから。くそう。
「痛てて……もっと親切に運んでも」
「だ、大丈夫羽佐間くん？」
最初に駆け寄ってきたのは柏木さんだった。どうやら知らない間に太郎に運んでもらったらしい。オレはすぐに「変なことしてないよな」と太郎に詰め寄った。
太郎は無罪を主張したが、ルビに性犯罪者と書いてあったのでたまたま近くにあったバズーカで打ち上げ花火の刑に処した。
汚いものをみたからだろうか。ユーカリの髪留めをつけている柏木さんは、冠降誕内に設置されたライトに照らされて一層輝いており、オレは一瞬見とれてしまった。自分としても、まさか今日渡せれるとは思っていなかったのだ。
今日の夕方、母のハンバーグを食べる前にあらかじめショッピングモールに行って買っておいたのだ。幸いなことに当時買ったはずの雑貨店はつぶれておらず健在で、その調子で同じサクラの髪留めも売っているだろうと高をくくったのが間違いだった。
でも、ユーカリの髪留めも十分似合っていたので、結果オーライということにしておこう。
「羽佐間ーーッッッ！！！！」
次にやってきたのは五十嵐さん……なのだが、なぜか服装が変わっており、昭和の時代を思わせる割烹着姿だった。おかげでオレはコンニャクの甘辛煮（によく似たナニカ）の味を思い出してしまい、胃がバーナーで燃やされていくみたいに痛くなってしまう。
その仕返しと言えばなんだが、オレは一切服装に関して黙秘を貫いた。ツッコミがめんどくさいからな。五十嵐さんはアピールするようにくるりと一回転するが、目を閉じて元を断ってやる。
すると怒ったのか、五十嵐さんは柏木さんが見ている前で思いっきり抱きついてきた。オレは負けじと一生懸命兵制を装う。長いようで短い期間で、とりあえず顔に動揺は浮かばなくなってきたのが救いだ。
だが鼓動だけは、再会したときからずっと変わっていない。今にもバーストしそうだ。
「二人切りのとき、にゃんにゃんしちゃった？」
耳元でささやくように話しかけてきたのだが、言っていることがわからなすぎて逆に鼓動が安定した。
「え」
オレの反応が予想外だったのか、五十嵐さんは首を傾げながら額に手を当てて何か考え込んでいる。
「じゃあ、二人切りのときチョメチョメした？」
「すまん、おバカキャラは太郎だけで間に合ってるぞ」
「別にほかの属性に転身したわけじゃないから。まっ、仕方ないから直球に言うとね、セック」
「言いたいことは分かったこれ以上しゃべるな！」
五十嵐さんは肩をすくめ、やれやれ小心者がといった目線を向けてくる。オレが言えた義理じゃないが、彼女の取る行動じゃないだろ……
その時、太郎が「あれやんなくていいのかー」となぜかトンネル前で待機していた。近くにはた太郎やあた太郎もいる。
「忘れてた！ せっかく準備してたのに」
「準備？……っておい！」
五十嵐さんは思い出したとばかりにベンチから立ち上がると、オレの手を引っ張ってきた。遅れて後ろから柏木さんもついてくる。
「も、もう肝試しは終わったはずだろ。早く家に返してくれ」
五十嵐さんは「チッチッチ」と右手の人さし指を左右に振った。ウゼェ。唐揚げに無断でレモンかけてくる人くらいウゼェ。
「羽佐間、君は肝試しというゲームで重大な要素が抜けてると思わないか？」
「重大な、要素？」
「そう。肝試しに絶対になくてはならないもの、それは……」
映画終盤の決め台詞を発するようにして、五十嵐さんは言った。
「ボーナスステージだ！！！！」
世界の呼吸が止まった気がした。
某海賊漫画なら大きくドン！！ と擬音が出てくるようなドヤ顔で宣言したあと、五十嵐さんはオレや柏木さんのあきれた顔を見て目を白黒させた。そして性懲りもなくまた「ボーナスステージ……」と言いかけたところで、
「「帰ります」」
と言った。今度は柏木さんと一緒に。
「だからどこにー！」
ツッコむ五十嵐さん。なんかこのやりとり以前にもやった事があるような……
「肝試しは終わったはずじゃないですか！ その証拠にリンゴにはちゃんとペンを突き立てましたし、もう手元にのこってません！ なのにどうして……」
「そんな硬いこと言わずに！ 実はゴール地点に豪華景品を用意したんだ。興味あるでしょ？」
「興味ないね」
某RPGゲームの主人公のようなセリフを吐いた。対して五十嵐さんは腕を絡ませ、冷たい頬をスリスリと合わせながら、
「ねーねーそんなこと言わずにさぁ〜頼むよぉ〜」
と猫なで声でオレの理性を陥落させる方法に出た。二人きりなら勝機があったかもしれないが、今は近くに柏木さんがいるという状況が、特段自分を理性的にさせた。
「だ、だから柏木さんが見てるって……」
照れているのは口だけで、顔つきや頭の中は水風呂のようにひんやりしていた。このままクールさを保つことができれば、あきらめて家に返してくれるかもしれない。もし返してくれなくても、お金ならあるので国道を出てからタクシーでも拾って家に帰るつもりだった。
オレのプランは完ぺきだった。柏木さんが、発言するまでは……
「あたしは！ 別に行ってもいいと思うよ」
ひときわ大きな声で言った柏木さんによって、作戦はあっさりと崩壊してしまう。オレの顔は足つぼ板のうえにいる人みたいにグロテスクな顔になり、ますますどうして行くことにしたのか分からなかった。
「柏木さん……」
「そのかわり、五十嵐さんも一緒に来てください。それなら羽佐間くんも怖くないよね？」
確かに怖さは減るかもしれないが、かわりに違う怖さが出てくると思う。主にオレが気まずい。トンネルを歩く三人の後ろ姿を想像する。間にオレが挟まり、両脇に柏木さんと五十嵐さん。薄暗く限定された広さのトンネルを黙ってコツコツと歩くというのは、一種の拷問のようにも思えた。
「わかりました。行きます。行きますから」
「…………」
「？ どうしたんですか？」
黙ってオレのことを見つめていると思ったら次の瞬間には「羽佐間っ！」と屈託のない笑みで抱きついてきた。性格が大悪魔であることは間違いないが、たまにこういう無邪気な一面を見せられるとドキッとしてしまうからやめてほしい。
「ありがとうっ！ 今回豪華景品を用意するのが一番時間かかったから、無駄にならなくてよかったぁ……」
「はいはいわかりましたから、早くどいてくださァい！！」
結局流されるようにしてトンネルの奥に行くことが決定してしまった。五十嵐さんは一応念のため、太郎たちには誰か来ないように留守番を頼んだ。ふぅ〜と重く息を吐き出し、いざ、戦地へ出陣。
先陣を切ったのは柏木さんだった。オレは間違っても先ほど想像した通りにならないように真ん中は避けたものの、すぐさま五十嵐さんによって逃げ道を断たれるように挟まれてしまい、結局イメージ通りになってしまう。これじゃ両手に花に嵐だ。
トンネルの横幅は橋と同等ぐらいしかないが、長さはそれなりにある。そのせいでコツンコツンと足音が橋よりも反響して、耳にしばらく残り続けるほどだ。
