六話 ツギノサクラに 出逢うりんね
思い出していた。
あたしがいてあげないといけない……という傲慢。
あたしが護ってあげないといけない……という驕り。
そして、イジメっ子にイジメを促すようになるまでの経緯を。
羽佐間くんに距離を取られてからずっと、ずぅーっと、口の中が苦かった。
抹茶やカラメルソースなどのおいしい苦さとはまったく異なる、舌の組織を破壊するような味。
この苦みを取り除く方法は知っている。また一緒に、会話をすること。一緒に下校すること、一緒にどこか出かけること、一緒にコンビニスイーツを食べること……それだけで、いいから……そんなささいな願いさえ、志村くんの冷たい背中は沈黙を押し通した。
「…………」
ある日の夜、就寝時間。ベッドに仰向けで寝ていた。眠れなかった。頼んでもないのに毎日やってくる闇は、あたしの意識とは別にいろいろな物事を脳に考えさせてくる。内容なんて決まっている。
どこから、間違ってしまったのだろう。
何か悪いことをしたのか？
気に障ることを言ってしまったのか？
考えても考えても考えても、答えなんか思い浮かばなくて、せめてひと言、謝る時間がほしかった。
偶発的に、毎日朝の準備をしている鏡台の前の椅子に座った。そこでは服の着こなしはもちろんのこと、たまにだがメイクをする際にも使っている場所だ。
デスクライトを点け、真正面から自分自身の顔と向き合う。
そして、笑った。
かつて志村くんと関わりがあった頃、見られても変に思われないようによく笑顔の練習をしてたのだ。毎日の日課だったのだが、いろいろな出来事が重なって忘れていたので、久しぶりにやってみた。
「んー、んー、ん……」
なんだか今日は調子が悪いみたいなので、手を使ってみる。口の左右を無理やり広げてみる。グイッと。グイッと。
はたから見たら笑っているというより、ただおどけて、ふざけているだけだった。
ひどく不格好で、みっともなくて、ひどく……ブスだった。
「あれ？ あれ……あれ？」
あたしは、こんな顔じゃない。
次第に崩れていく世界。涙色に彩られていくのがひたすらに悲しくて、悔しくて、唇をかみしめた。
どこの表情筋を使っていた？
どうやって声を出していた？
「どうやって、笑ってたっけ……？」
もう、何も、わからなくなっちゃった。
ふと目線をおろすと、志村くんがくれた桜の髪留め。もらったその日に付けてみて問いかけた言葉。それに対しての返答を、あたしは生涯忘れることはないだろう。
――うん、すっごく似合ってるよ。柏木さん。
「――ッ！！」
あたしは髪留めを握りつぶしてしまうほどのつよい力でつかむと、そのままベッドの中に滑り込んだ。誰もはいれない、自分だけの空間、自分だけの世界では、髪留めを両手の中で抱きしめて震えようが、わんわん泣こうが、文句を言う人は誰もいなかった。
ようやく、気がついた。あたしは羽佐間くんを好きになったことでできるようになったはずの『本当の笑顔』を、失っていることに。
もう二度と、ぬるま湯の中には戻れない。一人でも別に苦しくない状態に、戻れない。
知ってしまったから。陽だまりのような恋の温かさも、死のような無関心の冷たさも……
――全部、知ってしまったから。
だから……
「少しくらい、責任とってよぉ……！！」
一人で強くなんかなってほしくなかった。
あたしより前を歩いてほしくなかった。
いつでも手が届く位置に――羽佐間くんがいてほしかった。
恋と呼ぶには重すぎて、愛と呼ぶには気持ち悪い。そんな気持ちを抱え続けて約二年、『その日』は、突然やってきた……
高校二年目の入学式を終えてから一カ月ほど経ったある日のこと。歩道にはつい一週間前に咲いていたであろう桜の残骸がそこかしこに落ちていた。見上げていた頃はあんなに美しかったはずの桜はみすぼらしく色あせてしまい、どこにも影がなく、かえって気持ちを鬱屈とさせた。
些細な八つ当たりとしてあたしは積極的に花弁を踏みつけながら登校していた。
やがて学校に到着し、そのまま昇降口に入ろうとすると、視界の端に金髪の男が映る。そして隣には豚のようにだらしない体型をした男子生徒二名が、一人の気弱そうな男子生徒を連れて体育館側へと歩いていくのが見えた。
それを何となく眺めていると、かつての志村くんも同じようにイジメっ子に連れられて暴行を受けたときのイメージがあたしの頭に浮かび上がった。
明確に助けてあげようという意思はなかった。ただかつての思い出を巡るようにしてふらふらと後ろをついて歩き、ちょっとばかし傍観してから帰ろうと思った。
ほとんどイメージ通りに、イジメは行われていた。「今月の用心棒代は……」なんてボヤいていたような気がする。かわいそうという気持ちはあるにはあるが、かといって自分の労力と時間を削ってまで助けるに値しない人。
いつしかあたしは、志村くんか、志村くん以外かでしか人を分別しなくなった。
これ以上いても特に面白くないだろうと思い、いざ踵を返して帰ろうとしたその時、バリバリと足元で大きくなにかを踏んだ音。木の枝だ。それは距離にして約七メートルほど離れていたとしても十分すぎるくらい響いた。
「あっちゃー、よりにもよって優等生にバレちった」
ガリガリと髪の毛をかきむしりながら、めんどくさそうな表情を作っていた。口と耳にもピアスをしているという特徴的な見た目から、校内ではちょっとした有名人だ。名前は確か……
「どうします？ 矢澤さん」
近くにいる人は……わからなかった。そういえばいつも金魚のフンみたいにあとをついて回っているから、名前に金が付く人なんだろうと思った。
「あっ……」
硬直した顔とは正反対に身体は逃走を選択したが、それよりも早く金髪の人は先回りし、近くの壁際まで追い詰めてきた。