中は誰かのいたずらなのか、スプレーで読めない英語やら見るのも嫌になる下ネタなどが自由帳のように書き込まれていた。おかげで微々たる程度だが怖さが落ち着ける。
しかし根本的な恐怖が排除されたわけではない。歩いている最中でもあたりに視線を漂わせてしまう。もし『なにか』が出たときに先手を取るために。想像するだけでも気を抜けば鳥類に変身してしまいそうだ。五十嵐さんからもらった替えの懐中電灯だけが、唯一の命綱だった。
「あの、五十嵐さん」
ついに沈黙に耐えかねたのか、しゃべったのはトンネルへの先陣を切った柏木さんだった。
「なんだい？」
「五十嵐さんは、羽佐間くんのどういうことろが好きなんですか？」
恐怖心で固まりかけていた身体が、今度は羞恥心でガチガチに固まった。もしや五十嵐さんをボーナスステージに同行させたのは、オレとの関係について根掘り葉掘り訊くためだったのか？
「イジるとかわいいから、かな」
ノータイムで飛び出したの爆弾発言で、思わずオレの脳内は一瞬クラッカーのように弾けた。
「いっ、いいいい五十嵐さん？ な何を言ってございますでしょうか？」
おいおいまさか、アレを言うつもりじゃないだろうな。そんなまさか……という悪い想像は、すぐ現実のものとなってしまう。
「具体的には？」
「耳の中を舐めたときに可愛く喘いだところとか、胸や身体全体を押し付けたときに顔が燃え上がるように赤くなったところとか、あとなんと言っても、お互いに身体を見せあった仲だからね！」
両手を腰に当て、彼女マウントを取るように誇らしげな五十嵐さんと、両手で恥ずかしげに口を隠す柏木さん。
「も、もうそんなに進んで……！」
「あんたが一方的に下着姿見せただけでしょうが！」
オレの必死の弁解は誰にも聞き入れられず、悪魔の所業か五十嵐さんが話を進めていく。
「それとそれと、屋上でキスしたときなんか、羽佐間が興奮のあまり湯気を出しながら……」
「ストーップ！ ストォォォップ！！！！」
大げさに手をブンブンと振りながら、会話を無理くり中断させた。恥ずかしさから目を閉じたかったが、それができないというのが歯がゆい。
「キス、したんだ……」
柏木さんの足が止まると、それと同じくしてオレと五十嵐さんも止まった。息を止めていないのに止めているかのような酸素濃度の薄い沈黙が降りてくる。
噛み締めるように柏木さんは先ほどの自分の言葉を連呼している。それに対して何と返答したらいいのか分からず、言葉に詰まってると、
「おめでとう！」
一切予測のつかない言葉が鼓膜を震わせた直後、両手をつかみブンブンと上下に振って握手してきた。わざとらしさ全開の振る舞い。失恋の痛みを消すためなのだろうか。
「友達、いや――親友として祝福するよ」
「シン……ユウ？」
初めて聞いた言葉のように頼りない口調で言ってみると、柏木さんは「ちょっと話が脱線しちゃうけど」といきなり語り始めた。
「羽佐間くんの言ってること、少しはわかるよ。どうせ結ばれないなら、叶わないなら、離れてしまうなら、いっそ誰とも関わらないほうがいいんじゃないかって気持ち」
「…………」
「でもね、あたし思うんだよ。もし羽佐間くんと出会ってなかったり、出会ってから離れてしまうまでの悲しみを知らずに過ごしていたら……それは孤独以前に、『虚無』なんじゃないかって」
「虚無……？」
孤独と虚無は、ほとんど同じようなものではないだろうか。
「喜びに色をつけるなら、さわやかな水色。悲しみは青。孤独は濃い青。でもね、虚無は正真正銘、何の混じりっけなしの真っ黒なんだよ。それはまるでブラックホールみたいに全て飲み込んで、食べ尽くして……やがては、自分の肉体、精神でさえなくなってしまうかもしれないほど危険なものなんだよ」
「…………」
正直、いき過ぎた理論だなと冷めた目で柏木さんをみていると、ガシッと両肩をつかまれて意識が打ち上がるようにして目覚めた。
「羽佐間くん！」
「は、はい」
「たとえ『孤独』にはなっても、『虚無』にだけはなっちゃダメ、だよ？」
「……はい」
それ以外の返事を一切封じるような気迫に、オレはビビってしまっていた。柏木さんはその後、手を後ろで組みながら少し先を歩いて「それにさ、」と上半身だけを振り向かせてから、
「――濃い青色って、深海みたいで綺麗じゃん」
その時に向けた笑顔は――何の不純物も混じっていない本当の笑顔だった。さわやかな水色という言葉が、これほど合う顔はないだろうと思わせるほどの、澄んだ顔つき。
柏木さんの話を聞いて学ばされた。孤独というのは、前提として悲しみの青がなきゃいけないと。その青色から何かが終わるかもしれないし、何かが始まるかもしれない。それが何であれ、理論上では良いことでないかと、オレは思う。
だが虚無はどうだ？ マイナスとマイナスをかけてプラスになる孤独と違って、虚無は０、０、０なのだ。零はあらゆる数字を撥ねつける。どんな想いも、温もりも、そのすべてを、穴の外へと通り抜けさせてしまう。
「懐かしい……」
感嘆するような声を漏らしたのは五十嵐さんだ。腕を組みながら、何かを考える動作をしている。そしてその何かがひらめいたのか、面貌でビックリマークを表現してから手の平をポンと叩いた。そしていきなり、
「ね、柏木さん。私の友達になってくれない？」
と言った。
「「え……ええええええええ！！！！！！！」」
オレと柏木さんでまたも綺麗にハモった。無理もなかった。何か五十嵐さんの琴線に触れるようなことでも言ったのだろうか。百歩譲ってそうだとしても、過去にイジメの件でイジメっ子よりもたちが悪いと批判していたのに、どういう心変わりだろうか？
「え……で、ででも、あたしは、前に羽佐間くんをイジメてて……」
「それは一ミリも許してないから」
「……うぅ……」
「でも、」
先ほどの冷たい声から、一気に温水に変わったかのように明るい声で、
「柏木さんは……長いこと羽佐間を支えてくれた恩人だから、どうしてもお近づきになりたくて。ダメ、かな？」
さりげない両手のボディータッチ、うるうると水分を帯びたアメジストの瞳、そして首を傾げる角度は、確実に相手を落としにかかるそれだった。顔の近さや深紅に染まった柏木さんの表情からして、なんだか百合百合しく見えてちょっと興奮したのは内緒だ。
「そ、そこまで言うなら……」
「ありがとうっ！ じゃあ早速、お近づきの印として接吻を――」
「近づきすぎだろうが！」「近づきすぎだよ！」
オレと柏木さんの二重奏がトンネル内にけたたましく響く。
「なーんてのは冗談で……」
オホン、と軽く咳払いしてから五十嵐さんは顔を引き締めて、
「私の親友に、柏木さんと似たようなことを言った人がいたの。だから……かな？」
その時の五十嵐さんの瞳は、ほんの一瞬だけはるか遠くを見通したように見えた。初めてじゃないか？ 自分から過去に関係するようなことを話してくれたのは。
「五十嵐さんの親友って……」
これはチャンスだと、オレはさっそく質問しようとするが、
「もし友達になってくれたら、コンニャクの甘辛煮また作ってあげるね」
「これから末永くよろしくお願いします」
柏木さんはたとえつなぐことは出来なくても、握手をするフリをした。
「現金にもほどがある！」
反射的にツッコんでしまい、機会を自ら棒に振ってしまった。まぁ仲良くなることはいいことだからいいけど。確かにいいことだ。
でも想像してしまう。もしまたコンニャクの甘辛煮を作る機会があって、それにまた豆板醤や七味唐辛子をモリモリにされた一品を食べないといけないかもしれない未来が……
「どうしたの羽佐間くん？ 震えちゃって」
「これからのこと考えると、悪寒が……」
「悪寒も何も、出口までほら」
五十嵐さんが指で指し示した先には、出口の光明が見えていた。オレはおぞましい未来のことはいったん置いておいて、「よかった……」と口に出す。
「二人とも楽しみにしてて。きっと驚くはずだから」
フフッと笑いながら今度は五十嵐さんが先行して動く。先に出口を抜けていった。続けてオレと柏木さんが出口を抜ける。光が一段増して濃く強くなっていく。
「「……………………！？！？！？」」
――桜の木が満開に咲き誇っていた。
今の時期は五月の終盤で、これからどんどん夏が色濃くなるはずなのに。そんなことを感じさせないくらい生命力と活力にあふれ、アニメや漫画と同じく過剰なほどに華やかで色鮮やかだった。
枝という枝が、すき間なく桃色で埋め尽くされている。花びらという花びらが複雑に重なり合い、木全体を巨大で美しい生命体のように見せていた。枝の間から覗く夜の漆黒も、花の色に滲んで、どこか遠く、おぼろげだ。
お手本のような花弁の散り方をしていた。一つ、時には三つと風に遊ばれる様は、まるで一つ一つの所作をズレやミスなくこなすプロの演者みたい。
人はあまりにも美しいものを目の当たりにすると、言葉が出なくなる。意識ばかりが視界の方に奪われてしまって、脳内で言葉を選んでいる余裕がないのだ。
柏木さんも、もちろんオレも、桜の木が突如として出現したことについては触れなかった。いや、触れられなかったと言ったほうが正しいだろう。その美しさに、言葉の通り心を奪われてしまった。だからだろう。
「「おお……」」
というなんの面白みもへったくれもない言葉しか、口から出なかった。
「豪華景品……ではないけど、ここに来て、良かったと思うよ。ありがとう、五十嵐さん」
「これもまた、お得意の霊力ってやつか？ 服を替えて見せたり、人形やぬいぐるみ動かしたり、霊力って言うよりもはや魔法だな。本当にすごい。五十嵐さ――」
「しらない」
………………
…………
……
「……………………え？」
次の瞬間、鼓膜を引き裂くほどの誰かの悲鳴が聞こえた。
「えっ……えっ？」
しかし、その悲鳴はベチンと人間が出せるビンタの音とは比較にならないくらいに重たく沈んだ一撃によって途切れる。音のする方向に目を見やると――うつぶせになってピクリとも動かない……ほんのさっきまで美しい桜の光景に心を奪われていたはずの柏木さんが倒れていた。
「か、柏木さ――」
「ミツケタ」
枝と枝をすり合わせたような乾いた音。間違っても人間の声なんかじゃない。
「ッ！？！？！？」
「ミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタミツケタヨホォォォォォォ――――ッッッ！！！！！！！！！」
樹木の幹や枝のあちこちに、ぱちり、ぱちりと音を立てるようにして、無数の眼が見開かれた。それは節でも、瘤でもなかった。確かに『眼』だった。
濁った白目に、じっとりと濡れたような黒い瞳が埋め込まれ、こちらを一斉に見つめている。瞬きもせず、ただ執拗に、逃げ場を塞ぐように、視線を絡めてくる。
「……っ」
オレの喉が意思に反してかすかに鳴った。その姿に、覚えがあった。夕飯のハンバーグを食べたあとに部屋で見た、ヤツだ。
あのとき、一応は人の形をしていたのに、なのに、どうして。どうして。どうして。
どうして、こんな……
思考がそこまで届いた、その刹那――ぐにゃり、と枝が黒いモヤに包まれた。
次の瞬間に見えたソレは、もう枝ではなかった。
撚り合わされた縄のように細く長く伸び、先端に輪を作る。首吊り縄だった。
それが生き物のようにしなりながら、一直線にオレへと襲いかかった。避ける間もなかった。
するりと首元に絡みつき、そのまま締め上げる。身体が強引に引き上げられ、足が地面を離れた。呼吸がブツリと、途切れる。
オレはうめき声を上げながら必死で酸素を吸入しようとするが、うまくできない。むしろどんどん体内の酸素ボンベが減っていく一方だった。疑問も、理解も、そのすべてが、締め付けられる苦しさの中に押し潰されていく。
「羽佐間っ！」
鋭い声が響いた。五十嵐さんが駆け出し、まっすぐに手を伸ばす。だがその前に、周囲の枝が、一斉にうねった。次々と縄へと変じ、鞭のようにしなりながら空間を薙ぐ。空気を裂く音が連続し、無数の軌跡が五十嵐さんの進路を遮った。
「ネェ、覚エてル？ オボエえてェる？」
「知ら……ない」
事態がまだ飲み込めていないため、まともに回答ができない。大体、桜の木に襲われるというシチュエーションがあまりにも荒唐無稽すぎる。
そんな思惑なんていざ知らず、桜の木の姿を借りた化け物は、あろうことか号泣した。枝木や葉っぱが地震のごとく卒然と揺さぶられ、ザーザーと雨に似た音がなる。
「ヒドイヒドイヒドイヒドイヒドイヒドイヒドイヒドイ！！！！！！！！！！」
執拗に言葉を繰り返す。その様子から悲壮感だけは染み込むようにして伝わってくる。だが正体が分かったわけではない。言葉がしゃべれるなら教えてほしいくらいだ。
「キレイに、なッタのに……キレイに、なッタたただだだだのにぃぃぃぃぃぃぃぃぃ……」
桜の木全体が、大地を揺るがすようにけたたましく振動している。その姿まるで、どうして分かってくれないのと泣きわめいて両肩を揺らしている様に思えた。
「だから……なに、も……」
「ああ゛っ、そソソソう、だ……ぁ」
かすれた声が喉から漏れる。言葉にならない。恐怖が声帯を締め付けて、まともに呼吸することさえできず、いまのオレは木の幹の部分を見下ろすような体勢で拘束されている状態。高い位置に持ち上げられて、視界は霞んでいた。
ズルゥリと、なにかが粘液をまといながら脱皮したような耳障りな音が響く。
すると同時に身体が下げられた。地面に近づくにつれて、ぼやけていた視界が徐々に晴れてくる。そして否応なしに、目の前の光景と向き合わされた。
樹皮の表面が、うねうねとミミズのように蠢いていた。ぞわりと背筋を悪寒が駆け上がっていく。本能が激しく見てはいけないと警鐘を鳴らした。