「まーまーそんな逃げないでよォ、オトナの話をしましょうや」
「乱暴するの？」
このときのあたしは自分でも説明できないくらいに無感情で、でも一方で、投げやりな気持ちも隣り合わせにあった。乱暴されても文句が言えないくらいには、さまざまなものを失くしてきた気がした。
それがかつて形だけでもいた同性の友達だったり、イジメを見過ごさない正義感だと気づくことはなかったけど。
「いやいや、女を殴る趣味はねぇ。だってすぐ壊れちゃうし。俺は同性の弱者をいたぶるのが好きなんだ」
「弱者……」
あれ？ どうして今、羽佐間くんのことを……
「柏木さん？ オトナの話に戻るんだけどな……」
金髪の人はどこか上の空気味のあたしに声をかけた。その後私物か他人から巻き上げたやつなのか知らない財布から、ゴソゴソと四枚の野口英世と一枚の北里柴三郎を取り出した。
「これで見逃してくれねぇか？」
金額にして五千円。一人で焼き肉に行けたり、回転寿司に行けたりとお金による行動範囲は非常に広いだろうと思考を巡らせた直後――あたしの頭の中を音速で思い出が走り抜けていった。
ただのクラスメイトでしかなかった小学生、好きになった中学二年生、距離を取られた中学三年生と、キラリと流れ星のように、刹那的に過ぎていった。
そうだ。
ひらめいた。ひらめいてしまった。
「いや、お金はいらないよ」
「へ？ それはどういう……」
そうすればいいじゃないか。
なんでこんな簡単なこと、今まで気が付かなかったんだろう。
うっすらと頬がニヤけてしまっていた。
あたしは逆にお金を逆に突き返した。面食らった表情の金髪の人に、肩が触れ合う距離まで近づく。そして耳元で、あるお願いをした。
「その代わりさ、やってほしいことがあるんだけど。いいよね？」
このときすでに、あたしの中に悪魔が棲みついていた。
＊
言うまでもないが夜の森は、昼間とは別の顔を見せていた。湿った土の匂い、葉擦れの音が視界の制限された中で妙に際立っている。あたしは別にやましいことをしているわけでもないのに、身体は勝手に足音を忍ばせるようにして歩いていた。
ほんの少し後ろに、志村くんの気配がある。振り返りたい衝動を抑えきれず、けれど不自然に思われないようにと自分に言い聞かせながら、時折さりげなく肩越しに視線を送る。そのたびに胸がにわかにざわついた。
一度、ふと振り返った瞬間、志村くんの視線とぶつかりそうになったが、思わず息を呑み、慌てて顔を逸らす。心臓がバックンバックンと騒がしく鳴り、暗がりの冷えた空気のなかでも自分の頬が熱を帯びているのがはっきりと分かった。
ダメだ。どうしても、意識してしまう。
不意に抱き上げられたときの、あの身体中の体毛が逆立つような感覚。いわゆるお姫様抱っこなんて、現実には縁のないものだと思っていたのに。あのとき、志村くんの腕の中にいた自分を思い出しただけで、胸の奥が拗じられる。
触られた。あんなに、触られた。
感触は、終わった今でも、鮮明に思い出すことができた。太ももや、腰に回された手のひら。その温もりが今も優しいやけどとして消えてくれない。まるで現在進行系でずっと触られているみたいで、余計に恥ずかしさがこみ上げてくる。
あぁ、やっぱり好きだなぁ。志村くんのこと。
心のなかではこんなにはっきり言えるのに、口に出そうとしたらうまくいかなくなるというのは、致命的な人間の欠陥だと思う。
夜で助かった。あたしの今の顔、ゆでダコよりも赤いから。万が一でも見られたら三回は死ねる。
「あっ、あれ」
あたしはふと足を止めた。視線の先、苔むした石碑の脇に場違いなほど鮮やかな赤が転がっている。リンゴだった。誰かが供えたにしては新しすぎる光沢があることから、五十嵐さんが肝試しのために置いたのだろう。
あたしはゆっくりと近づき、手にしていた鉛筆を握り直した。あと一歩で届く距離まで寄ると、動きを止める。喉が渇いて渇いてしょうがなかった。またさっきみたいなことが起こるかもしれないと、そう思うと、これ以上の動作をすることができない。
小さく息を吐き、そして深く吸い込む。胸の奥に溜まったざわつきを鎮めるように、もう一度だけ呼吸を整えた。
その様子を見守る志村くんは、あたしの心のなかがわかっているのか、率先して周囲に視線を走らせていた。木立の隙間、石碑の影、足元の落ち葉の下に至るまで、何かが潜んでいないか確かめるように。
「……いくよ」
特に意味はないが、あたしが低く呟き、ためらいを振り払うように腕を伸ばした。鉛筆がりんごの表面に触れ、わずかな抵抗を感じたあと、ズブリと沈み込む。赤い皮が裂ける感触が指先に伝わる。
その瞬間、二人は身構えた。背後から何かが忍び寄るのではないか、上から来るのではないかと、気をつけて全身の感覚が研ぎ澄まされる。
しかし、
「大丈夫、みたいだな」
「……………………うん」
反応が遅かったのは、安心してから事が起こるというのはホラーの鉄板だからだ。
「これから、どうなるんだろうな……」
ふと吐き出された志村くんの言葉に、あたしはすぐ答えることができなかった。同じ意見だったから。
しばしの間のあと、志村くんがちょっと前を歩いて進もうとしたのを見て、あたしは弾かれたようにすぐさま駆け足で追い抜かす。行かないでと口以上に、身体が雄弁に語っていた。
「大丈夫」
何も根拠がない言葉。でも志村くんにお姫様抱っこをされたことで、不思議と自信がついていた。触れられたことでパワーをもらったのだろうか。
あたしは手助けのように志村くんの手を――握らなかった。
「なんとかするし、なんとかなるよ」