けれど目を逸らすことができず、視線は幹に釘付けになり、その異様な変容を、徹頭徹尾目撃することを強いられてしまう。
幹の表面がゆがみ、膨らみ、凹み、うねり、捻じれる。
生き物のように脈動しながら、何かの形を成そうともがいているのだ。木質の繊維が音を立てて軋み、樹皮が裂け、内側からニュルリと粘液をまとって、何かが出てくる。
それは、人間の顔だった。
それは、できることなら二度と見たくない忌まわしき記憶の中にある――
「……！！ そ、そんな、君、は……！」
ウソだ！！ 嫌だ！！ 信じたくない！！
そんな……
時の輪公園で見かけた、あの少女。
首を吊って自殺していたあの少女の顔と瓜二つ。というより本人。
もしかしたら、イジメっ子と喧嘩をし終えたときにチラッと映った人物も……！！
記憶が堰を切ったように蘇ってくる。近づいたときに見えた、無数の傷痕に覆われた顔。青白い唇。首をかきむしったような爪痕。
そして——あの時、思わず抱きしめた少女の身体から伝わってきた、零度の体温。
「どうし……て……」
もういいだろ！ 彼女は十分苦しんだ。そして死んだ！ 自分の手で、自分を殺したんだ！ これ以上不幸なことがあるか！
苦しかったはずだ。痛かったはずだ。
それでもきっと……来世に、期待して……最期くらい、笑顔で……それなのに！
なのに……
なのに、これは——
「報われ……ない……！」
オレは自分の意思とは関係なく歯を食いしばる。両頬を涙が伝った。そんなことをしても、すでに人間の姿を捨てた少女にはなんの慰めにもならないのに。
「思い゛出シタ？ ねェ、思イ、出し、ダタ？」
木の幹から、鉄同士が擦れあうような音が響く。言葉の抑揚が不自然に崩れ、濁音がこれでもかと強調されていた。
低い呻き声とともに、首を締める力が一層強くなった。怒涛の圧迫に、気道が完全に塞がれる。肺の中の空気が押し出され、新しい空気が入ってこない酸欠状態。
オレの視界の端が暗くなっていく。頭の中に靄がかかったように思考が鈍り、身体が痺れ、力が抜ける。いしキ、か、うす、レ、て……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
「――知らんな。お前みたいなやつ」
ただでさえ低めの声が、さらに低く冷気をまとった声を聞いたのは、イジメっ子との喧嘩の日以来だった。
縄の包囲網を抜けてくれたのか、満を持して五十嵐さんの飛び蹴りがオレを締め上げている縄に直撃した。その一撃は食らっていない自分でさえショックを受けるくらいには強力で、モロに食らった縄は、するりとほどけた。
すかさずオレは五十嵐さんによってお姫様抱っこでキャッチされる。今回ばかりは、自分がお姫様サイドで良かったなんて今の場面にそぐわないことを思った。攻撃的な色合いになるアメジストの瞳、引き締まった唇、整って少し高い鼻、それらが至近距離で見ることができるのだから。
しばし見入っていると、五十嵐さんはなぜか桜の木にくるりと背を向け、地面を思いっきし蹴り上げてトンネルの出口へと走って行ったのだ。柏木さんを置いた状態で。まさか、見捨てるつもりなのか？
「ちょ、ちょっと五十嵐さん！？」
「まずは羽佐間を安全な場所まで逃がす！ 心配しなくても、友達はあとで必ず助け……」
言葉が途中で途切れた理由は、逃げようとした出口が、人どころか犬や猫ですら入り込む隙間がないくらいに桜の木の枝で覆い尽くされてしまったからだ。逃さんと言わんばかりに退路を断たれている。
「誰よゾノ゛女アアアアアアアアアア！ イヤアアアアア――――――ッッッッッッ！！！！！！」
五十嵐さんに向かって絶叫するとともに、空気が震えた。それと同時に、なんと桜の木はうねうねと長く伸びた根っこを使って歩行を始めたのだ。イメージとしては、タコが足を使って歩いてくるのに近い。
ある程度の位置まで行くと、樹冠から錬成されるように無数の縄が、コブラの群れのごとく一斉に飛びかかってきた。
それを五十嵐さんはひらりと身を翻した。足先を軸に、格闘の熟練者のような動きで縄をすり抜ける。
右から迫った縄を肘打ちで弾き飛ばし、次に左から飛び出した一本を膝蹴りで打ち返した。反射的な動き、息をつく暇もないはずなのに、五十嵐さんの顔に、焦燥はかけらも見当たらない。オレの身体に入っていたときとは比べものにならなかった。これが本当の実力？
しかし――一本の縄が虚を突くように右手首に絡みついてきた。五十嵐さんはほどこうと左手を使おうとしたその刹那、絡みつかれていない左の方角から、さらに三本の縄が束になって襲いかかってくる。一本でも意識が闇におぼれてしまうほどだったのだ。三本も絡みつかれてしまったら……！
「フンッ！」
五十嵐さんは大きく鼻を鳴らすようにして右手を自分に寄せた瞬間、絡みついていた縄がブチンと音を立てて引きちぎれた。
主人のもとを離れた縄は、役目を終えたのかただの枝木に戻る。自由になった両手で三本の縄を一気につかむと、
「ヂェストォォォッッッ！！！！」
束になって重なった箇所に上段蹴りを放った。普段の五十嵐さんらしからぬ、鬼将軍のような厳しく荒々しい声に、思わずオレは畏怖の念を抱いてしまう。
縄はさっきと同じようにブチンと音を立てて引きちぎれる。いや、元は木だからはへし折れたと言うべきだろうか。
「すごい……」
ありふれた感想を言う。普通ならこのとき、五十嵐さんにほれぼれするものだが、それ以上に今は、自分のなかで腹の中の火山が活動的になっていた。唇を噛む。
見守ることしかできない、自分が憎い。
あんなに切羽詰まった状況を、ただ見守ることしかできないという弱さ、惨めさ、焦れったさ、吐き気すら感じる。
じゃあ助けに行こう！ という心の声を、オレは頭を振ってかき消した。加勢したところで足手まといになることはわかっている。わかっているからこそ……悔しくて、悲しい。
ただ必死に負けないでくれ、負けないでくれと、神に、仏に、五十嵐さんに祈った。こんなことなら、毎日信心深く生きていればと思った。
もしオレに力があったら……ただの観客じゃなかったら……五十嵐さんの力になることができるのに……！！
「あれは……」
月光に照らされて、何か小さな飾り？ みたいな物が見えた。葉っぱの装飾が施されており、銀色の金具が透き通って見える。
ユーカリの髪留めだ。縄の攻撃によって取れてしまったのだろう。
このときのオレは、今取りに行ったら危ないという考えよりも先に、もし髪留めをなくしたら……柏木さんは笑ってくれなくなるだろうという思考が上回ってしまった。
髪留めをポケットに入れた瞬間、音もなく、まるで獲物を見定めたガラガラヘビのようにうねりながら、首めがけて伸びてきていた。とっさに五十嵐さんが「危ない！」とオレを突き飛ばし、回避することに成功したものの……
バシュッ！
縄が何かを捕らえる音。
身体を起こして振り返ると、そこには……
「ア……ガアアァ……ッ」
オレの代わりに、縄に捕らえられた五十嵐さんの姿があった。首に食い込む縄。吊り上げられていく身体。たまらず名前を叫んでいたが、声なんて届くはずがない。
「猫……醜い黒猫……泥棒、猫……ドブ猫ドブ猫ドブ猫ォ！！」
「泥棒……猫……」
苦しみにかすんだ声で、五十嵐さんがなにかを吐き出した。泥……なんと言ったのだろうか。
その言葉の意味を考える間もなく、シュルルルッ！ と追加の縄が空中を舞った。首に巻きついた縄だけでは不十分とでもいうように、次々と五十嵐さんの両手、両足に絡みつく。
計五本の縄が、それぞれ違う方向へ引っ張り始めた。たしか昔の処刑の方法として、似たようなものがあった気がする。それを……まさか！
「ア゙ア゙ア゙ッア゙ア゙ァ゙ァ゙ァ゙――――ッッッ！！！！！！」
まるで生きている人間のように、吐血するような声。この世のものとは思えない、痛々しい悲鳴。五十嵐さんの身体が、大の字に引き伸ばされていく。関節がそれぞれ悲鳴を上げる音が聞こえた気がした。骨が軋み、筋肉が引き裂かれそうなほどの力で、容赦なく、無慈悲に。
どうして……幽霊の身体は、攻撃はもちろんのこと、ましてや痛みなんて一切受け付けないんじゃないのか？ まさか、同じ幽霊同士では適用されない？ 疑問が頭をよぎる。でも、今はそんなこと考えている場合じゃない。
「や、やめろ……！」
オレは叫んだ。しかし反対に声はかすれた。
「死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ンジマエェェェェェ！！！！！！！！！！」
早く助けないといけない。
早く立ち上がらないといけない。
早く走り出さなければいけない。
早く、早く、早く……！！
「……っ！？」
身体が、動かない。
脚が、まるで地面と一体化したかのように、ピクリとも動かない。まるで筋肉が根こそぎ引っこ抜かれてしまったかのように、オレの命令を完全に無視している。
「動け、動けよ……！」
叩いても、
叩いても、
それでも…………脚は押し黙ったままで。
同じだ。またあのときと……同じだ……！！
イジメっ子に殴られたり、蹴られた痛みが今になって疼き出す。生理的嫌悪を引き起こすような笑みが脳内を駆けずり回る。
苦しいのに苦しいとすら言えなかった頃、石像だった頃の弱い自分と、なにも変わっちゃいない。これまでの日々を通して、経験を通して、成長しているまでとは言わなくても、前進はしていると思っていた。たとえマイペースでも、歩みを止めていないことが重要なのだと。
でも、そんな綺麗事を、あの桜の木の少女は笑いながら踏みにじるだろう。許さないだろう。業腹が煮えくり返ってどうにかなりそうだった。
半泣きになりながら、引き続き太もも叩く。叩く。しかしオレは旧型のテレビではないので、治るわけがなかった。
だがやめることなんてできない。できるわけがない。無我夢中で、何度も、何度も。痛いほど強く叩きつける。それしかできない。それしか……自分を罰することができない。
オレは……オレはなんて無力なんだ。大切な人ひとり、助けてあげられな……
「ん？ 大切な人？」
無意識に、そう口にしていた。そしてそのタイミングを狙っていたかのようにして――援軍が現れた。なお、人ではなく……
「五十嵐の兄貴から……離れろォォォ！！！」
見た目だけは可愛い、柴犬が。
いや、今回ばかりは認めざるを得ない。五十嵐さんを護る――騎士様の、お出ましだ。
次の瞬間、信じられない光景が目の前で展開された。太郎が桜の木に向かって、勢いよく放尿をぶちかましたのだ。黄色い液体が、いつも発射されているときより強く、激烈に、幹に炸裂する。
「な、何をををを゛をゔををゥ！？！？」
……すまん、さっきの騎士様って言葉、取り消させてくれ。
幹に浮き出た桜の木の少女の口から、あからさまな困惑に満ちた声が飛び出した。明らかに想定外の攻撃に動揺している様子だ。
続けて太郎は、前脚の爪を縄に向かって振り下ろす。するとなんというだろう。さながら居合の達人が竹を切ったかのようにして、スパッときれいな断面が見て取れた。桜の木の少女は甲高い叫び声を上げる。どうやら相当効いたらしい。
戦いに気を取られている間に、た太郎は五十嵐さんのもとに、あた太郎は柏木さんを縄が届かない位置まで背負って移動させた。
「ごめんなさい！ 僕たちの到着が遅れたばっかりに、こんな、ことに……」
そばまで移動し終えると、今にも瞳が潤んでおり泣き出しそうに光っていた。五十嵐さんがそんなことないと言葉のかわりに優しく撫でている。
「……大、丈夫。かすり傷、だから」
そんなことを言いつつも五十嵐さんの身体は裏切るようにふらふらと立ち上がるのがやっとだった。「動かないでください！」とた太郎に叱咤されてしまい、再び床に膝をつける。
「やけにみなさんの帰りが遅いなと思ってあとから追いかけてみたら、出口が桜の木の枝で封鎖されてたんです！ しかもいつものように通り抜けることもできなかったので、やむなく迂回して空から来るしかありませんでした。もっと早く、異変に気づいていれば……」
「そんなに自分を責めないで。来てくれただけでもうれしいから。あた太郎も、ありがとう」
あた太郎はこんなときも無言で、ガリ……と一回アスファルトを引っ掻いた。肯定のサイン。
その時、太郎がこちらに飛び退いて戻ってくる。表情はみじんも崩れておらず、ウォーミングアップ程度にしか思っていないようだった。
「我が弟、兄貴の具合はどうだった？」
「少なくとも命に別条はない。大丈夫！」
ブンブンと尻尾を振りながら、五十嵐さんの無事を伝えているた太郎。
「そうか、それはよかった」
声こそ落ち着いているが、太郎の尻尾も例に漏れずブンブンと溢れんばかりの心情を表現していた。「だが……」と温和なはずの声が一転して、憤慨したような声になる。
「貴様はくたばるべきだったな。志村羽佐間！」
普段の太郎を知っているからこそ、このときの発言はもちろんのこと、今になって眼についた縦線の傷のせいで輪をかけて威圧感が増していた。
「な、何を言って」
「何を言ってだァ！？ ずっと身動きできず、尻もちついてたやつが偉そうに！ そんなに地べたが好きなら、いっそキスでもしたらどうだ？ 地球温暖化を加速させるほど、爆発的にお熱いヤツをよォ！」
「ッ！」
誰だ？ こいつはと思った。でもあのションベンをよく垂らしている、あの太郎だと思い知らされる。
「糞兄！ 今は怒ってる場合じゃない」
た太郎がたしなめて、まだ納得していない様子の太郎が桜の木の少女に足を向ける。あた太郎も、あとに続く。
「アイの……アイの邪魔をするなァァァ！！！！！」
「本当なら羽佐間を生贄に差し出せばそれで解決なんだが、どうやらあの木、兄貴のことを間に割り込んできた浮気女か何かと勘違してるみたいだな」
「ですね、すっごくやっかいです。でも」