自分も志村くんと同じ怖がりなくせに、なんとかなるなんてちゃんちゃらおかしい。でも少しでも役に立ちたい。そう思い先導するようにして肝試しの攻略を始めたものの……
「キャアアアアア！！！！！」
この即落ち二コマである。
柴犬の幽霊たちが身体の一部を欠損した状態で追いかけ回してきたり、骸骨や死装束を着たベタベタな幽霊などが驚かしてきた。最初は驚いていた志村くんも、途中から耐性がついたのか驚かしにきた柴犬そっちのけでリンゴ探しをしていた。
一方あたしは飽きもせず毎回新鮮なリアクションを披露してしまい、それを当然すべて見られていたので顔がタ◯ーリングインフェルノだった。
心配をかけないどころか、逆に大丈夫と心配されてしまい、あたしたちは旧駅舎外に設置されているベンチで休憩することになった。重荷、主に自分のせいで。深々と腰掛けていると、
「はいこれ」
志村くんが自動販売機から水を買ってくれた。お代を払おうとするが、部屋着の状態ゆえに財布は机の上であることに気づく。
「後で必ず払うよ」
「いいよ水くらい、おごらせて」
志村くんが隣に腰掛けてくる。別にくっついているほどの距離じゃないが、あたしは身体を少しだけ浮かせて離れてしまう。せっかく二人きりという状況なのにもったいないという気持ちと、そんな自分を浅ましいと思う気持ちがぶつかり合っていた。
「なんか、ごめんな」
「どうして謝るの？」
「五十嵐さんに仲直りの相談をしたのはオレだからさ、暴走を止められなかったというか……」
「ああ……」
否定はしなかった。初めて五十嵐さんと出会ったとき、綺麗な人という感傷に浸ることすらできず、いきなり冠降誕に連れて行かれたのだから。志村くんの言った暴走という言葉がすごく性に合っていた。
そう。あれは今日の宿題を終わらせている最中での出来事だった……
「こんばんはーN〇Kでーす」
「キャア！」
「お宅、テレビありますよね……というのは冗談で、五十嵐葉純って言います。よろ！ 突然だけど柏木……名前なんだっけ？」
「り、燐音……」
「そうだそうだ。柏木燐音さん、予約したんだ。一番安い航空席」
「は、はぁ？」
「ちなみにキャンセルすることはできないから。理由は羽佐間と仲直りしてもらうため。それじゃっ、無限の彼方へさあ行くぞー！」
「意味が分からな――って、キャアアアアア！」
まるで物を運ぶみたいな感覚であたしを軽々と持ち上げた五十嵐さん。そのまま夜の街に飛び出して……今に至るというわけだ。
「ホントにごめん。せめてひと言断ってから連れてくるべきだった」
「……もういいよ。来ちゃったもんは仕方ないし」
ちょっと言い方がぶっきらぼうだったかもしれない。それ以降会話が途絶えてしまった。酸素が薄くなる。ここに来てから何度も無言の時間があったけど、一向に慣れる気配がない。
あたしの脳内は、今日何度目かの話題探しに躍起になっていると、「柏木さん」と話しかけてきたのは志村くんだった。
「どうして、髪留めをつけなくなったの」
「…………」
……ついに、この質問がきたかと思った。あたしは嘔吐したかけた身体を押さえ込み、ずっと感じていた悪魔を吐き出す。
「罪人の、証みたく思えた」
「罪人？」
「イジメっ子にイジメを指揮して、自分は手を汚さず、羽佐間くんがあたしに寄りかかってくれるのを指折り数えて待ってた」
「…………」
「でもね、日に日にやつれていく羽佐間くんを見て、疑問に思ったよ。あたしがやっていることは、本当に正しいことなのかって。もちろん今は猛省してる。でも当時は、自分に寄りかかってくれないことに対しての焦りと怒りと憎しみが強くて……
そんな自己中心野郎になってからかな……髪留めが『重い』って感じ始めたのは」
さらに詳しく言えば、志村くんを好きになったきっかけである誕プレの桜の髪留めをするのはとても抵抗があったから。あんなにうれしかったのに。あんなに喜んだはずなのに。その欠片すら感じることができなくなったのが口惜しかった。
付けるのをやめたのは高校二年生のとき。道路のいたるところでこんもりと雪の山がつくられる十二月のなんでもない冬の日だった。自分の私利私欲のためにあたしは、好きな人を傷つけてしまった。
たとえ過ぎてしまった過去であっても、思わず考えてしまう。
もっと、うまくやれたのではないかと。
「重い？」
「そう。重いの……」
鉛のような沈黙。話している最中、あたしはずっと身が引き裂かれる思いだった。でも話し終えたあとは胸の中の泥が減ったかのように安堵感がある。
でも、これは決していいことをしたからというわけではなくて、ただ罪を告白してスッキリしただけなのだ。言ってみれば自分のためなのだ。
「オレ、ちょっとトイレに……」
その場から逃れるようにして、志村くんは近くにあった公衆便所へとダッシュして行った。軽く笑顔で見送り、姿が見えなくなったあと、ゆっくりと深呼吸をして息を吐きつつ、ベンチに横になった。
あたしだけ、だよね。こんなにドキドキしてるの。
胸に手を当てるとより一層鼓動が近くに感じられた。他にも手汗が止まらず、口内もすぐに乾いてしまう。しゃべっている最中、噛んでしまったり不自然に途切れてしまわないか気苦労が絶えなかった。
ふと鉛筆を取り出し、月にかざしてみる。特に意味はない。影像になった鉛筆を通してあたしは、これからの未来のことを考えた。
実は今日という日が一番頃合いだなと、五十嵐さんに連れてこられたときからずっと思っていたのだ。だから志村くんがもう家に帰ってもいいかなと発言したときは、思わず反論してしまった。
――今夜をもって、志村羽佐間への関係を断つ。
羽佐間くんには悪いけど、あたしが一緒にいるのは、温もりを分け合うには、楽しい時間を共有するには、あまりにも汚れすぎて……