「「負けられない！！」」
太郎とた太郎の声が重なる。あた太郎も心のなかで発声したりしているのだろうか。普段は悪口ばかり言っているが、ここぞというときだけは息ぴったりな展開。バトル漫画だったら興奮しすぎて嬉ションするやつじゃないか。
もしやこれからツーマンセルの闘いを見せてくれるのか……と思考したが、不正解であることを示すように、身体を丸めて寝るポーズをとったのは……太郎だった。いややらないんかーい！ とツッコミかけた口を手をなんとか引っ込める。
「我が弟、俺様はさっきの戦いで少し休みたい。一犬でやれるか？」
そう問いかけているが、そのたぎった目には、「お前ならできるだろ」と暗に言っているようなものだった。
「なめないでください。もう、あのときの僕じゃないんですから！」
あのとき？ というオレの疑念を振り切るように、た太郎は、一瞬の逡巡もなく桜の木の少女へと駆け出した。
その周囲には、無数の縄が、生き物のように蠢いている。枝から、幹から、空間そのものから生えたかのように垂れ下がり、侵入者を絡め取ろうと襲いかかってくる。
けれども、た太郎の動きはそれを上回った。迫り来る縄を紙一重でかわし、足を踏み出すたびに軌道を変える。右から伸びた縄を身を捻って避け、次の瞬間には左からの一撃を跳躍で躱す。まるで未来視をみているかのような俊敏な動きだった。
そのまま幹へと肉薄する。すれ違いざま、た太郎の腕が閃いた。さながら紫電一閃。鋭い爪が音もなく幹を裂く。樹皮が弾け、白い木肌がむき出しになる。
だがそれでも、足は止めない。幹の裏へと回り込み、その勢いのまま跳びついた。身体を引き上げる。
すかさず縄が背後から追いすがるが、た太郎は幹を駆け上がり、枝から枝へと飛び移る。樹冠にはいり、姿が見えなくなる。
次の瞬間、空へと大きく飛び出した。刹那、満月をバックにしてシルエットになる。
重力に身を預けながら、落下する。その軌道を追うように、無数の縄が空中へと伸びてきた。しかしそれさえも、た太郎は利用してみせる。なんと伸びてきた縄を足場として踏み、さらに別の縄を蹴り上げたのだ。
やがて、地面が迫る。
その地点には、縄が一点に集中し、大口を開けるように待ち構えていた。まるでそこへ落ちてくることを見越し、罠を張っていたかのように。降りてきた瞬間を、捕らえるつもりか。まずい。
だがしかし、
「楽勝っ」
不敵に笑って見せた。落下の直前、た太郎が何もない空間を前足で蹴る。するとそれだけで、軌道は大きく変わってしまったのだ。まるで見えない壁でも蹴ったみたいに。集中していた縄の束は空を切り、獲物を取り逃がした。
その一瞬、予想外の回避に驚いたのか、縄の動きが止まった。
わずかに生じた隙、
た太郎は、それを見逃すはずがなかった。
着地と同時に踏み込み、腕を振るう。
視認すら困難な速度で繰り出される爪の斬撃が、張り巡らされていた縄を切り裂いた。次の瞬間、まるで最初から存在しなかったかのように断ち切られ、ばらばらに崩れ落ちていては、元の枝になっていく。
「すげぇ……」
しか、オレは言えなかった。
「よく見てろ」
いつになく熱のこもったまなざしなのは太郎だ。
「兄貴の彼氏語るくらいだったら、少なくともあれ以上になってもらわないとなぁ」
「あれ、以上……」
兄貴の彼氏だとBLみたいになるだろとツッコめる雰囲気じゃなかった。息を呑む。オレがあそこまで戦えるビジョンが、まるで浮かばない。
「好きな人を守れねぇことほど、つれぇことはねぇからな」
聞き間違えかと思った。そんないかにも心に傷を負った歴戦の戦士みたいなことを言うはずがないとどこかで軽んじていたが、太郎のさみしげな横顔が……すべての答えだったと気づく。「それって……」とオレが言いかけたとき、
「さぁ〜て、我が弟ばっかいい顔させるわけにはいかねぇなぁ」
数歩前に歩き出して弟の加勢へと赴く。そのもふもふとした背中に一切の恐怖心は感じられなかった。
「『助けてくれって』言ってもいいんだぞ〜」
闘いのペースを崩すことなく、た太郎は答えた。
「それを言うくらいだったら、糞兄のションベンを浴びるほど飲んだほうがマシです。はい！」
はい！ と言葉と同時に、両方の爪を斜めに振り下ろし、縄をきり裂いた。まるでナイフみたいにスパスパだ。
「ヘヘっ、じゃあ勝手にやらせてもらおうか。爆発的に疲れも取れたし」
「くれぐれも僕の足、引っ張らないでくださいね」
「おいおい、俺様を誰だと思ってる？」
太郎がとりわけウザい発言をしたせいだろうか。今まで一度も縄に捕まったことのなかったた太郎が後ろ脚を捕まれてしまうというミスをしてしまった。
捕らえた縄はまず空中に振り上げてから、一気に下へ振り下ろそうとするが……振り上げた段階から、縄は細切れになっていた。その原因を作ったのは……信じられないことに、た太郎を上回る素早い動きを披露した太郎だった。
「五十嵐葉純を護る……騎士じゃアアアい！！！」
……もういいよ、それで。お前は五十嵐葉純を護る、騎士だ。
それからの闘いというのは、実に見ていて不思議なものだった。体格差で圧倒的な有利を持っているはずの桜の木の少女が、たったの柴犬二匹に押されているという事態。今までの太郎の悪ふざけや、た太郎の落ち着いた物腰が幻影だったかのようだった。
途中縄の数が増えるというアクシデントがあったが、それを全く感じさせないほどに軽やかで洗練された動きは、見ていて惚れ惚れしてしまうくらいだった。人間より小柄で小回りが利くという利点があるにしろ、それにしてもあのフットワークの軽さは異常だ。
これも師匠こと、五十嵐さんの教えの成果なのだろうか。どういう指導の仕方をしたのだろう。
「糞兄！」
た太郎が声を出すと「おう！」と返事をした太郎。それだけでなにかをする意図が伝わっているみたいだ。阿吽の呼吸ならぬWAONの呼吸といったところか。
次の瞬間、それぞれ別の方向へと走り出す。地面を蹴り、桜の木を迂回し、絡みつこうとする縄の群れをするりと抜けていく。思い過ごしか、二匹になってから、そうでなくても素早かった動きに磨きがかかった気がした。
二匹は縄を避けつつ、逆にその中心へと突っ込んでいった。「今だ！」と短く太郎が叫び、縄へと飛び乗る。
体重をかけて縄を押さえつけ、そのまま勢いにまかせて一気に樹冠まで駆け上がった。手ごろな枝木と向き合うと太郎は歯をむき出しにし、力いっぱい噛み砕く。乾いた音とともに、パキリと枝が裂け、樹皮がパラパラと飛び散った。
一方のた太郎は、反対側で後ろ足を高く振り上げると、根元を正確に蹴り飛ばしていく。衝撃で枝がしなり、悲鳴のような音を立てて弾け飛ぶ。縄はとたんに力を失い、しゅるしゅると垂れ下がっていった。つかの間の休息。
それは桜の木も同じで、残された縄の群れが再びうねりを取り戻し、上へ上へと伸びていく。