もう、誰かに触れられる手じゃない。
度を超えた思い込みでしかないが、あたしの手は戦後の教科書のように真っ黒に塗りつぶされているように見えた。
だからそれが……最善なんだ。
目を閉じながら念じるように手を強く握り締める。関係を絶つということは、想いを絶つということだ。そう唱えながら目を開け、ふと顔をうえに上げると、
「――えっ？」
幻覚にしては、出来栄えが良すぎると思った。
なぜか一本だけ――どこにでもある木の一つが、見る者を魅了するほどに美しい満開の桜に変わったのだ。と思った直後、風がすべて持ち去ってしまうかのように桜からただの木に戻ってしまった。
確かめても何もわかるはずがないのに、あたしは引き寄せられるようにして木に近づいた。するとうっかり手に持っていた鉛筆を落としてしまい、コロコロとさっきまで座っていたベンチの下まで転がってしまった。やむを得ないが取るしかないと思ったその時、
「……！」
カッカッカッと足音を鳴らして志村くんが戻ってきた。ベンチの下をゴソゴソしているあたしに対して「何やってるの？」と問いかけてくる。
あたしは鉛筆を拾っただけと答えた。
「最後のリンゴ、見つからないな」
「そう、だね」
グダグダになりながらも、特別苦戦することなく各所に散らばったリンゴを探しては鉛筆を刺すことができた。だがどうしても最後の一つが見つからなかった。
志村くんは「もしかしたら……」とトンネルの方を見て、つられてあたしもトンネルを見やる。そして二人して首を横に振った。あっち側に行くのはやめようと顔を見合わせる。無言の意思疎通だった。
「見落としがないか、もう一回探すしかないか」
「賛成、最初はどこ……」
言いかけたとき、あたしはこの場にふさわしくない一つの匂いがあることに気がついた。醤油が焦げたような香ばしい匂い。程なくして志村くんも眉間にシワを寄せていることから気がついたようだ。
旧駅舎の中にはいると、何の冗談かテーブルには、コンニャクの甘辛煮。湯気の立ち方からして、できたてのほやほや。甘辛い匂いが鼻腔の奥を突き、嗅覚だけで胃袋をわしづかみにしてしまうほどに強烈だった。
思わず「ワォ」と心霊スポットという場にそぐわない素っ頓狂な声を出してしまう。ご丁寧に人数分の小皿と箸が置かれていた。
二人は盛り付けられた皿をぼうぜんと見つめる。ありえない状況すぎて逆に平静だった。自分の部屋のドアを開けたらカオスデビルドラゴンがいたときのような感覚。
そしてそれに付随するようにして、最後の一個であるリンゴが旧駅舎内に設置されたベンチの下で見つかった。一回目に入ったときに見つけられなかったのは、旧駅舎では扉が二つあり、一回目に入ったのは北側でベンチの下が見えない死角だったからだ。ところがさっきまた旧駅舎に入ったのは南側だったので、北側では死角だったベンチの下が見えたのだ。
ま、まぁリンゴはこの際一回脇に置いておくとして……
「こんにゃくだ」
「こんにゃくだね」
あまりに唐突なことだったので、あたしも志村くんも以降言葉を失っていた。間が広がってしまう前に「先にリンゴを刺そう」と提案すると、二つ返事で了承してくれる。
その際に軽く肩がぶつかり、発作的のうちに距離をとってしまう。接触した箇所は、凍傷のような染みる痛みを発していた。そこから気持ちがあふれてしまう前に、とっとと終わらせてしまおう。
「い、いくよ……？」
「ああ……」
特に意味はない行動ばかりをやってしまうのは、ほんの少しでも志村くんと関わりを、心のつながりを持っていたいという欲からきているかもしれない。どこまでも独善的で、自分本位で、嫌になる。
リンゴをベンチ下から取り出し、ペンを突き立てていく。一応また人形やぬいぐるみが意思を宿して襲いかかってくるかもしれないと周りを見渡すが、いくら待っても怒鳴り声やうなり声のかわりに聞こえるのは、サラサラと最小限まで抑えられた森の合唱するメロディーだけだった。
目線をコンニャクの甘辛煮に移す。
「いい匂いだな。これって……」
「調味料はしょうゆ、みりん、砂糖。香り付けにごま油とかつお節。あとはお好みで一味とかふりかけるとか、パンチを強めるために豆板醤もいいよ」
「や、やけに詳しいね」
若干顔を引きつらせながら志村くんが相槌を打つ。つい自分の好きな食べ物であったせいで、訊かれてもいないのにうんちくをひけらかしてしまい、あたしは恥ずかしい気持ちになった。
「ま、ママがこんにゃく好きで、よく作って……」
弁解のために唇を動かしたその時、くぅ〜と飲み物のようなお腹が鳴った。自分の方からだ。二人きりという空間ではごまかせるはずもなく、あたしは苦笑いを浮かべるしかなかった。志村くんは同情の意思を汲み取ってくれたのか、同じく笑いの表情を作ってくれる。
そういう優しいところが、本当に……
「食べてもいいよね？ 夕飯口にしないまま来ちゃったからおなか空いてて」
ワナの一つであることは火を見るよりも明らかだが、それでもやはり空腹に勝つことは出来なかった。
「いや、安全的に……」
志村くんが何か言っていたのを無視して、まるで磁石のようにして迷うことなく大皿のほうへ向かっていき、箸を装備し、ブロック状に切られたこんにゃくをつかんでから口に運んでいく。
三回ほどかみしめてからまだ飲み込んでいないのに、「美味ひい！」と口に出してしまっていた。しょうゆとごま油の匂いと味が鼻を突き抜けていって、しょっぱいだけでなくみりんと砂糖のあまさが料理に丸みを出してバランスを良くしている。まさか五十嵐さんが作ったのだろうか。料理のクオリティは揺るぎない高さだった。
匂いに釣られたのか、志村くんも大皿の近くまで歩いてから腰を下ろす。あたしはこの美味しさを共有したいと思ったので、『ある工夫』をしてから差し出すことにした。
「あ、あたしイチオシの一味と豆板醤の分量にしといたよ」
「ありがとう。一体どんな味付け……」
それきりなぜか、志村くんの言葉が止まってしまった。目を皿のようにしてあたしが盛り付けた小皿を見つめている。ようやく口を開いたと思ったら、「柏木、さん」と、壊れかけのRadioのように声を震わせていた。
「なに？ これ」
なぜか疑問形な志村くんは、あたしが盛りつけた小皿をプルプルと指差していた。変な質問だ。自分がさっきこんにゃくの甘辛煮と説明したはずだろう。そこにただ、豆板醤のチューブを｜ほんの十センチほど出し《・・・・・・・・・・・》、こんにゃくの灰色が隠れるくらいに｜一味の赤い雪を降らせただけなのに《・・・・・・・・・・・・・・・・》。
「なにって、こんにゃくの甘辛煮」
「いや甘いの部分完全に滅殺されちゃってるけど！？ これじゃ甘辛煮じゃなくて辛辛煮だけど！？」
「何言ってるの？ あと言い忘れてたけどあたし、財布やスマホは常備してないけど、七味と豆板醤は必ずポケットに入れてるんだよ」
「スマホより調味料優先する人初めて見た……」
「小学校の給食はパンチがなかったから、よく振りかけて食べてたよ。中学に上がってからは持ち物検査で没収されるようになっちゃったから入れられなかったんだけどね。悔しかったよ」
「さ、さいですか……」
「ところで、そろそろ食べないの？」
あたしは目で志村くんに食べてほしいとSignを送る。それを受け取ったはいいが、なぜか箸の持つ手を微量に震わせながらおずおずと口に運んだ。
よほどに好評だったのか、身体をジタバタ、口をモゴモゴ、息をハーハーさせながらおいしさを表現してくれる。抱きしめたいくらいうれしい。顔つきは歌がサビに入ったミ○チルの桜◯和寿みたいだった。
「おいしかった？」
「く、口の中……HANABI……」
そう言ってがっくりとうなだれる。きっと、花火のように爆発的に美味しかったということだろう。もっと豆板醤をかけてあげようかと提案したが、志村くんはちぎれる勢いで首を横に振ってしまった。ちなみにあたしは365日食べても平気だ。
残りのコンニャクの甘辛煮は、すべてあたしが完食した。通り雨に打たれてずっと毒のように体力がちょっとずつ減っていたが、一気に全回復したようだった。
「……時期に、五十嵐さん達来るだろうからさ、それまで、駅舎内で待ってない？ オレはちょっと……横になりたい」
「わ、わかった……」
なぜだか具合が悪そうな志村くんは、テーブル側のベンチから移動して、窓側のベンチで仰向けになった。あたしから見て、右斜め後ろの位置にいる。それだけなのに、不意に心臓がガヤガヤと騒ぎ出した。
建物の中だからこそ、夜の森はより一層静けさを増した。耳を澄ませば葉が擦れる音や、わずかな小鳥の鳴き声が聞こえそうなほどで。
肝試しという稀有なシチュエーションで気づくのが遅れたが、あたし達は今二人きりというカップル御用達の状態なのだ。だが肝心の関係は、恋人でもなければ、友達？……というのも違和感がある。じゃあ何でもない関係……というのは、さすがにあんまりだと思った。
でもそんな考えは、間もなく必要なくなるのだろう。だって今日、ここで終わらせるのだから。やり方は簡単。たったひと言、『羽佐間くんのことが嫌い』と伝えてしまえばいいだけのこと。
たった、それだけのこと……
それだけ……
「…………」
ゴクリと生唾を飲み込む。口の中で不快感が立ちこめる。チャンスなら今しかない。もしかしたらいいところで五十嵐さんが来てしまうかもしれない。それだけは避けたかった。
重い腰を上げ、多少苦しげな表情が和らいでいる志村くんのそばまで移動する。膝を折り曲げ、なるべく目線を合わせた。ちょっと高い鼻、少しだけ目やにのついた瞳、キュッと引き結んだ唇がよく見える。
言うんだ。
早く、
言うんだ……！！
「は、羽佐間――ヒャン！」
「ん？」
ぴたんっと、ナニかがうなじのあたりにあたった。とても冷たくて、ヌルヌルしていて、プルプルしていて、ツルツルしていて、柔らかくてねっとりとしていて吸い付くような……これって……
「もったいないですからね。余り物のコンニャクを有効活用したんです。はい」
確かた太郎って犬の声だ。浮遊しながら器用に、上から糸でコンニャクを垂らしていた。
が、そんなことはどうでもよかった。ゾワゾワとうなじから戦慄があっという間に伝染していって、せり上がっていって、たまらず悲鳴となって吐き出される。
「キャアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！」
自分で自分の耳を壊すほどの絶叫を発しながら、あたしはよくわからない方向を全力疾走した。一度つまずいたが、すぐに立ち上がって再開。背中へ潜り込んでいった感触を振り切るように、猛然と走った。脱兎の勢いで走った。お魚くわえたどら猫のごとく走った。
木、枝、葉、木、木と景色がハチャメチャにぶれて、全体が涙でチカチカと点滅しながら隘路を抜けて行って……体力切れから一度手をついて座り込んだ。どれくらい走ったのだろうか。記憶が抜け落ちている。
「…………あ、あれ？ ここ、って……」
雑木林に囲まれたこの場所は、まるで森のどまんなかにいるのかと誤認するほどに入り組んでいて、直感であたしはめちゃくちゃに走った結果、迷ってしまったのだと分かってしまった。こういうときにスマホがあればいいのにと考えたが、あいにく勉強机の上に置きっぱなしだ。