太郎とた太郎は一度距離をとると、すぐに再び駆けだした。そしてまた同じ作業を、何度でも何度でも繰り返していく。二匹の動きに迷いや乱れなどはなく、まるで手慣れたバイトのようだった。
「……すごい」
今日で何度目か分からない使い古された言葉が口をついて出る。
それほどの強さになるために、一体どれくらいの苦難を乗り越えたのだろう。どれくらいの苦痛を味わったのだろう。みんなが、みんな、譲れないもの、大切なものを抱えて、倒れそうなっても、踏ん張って生きて……でも、オレは……
自分の手のひらを見る。そこには、過去に大切を拒んだときの言葉が記してあった気がした。
――イラナイ。ゼンブ、ステテシマイタイ。
「オレは……自分が恥ずかしい……！！！！」
身体の中で燃え盛る血液をなんとか鎮火する。もう四の五の言ってられない。頭の端っこで闘う際の作戦などを考えていたが、そんなものはどうでもいい。回りくどいのは止めだ。
ムクリと立ち上がると、オレは真っすぐ桜の木に向かって歩いていく。一歩ずつ、確実に大地を踏みしめながら。
殺れ。
動け。
殺るんだ。
動くんだ。目にもの見せてやるんだ。太郎や五十嵐さん達をぎゃふんと言わせてやるんだ。
殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺せ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺れ殺……………………
「……？」
数歩ほど桜の木の少女のもとまで歩いたところで、これ以上進むことができなくなった。おなかのあたり両腕が回され、冷たくて柔らかい何かが当たっている。五十嵐さんだ。
「離してください。オレはいきます」
「……ダメ」
腕の力はますます強くなっていく。普通ならためらってしまうところを、今のオレは振り払うことはできなくとも、蹴る行為をするのに遠慮がなかった。それほど負の感情に支配されていた。頭の中でイメージを膨らませて、いざやろうとしたその時、
「勇気と蛮勇は！……まるで別物だ！」
「ッ！！」
今までにないパワフルな物言いの五十嵐さんによって、オレの中の衝動はすっかり萎縮する。次の口調は、さっきと比べて正反対に優しかった。だからこそ……口惜しかった。
「羽佐間は弱い……だから、ジッとしてて」
身体の中身を食い破らんとばかりにうじゃうじゃいた負の感情は、現実というさらに大きな存在によって正気を取り戻した。いや、押さえつけられたというべきか。
五十嵐さんが口笛を吹く。するとずっと戦い通しだった太郎たちが、自身の身体に回転を織り交ぜながらスピーディに帰ってきた。二匹とも一様に鼻や口の周りをなめたり、口をパクパクさせている。
「あの少女とはこれ以上戦わないほうがいい。退こう」
「で、ですが兄貴、俺様はまだ爆発的に……」
「確かに太郎たちだけなら勝機はあったかもしれない。でも今は、私の友達がいて、私の彼氏がいて、そしてその二人は、戦うことができない一般人なんだ。わかってくれるね？」
「……ッ」
その時、オレは太郎と同じ顔をしていただろう。ただし、考えていることはまったく違う。一つは獲物を放っておくことに対しての不満。もう一つは……
「あと……あの少女はかわいそうな人だから、これ以上傷つく姿を見るのは、すごく嫌だ」
「「……！」」
太郎とた太郎は思い出したかのようにハッとした表情になり、次に曇り空みたいな顔つきになる。かわいそうな人というのは当たっている。でもオレが知っている情報よりも、五十嵐さんたちの方が何歩先も行っているような気がした。
桜の木の少女は度重なる攻撃によって、かなり疲弊しているのが分かった。縄のほとんどが地面に伏せ、ぐったりとして動いていない。人間みたいに汗を流したり、ハァハァと息を荒げているわけではないのに。
なんというか……最初に見たときに感じた生命力や気力などが下がっているような……それがわかるようになったのは、やはりオレの体質が関係しているのだろうか。
「これから空に逃げるよ。あた太郎は柏木さんを運んでくれる？」
アスファルトを一回ひっかく。肯定のサイン。
「た太郎は羽佐間を運んで」
「わかりました！ はい！」
「兄貴！ 俺様の役割は……」
「太郎は私の次に戦力になるからね、何かあったときのために迎撃する係！ 得意だね？ そういうの」
太郎は二ヒィとサイコパスが人を解体するときみたいな怖い笑顔を浮かべる。尻尾はうれしそうに高く大きく振った。
「おっしゃあ！ 爆発的にこなしてみせるぜっ！ 俺様と兄貴が手を組めば、まさに鬼に金棒、いや、鬼に――こん棒だァァァ――――ッッッ！！！！！！」
弱体化してるゥ！！
さんざん太郎らしくない一面をみてきて、でも最後はやっぱり太郎として落ち着いた。先ほど五十嵐さんが、サラッと私の次に戦力になると言っていたが、それが嘘偽りのない事実であると思い知らされる。あの戦いっぷりを見たあとだと信頼もひとしおだ。
まさに逃げようとしたその時、さっきまでずっと悲鳴しか喋らなかったはずの桜の木の少女が、身体を震わせるようにポツポツと言語を操ってきたのだ。
「せッかぐ……なっタの二…………」
「……？」
ずっと怒りの感情任せで喋っていた存在が、今度は悲壮感を醸し始めている。そんな声を聞いてしまったら、逃げることよりも、まず内容が気になってしまう。
それはオレ以外も同じらしく、ただでさえ少なかった残りの縄が、ついにシュルシュルと一つ残らず地面へと伏した。
「せっがク……なったノニ、キレイになっタ、のに……どうしてスキって言ってクレないノ？ どうシテ、そんな、イジワルすルの？」
まるで動画編集で無理やり一文字ずつ当てはめたような声質。しかし内容からして怒りではなく、本心で悲しんでおり、嘆いている様子が伝わって来た。
『本心』なんて、桜の木の少女に、そんなものはあるのだろうか。
「うるせぇ！ テメェがやったことを棚上げしやがって！ 五十嵐の兄貴をしばいた罪はおめぇぞ！」
ガルルルルと鋭い歯をのぞかせて唸る太郎。
「糞兄っ！」
「……すまん」
失言を言ってしまった直後のように、太郎は顔をぴくりとゆがませた。かわいそうな人という発言と何か関係があるのは決まりきっていた。
つい声を聞いてしまっていたと、五十嵐さんあたりはマズイと気づき始める。
だがもう遅い。
桜の木の少女周辺から禍々しいオーラが噴出しているように空気が変わった。ただでさえ冷たい空気の中、そこに死の匂いまで加算されたような気がする。
襲る！ 何かヤバいものが！ と身体全身が今すぐこの場の避難勧告を出した。
「許セナイ……許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ許セナイ！！！！ オ前らみンナ――餌にシテやる」
＊
それから、数分間の出来事はよく覚えていない。何しろあっという間すぎて、身体が、心が、ついていけていなかった。