ザッと周りを見渡している。入口から見たときとは怖さのレベルが違いすぎた。まるでホラーゲームの世界に入り込んだような緊張感があり、ここにきてあたしはただでさえ背筋や脇を伝っていた冷や汗が倍加した。
ヤバい。本当にヤバい。ヤバいヤバい。
人って本当に慌てているときは、知能が著しく低下してしまうから、防災訓練なんてほとんど意味をなさない……なんて話がそれてしまった。それもあたしの不手際で、こんな、よりによって心霊スポットの夜の森に迷ってしまったことが原因だ。
でも確か、五十嵐さんやそのペットである……確か太郎などが助けてくれるかも？……と期待したが、いつまで経ってもこの場に沈殿する沈黙だけが唯一の答え合わせだった。
怖さも相まって、むずむずする。自分の手がどうしようもなく他人の皮膚の感触を求めた。だが、過去の行いがそれを許さないだろう。
「羽佐間くん？……羽佐間、くん……羽佐間……」
だんだんと呼ぶ声が弱々しくなっていく。返してくれる声は、ない。首筋をなでていく風だけが気持ち悪く通り過ぎていく。あたしは久しぶりに前髪を触って――そして今さらだが、ある自分のクセに気づいた。
もし自分が何かしら不安になったとき、恐怖を感じたり、誰かに寄りかかりたいとき、無意識に桜の髪留めに手をやっていたのだ。泣いている赤ちゃんが哺乳瓶のミルクを飲んだら落ち着くように、あたしにとってはなくてはならないもの……だった。
今では前髪を触るという行為に落ち着いてしまっている。いや、代用できてしまっているというべきか。最近はほとんどやってなかった。そんな成長が……さみしい。
一人でかかしのようにいつまでも立ち止まることができず、あたしは枝や雑草を踏みつけながら歩き出すことにした。足元に気をつけながら、一歩一歩いつまで続くか分からない夜の森を徘徊していくと、ズボンの上からでも感じるくらいに何かが蠢いており、見るとグニャリグニャリとうねるムカデ。「嫌ァ！」と情けない声を出しながら手で振り払らうも、少しでも触れた箇所がまるで致死率百％の病原菌に触れたときのような怯え方で、今からでもリアクション芸人になれるのではないかと思った。
「ヒッ！」
その時、右手の雑木林からガサガサと乾いた音が、聞こえた。落ち葉を踏み荒らすような不規則で重たいナニカは、一瞬黒い巨体に見えて、全身が一気に強張る。
クマ――？
逃げなければと思うのに、足が動かない。筋肉が凍りついたように言うことを聞かず、ただその場に、立ち尽くすことしか、できなかった。
次の瞬間、急に襲いかかる脱力感。
がくりと膝が崩れ、そのまま尻もちをつく。湿った地面の感触が伝わるが、それすら意識の外に押しやられる。
音は止まらず、むしろ近づいてきている。ガサガサ、ガサガサと。黒い何かが、着実に、こちらへ歩を進めてくる。距離が縮まる。
「助けて、羽佐間くん……！」
生命が極限まで脅かされたその時、助けを求めたのは肉親ではなく――好きな人だった。
がさり、と大きく枝が揺れる。黒い影が林の中から飛び出してきた。いよいよ死を覚悟したが……たった今、その必要はなくなった。
「よ、かった……やっと……追いついた……」
途端に身体の緊張が解けていく。クマだと思っていた黒い影は、息を切らしながら近づいて来た志村くんだった。男らしい肩幅の広さが、無限に限りなく近い安心感を与えてくれる。あたしは、ほうけた表情で見つめることしかできなかった。
「大丈夫か？」
手を差し伸べてきて繋ごうとするが――直後に自分の手が真っ黒に見える幻影が邪魔をして、手が止まった。
「……自分で立つから、大丈夫だよ」
結局地面に手をつきつつ、腰を上げる。
想像、してしまった。もし羽佐間くんがいなくなったあとの未来を。
あたしは関係を終わらせることに必死になって、その先のことなんて何も考えてなかった。
いっそ新しい出会いを求める？ 別れは出会いの始まりって言うし、ありがたいことに自分のルックスはそれなりに備わっている。胸は平均よりもちょい大きめだし、適当に言い寄れば学校の男子を数十人は落とせそうだ。
その中から適当に、適当に……選んで……
「ッ！ ど、どうした、の？」
いかにも気まずそうな声を出した志村くん。気づけばあたしは、前から寄りかかって胸に顔を埋めていた。
「な、なんでもないよ！」
急いで離れるものの、顔と上半身に感じた体温が靴の裏のガムよりも離れてくれない。いなくなったあとのことを考えていたら、急に意識が遠くなって……身体中から熱が一気に引いていって……凍死するのに近い感覚を覚えた。
「迷子に、なっちゃったね……」
気づいたときには、どこを見ても同じ景色だった。雑木林の中は思っていた以上に単調で、そして情けがない。細い幹の木々が不規則に立ち並び、似たような枝ぶりと葉の影が視界を埋め尽くしている。さっき通ってきたはずの道も、振り返ればもう分からない。
どこから来たのか。どちらへ進めばいいのか。そのどちらもはっきりしなかった。
「大丈夫」
数歩前に進んだ。その方向が果たして前なのか後ろなのかは分からない。ただ、黙っていつ来るか分からない助けを待つよりも幾分かマシに思えた。
「大丈夫だから、前に進もう」
そう言ってにこやかに笑った。
しかし、あたしは知っている。志村くんが今向けているその笑顔は、一番よく知っている……ウソの笑顔だった。
予想していた通り、志村くんの動きはまるで電池切れ寸前のA〇IMOみたいで心許ない。歩くたびにウィーンガシャン、ウィーンガシャンと効果音が流れてきそうだった。
パッと見は平然としているのだが、それなりに長く志村くんの顔をみてきたからわかる。まばたきの数が、通常より二割から三割ほど多い。本当なら今すぐにでも一人で逃げ出したいところを、なんとか男の矜持や意地とやらで踏ん張っているところなのだろうか。
あたしのために恐怖を殺して歩いてくれている。うれしい。
でも同時に、こんなあたしのために頑張らないでという相反する思いもある。心模様は、まるでぐちゃぐちゃに絡まった毛糸だ。
あてもなく歩き始めて、体感上は一時間が経過した。ビュビュンと激しい風に揺られる雑木林、雑多に入り交じった虫たちの鳴き声、葉や枝を踏む際の嫌な音、音、音。それらがつみきを積むように不安や疑心を増やしていく。
ちゃんと家に帰れるだろうかと思う。もし帰れなかったら、もうご飯を食べることも、家に帰って、「ただいま」と言うこともできなくなるのではないか。母はあたしが家にいることは知っているが、それも夜明けと同時に真実がバレてしまうだろう。特に父親の件があるから、万が一にも自分が失踪なんてしたと誤認したら、精神が壊れる程度じゃ済まなくなりそうだ。
ああ、どうしようどうしよう……そんな不安が見えない荷物となって、身体の動きを鈍くさせていたときのことだった。
「ッ！？」
先ほどの雨のせいだろうか、ぬかるみにはまってしまい不意に視界が一段階下がったかと思ったらバランスを崩して転倒しそうになる。それをとっさに志村くんは腕をつかんでとめてくれたが、
「離してっ！」
と振り払ってしまう。あたしはすぐ我に返り、「ごめん！」と言ったが返答はなく、空気は砂鉄が含まれたかのように重くなった。またも沈黙がしばらく続く。一時的に時間の流れがゆっくりになり、たとえ一秒でも十秒ほどの進み具合に感じられた。
「……そういえば、まだ話してなかったな」
体感時間で十分くらい？ もしくはもっと短かったかもしれない。いきなり口を開いた志村くんに遅れて反応したあたし。
「柏木さんって、オレが小学校低学年の頃から知ってるだろ？ で、あるときからほとんど全くしゃべらなくなった……どうしてだと思う？」
「……！ 話して、くれるの？」
「髪留めのこと、話すの苦しそうだったから……そのお詫び？ かな。それに昔図書室で話してた頃、ずっと気になってたでしょ？ そろそろリクエストに応えようと思って。あとは……」
志村くんは夜空に浮かんだ月を見上げた。今は雲の仕切りによって輪郭が浮かび上がっている程度で、形はまるでア◯プルのロゴみたいにほんの一部が欠けている微妙な見た目だった。あたしもそれにならって月を見上げる。
「今日みたいな夜は二度と来ないだろうから……」
そう言って、羽佐間くんは話してくれた。黒い雨のこと、距離を空けたわけのこと、五十嵐さんのこと。
当然、何も知らなかった。羽佐間くんがそんな幻覚に悩まされていたなんて。距離を空けた理由なんて。そして、五十嵐さんのことも……
話しているその顔は、どこかスッキリしていて、まるで何かしらの鎖から解放されたように見えた。他愛ない話をしてた頃、一度たりともそんな顔は見せなかった。必ずと言っていいほどどこかしらには陰があったし、笑顔も今のあたしみたく作り笑いだって一目でわかるほどだった。
あたしの知らない顔つき。
あたしの知らない成長。
隣には……彼女の五十嵐さんがいる。
これは推測でしかないが、イジメっ子と喧嘩していた羽佐間くんは、実は羽佐間くんの身体を借りた別の人ではないだろうか？ 空から降ってきたやや身体の透けている羽佐間くんと、透けてない羽佐間くんがいたことから察するに、肉体の方に五十嵐さんが宿っていた可能性が考えられる。
ということは……あの強さ、そしてあの可愛さ、特に瞳にはアメジストの宝石がハマっているような現実離れした美しさがある。現に幽霊という現世から離れた存在なのだから、あれが普通なのかもしれないが。
ただの人間であるあたしなんて、とても、とても、
「かないそうもないよ……」
志村くんに聞こえないようにメモリ一のボリュームで呟く。もし心の中だけにとどめてしまったら、致死量の想いで破裂しそうだったから。
橋で志村くんにお姫様抱っこをされる前に発した「また、助けられたな」という発言は五十嵐さんが関係していることはほぼ間違いないだろう。
羽佐間くんは自分のことを劣化版と言ったが、とんでもない。
劣化版は、あたしだよ。
常に何歩先を歩いている羽佐間くんが……羽佐間くんが、とっても――
「まずっ」
と言葉の割にはさほど危機感のこもっていない発音だなと思った次の瞬間、変化があった。先に行っておくが、良い変化ではなく悪いほうで、なんとたった一つの救いの光である懐中電灯がパチパチと二、三回ほど明滅したあと、闇へと吸い込まれるようにして消えてしまったのだ。
「は、羽佐間くん！ どこ！？」
懐中電灯の明かりが生きていたときから考えても、近くにいることは頭ではわかっている。しかし怖さの頂点に達してしまった場合、脳よりももっと深い何かの器官をもとに行動してしまうため、自分でもわけがわからず助けを求めた。
「オレはここ――ワァッ！！」
とすぐに腕をつかまれたものの、一緒に折り重なるようにして倒れてしまう。
「……！！」
その瞬間だった。まるで最悪の間を見計らったかのように、雲の切れ間から、月がぬるりと顔を出した。白く冷たい光が余すところなくあたしたちを照らし出す。
視界に飛び込んできた光景の意味を、脳がすぐには受け止めきれなかった。理解が追いつかないまま、思考だけが空回りする。何が起きているのか分からない――その異様さだけが、じわりじわりと、全身に染み込んできた。飲み込んできた。
気づけば、志村くんがあたしを押し倒したような体勢になっていた。
「え？」