耳を劈くような叫び声が鼓膜を震わしたその瞬間、桜の花びらが——否、桜の木全体がベタ塗りみたく一気に黒く変色し始めた。美しかったはずの薄紅色が、見る見るうちに、黒へと染まっていく。不吉な、禍々しい漆黒。
そこからバサッ、バサバサッと、無数の羽音が空気を震わせた。花びらが、枝が、幹の一部が――次々と生きた黒い鳥、カラスへ変化していったのだ。
ギャアアアッ！ ギャアアッ！
と言った鳴き声の全てが、オレたちに、生きるもの全てに呪詛をかけているような気がした。
『惨劇』、という言葉がよく似合っていた。
はじめは善戦していた太郎や五十嵐さんだったが、無限に増殖するカラスにより多勢に無勢、圧倒的な数の暴力により――敗北。
カラスの黒い塊が一部に集中している。倒れた太郎や五十嵐さんに群がって、一斉に突かれているのだ。詳しい誰かは、分からない。聞こえるのは誰かの鳴き声、それかうめき声？
どっちにしろ、オレたちは負けた。いや、『オレ』たちじゃないな。自分は、何もやっていない。むしろ恐れていた事態として、足を引っ張ってしまった。
「…………」
涙が、涙が出てきた。さんざん自分の無力さに苛まれた結果が、泣くことて。ふざけてんのか、お前。
オレの、オレのせいだ。オレがあのとき、不用意に公園で抱きしめてしまったせいで、こんな目に……
罰なら、オレ一人が受けるべきなのに、どうして、ここで黙ってるんだ？ あんなに……あんなにみんなが苦しんでるのに……どうしてオレだけ！！
「あっ……柏木さん！」
つい忘れてしまっていたが、依然として気絶したままな柏木さんが、縄につかまってしまった。首にガッツリと縄が食い込んでいるはずなのに、ぐったりと蝋人形みたいに動かない。ひょっとしてもう……！ オレは何度も呼びかけてみるが、結果は同じだった。
桜の木の少女は非情にも縄を緩めたと思ったら、柏木さんの身体をボロ雑巾のようにポイッと放り投げやがった。空中で二、三度回転し、やがてドスンと地面に鈍い音を立てる。そのままうつぶせの体勢で微動だにしなくなった。
こんなことをされても、オレの身体は恐怖に縛られている。生きたいと願っている。逃げたいと震えている。どこまでも独りよがりな野郎だ。
「行かないと……！」
動かしかけた脚に、五十嵐さんの弱いからという言葉が止めてしまう。行ったところで被害を増やすだけ、だからいっそ、一人でも逃げていい。
なんて都合よく解釈して逃げようとした脚に、今度は太郎のそんなに地べたが好きなら……という言葉を思い出してしまい、またも脚が止まってしまう。
オレは……どっちを、信じれば……
…………
…………
…………、
「違うだろうが！！！！」
群がるカラスの合間に……真白髪が見えた。五十嵐さんだ！ 縄がゆっくりと這い寄っていく。獲物を狙うように。標的をロックオン、止めを刺しに。その動きが、止まった。幹に浮き出たすべての眼という眼がオレに集中する。
太郎が言ってるからだとか、五十嵐さんが言ってるからだとかじゃなくて、自分がどうしたいかじゃないのか？ 誰かが言ってるからどうしようじゃなくて、主体性を失くして他人に委ねようなんて、そんなの……
そんなの――石像と一緒だ。
付和雷同な振る舞いは今日でサヨナラだ。今、オレが一番したいことは……
オレは五十嵐さんであるはずの真白髪を見つめた。ポロッと心の中で口走った言葉を思い出す。
――大切な人。
この言葉はオレの魂からわき出た。純度百％の本心だ。こんなピンチな状況に限って、いや、こんなピンチな状況だからこそ、ついに自分はずっと恐れていた大切な人だと認めることができた。
縄が五十嵐さんの方から、オレの方へと向きを変えてくる。太郎たちをつついていたカラスも、こちらを睨みつけてくる。だが怖くはなかった。麻酔でも打たれたみたいに、先ほどまでグチャグチャグニャグニャしていた恐怖心が消え失せている。
名前のある関係に怯えていた自分は、ここで死ね！！
「オレは……大切な『彼女』を守ります！！ 彼氏としてェ！！！！」
その瞬間、オレの内側で何かが弾けた。
それは痛みでも恐怖でもなく、むしろ逆だった。深いところに沈んでいた何かがギュラギュラと目を覚まし、静かに、しかし確実に、脈打ち始める。まるで長い眠りから引きずり起こされたかのように、得体の知れない力が、身体の芯から湧き上がってきた。
――これだ。
確信があった。理由などない。今の自分ならできる、できる、できる、やれる、やれる、やれる、役に立てる――そんな根拠なき確信が、胸の奥をこれでもかと満たしていた。
手先がわずかに震えるが、それは恐れではない。むしろ、抑えきれない力の反動。オレの右手が疼くぜと嘯いていた厨二病の人の気持ちがよく分かった。
オレは顔を上げる。
「ウオオオォォォオ――――ッッッ！！！！！！！」
のどを粉砕するつもりで声帯を震わせる。それが功を奏したのか、身体が空気のように軽くなった。このチャンス、活かさない手はないだろう。
脚が地面を蹴った。全身の筋肉が悲鳴を上げる。だがそれ以上に、今は溢れんばかりのエネルギーの塊を、桜の木にぶつけてやりたい。
不思議なことに、視界に映る世界がゆっくりと流れていく。まるで時間そのものが、粘性を帯びたようだ。舞い散る木の葉の一枚一枚、揺れる枝の軌跡、そして……五十嵐さんの姿。
オレに向かって右手を突き出していた。手のひらを大きく広げて、制止の意を示すように。その仕草が何を意味しているのか、すぐさまわかった。
来てはいけない。
言葉にはならないサイン。五十嵐さんの瞳が、表情が、身体全体がそう訴えかけている。
それでも、
足は止まらなかった。
なにもせずに、ただ立ち尽くして……五十嵐さんを見殺しにするなんて――そんなことできるわけがない。胸を貫く痛みが、全身を駆け巡る想いが、そうすることを許さなかった。
大丈夫。大丈夫だ。今度ばかりはおごりなんかじゃない。本当の力だ。まず正面から突っ込んでいって、ストレートパンチを一発。そしてひるんだところを素早く後ろに回り込んで裏拳を与えてさらにダメージ。最後に両手で幹をつかんで、そのまま川まで投げ飛ばして……
「――あっ」
まばたきの間の出来事。
頬のあたりで、なにか、鋭い衝撃が走った。焼けるような痛み。オレの視界が横に流れる。それは自分の身体が吹き飛ばされているのだと、遅れて理解した。
ゴッ！
側頭部に、ガツンと重たい衝撃。頭蓋が脳にめり込んだような感覚。実際はどうか分からない。石壁に激突したことなら分かる。
視界が真っ白になり、次に、白い光が爆発したかのように広がる。意識がシャットダウンしたのは、それからワンテンポ遅れたあとだった。
それまでの刹那、音が遠のき、感覚が薄れていくのを実感する。悔しいと思う暇すら、なかった。あっという間のあっという間。
あっけない。
本当に、あっけない終わりだった。