志村くんも今の有り様がわかっていないのか、目をパチパチさせている。
あまりにも近い。近すぎる。
眉の生え際の細かな産毛まで見えてしまうほどの距離。呼吸がかすかに触れ合い、相手の体温が皮膚越しにじかに伝わってくる。心臓が、月まで飛んでいきそうなほどに、大きく跳ねた。
次の瞬間、身体の奥を流れていたはずの血が、急に意思を持ったかのように暴れ出す。耳の奥で脈打つ音がうるさい。
月明かりの下、あたしはその距離に氷漬けだった。
「ッ！！ ごっ、ごめん！」
何度聞いたか分からない謝罪の言葉を口にしてから、すぐに志村くんはその場からどけようとした。が、動きが止まってしまう。その理由は……
「……どうして、泣いてるんだ」
「…………ごめん」
じわりじわりと顔が涙に濡れていく。志村くんの顔はまるですりガラス越しに見た景色みたいになっていた。
「手を振り払ったことについては、何とも思ってないから」
「そうじゃなくて……」
「じゃ、じゃあ、自分が原因で森に迷ったこと？」
「それも違くて……」
「だったら…………イジメてたことに対して？」
ドクリと心臓が不整脈を刻んだ。
「それも……あるけど、」
片手で涙を乱暴に拭った。だとしても視界が濁ってしまうので、仕方なくその状態のまま話すことにする。
「あたしね……羽佐間くんが思ってる以上に、ずっと、悪い子だよ。イジメのこともそうだし……一人で成長しようとする姿をみて――憎いって思ったんだよ」
「……！」
「一人で強くなんかなってほしくなかった。あたしより前を歩いてほしくなかった。いつでも手が届く位置に――羽佐間くんがいてほしかった」
あたしの手が意思に反して、志村くんの頬に触れようとする。どこにも行かないでと訴えるように。低劣で、惨めに、生き恥をさらしてしまう。
ひとかけらの理性が働いたのか、すんでのところで手は止まってくれた。
「なんて、思っちゃって……あたしは、すっごくワガママで……どうしようもない悪い子だからさ、羽佐間くん……」
「…………」
言え、言うんだ。いなくなったあとのことなんて、その時考えればいい。だから――
「もう、おわりにしよう……？」
「…………」
言葉のあと、すっかり黙り込んでしまった志村くん。いい加減顔を合わせるのも限界になり、あたしは目を閉じる。意外と苦しくなかった。やっと目的を終えたという達成感と、かすかな虚脱感。これでようやく……と思った直後、
「ダメだ」
「ど、どうして！」
思い通りにいかなかったので、つい語気を荒げてしまう。そんなあたしの状態に臆することなく、むしろ志村くんはあたしの両肩を掴み、さらに意味のわからない言葉を放った。
「まだオレは――新商品、『宇治抹茶と濃甘特製練乳のドーナツ型ケーキ』を食べていない！」
「………………………………え？」
あたしはこのとき初めて、目が点になるという体験をした。そしてなぜか、志村くんはその商品について淡々と語り始めたのだ。
「宇治抹茶の香りと強めの苦み、だけどそれを甘ったるい特製練乳が重なることで完全に調和している一品。ふんわりしっとりとした生地は抹茶や練乳に負けておらず、ひと口ごとに濃厚で深みのある味わいが……
と、今まであたかも食べてるように言ったけど、これはすべて商品のレビュー記事に書いてあったものなんだ。実際には食べていない。だから買おうかと思っていたんだけど、ちょっと高いんだ。だから割り勘で――」
「ふざけないで！！」
力の限り志村くんを突き飛ばしてから、あたしは立ち上がる。思いのダムはとっくに決壊していた。
「どうして怒ってくれないの！？ どうして罵ってくれないの！？ どうして嘲ってくれないの！？ どうして卑怯者扱いしてくれないの！？ どうして嫌いになってくれないの！？」
言っている途中で苦しくなり、一度軽く呼吸する。単純にしゃべりすぎたというだけではないのは明々白々だった。
「どうして喧嘩のあと積極的に話しかけに来てくれたの！？ どうして肝試しに参加させちゃったことを謝ってきたの！？ どうして自分も怖いはずのに『大丈夫』なんて言ったの！？ どうして手が汚れてるのにそれでも握ろうとしてくれるの！？ どうして、一緒にいてくれるの！？ どうして……優し、く、してくれるの！？ どうして、どうしてェ！！
とうとう軽い酸欠になり、頭がクラクラする。そんな状態になると分かっていても、言わずにはいられなかった。
「ど、う、して――サヨナラさせてくれないの……っ」
あたしの怒声に反して、森はどこまでも無音を維持した。それか怒りで耳がふさがれていただけかもしれない。
けれどその無音を壊すように、志村くんがゆっくりと立ち上がる。そして何を思ったのか、あたしに数歩近づいてからガシッと腕をつかんできたのだ。「離して！」と振り離そうとするが、男の腕力の前には抵抗は無意味で、何するのかと思ったら、
「ッ！！」
あたしの手を自分の頬に押し当てた。そしてひと言、こう言った。
「温かい……」
やめて！ あたしの手は汚れて、もう、ほかの人に触ることなんてできなくて……
「だからふざけないでって……！」
「ふざけてるわけねぇだろ！！」
初めて聞く志村くんの暴力的ともとれる言葉遣い、そして……見たことない怒りと悲しみが解け合った表情に、あたしは全身を縫いつけられたかのように動けずにいた。
「『どうしてサヨナラさせてくれないの』、か……ちょっと前のオレなら、喜んで手を切ったはずだ」
「だったら……」
言いかけた唇を、志村くんの「もう過去の話だ！！」という発言が止めてきた。
初めて出会った頃の詩集を恥ずかしくて隠していた志村くんは、影一つもなかった。
「柏木さん、こうも言ったよな？ 『どうして一緒にいてくれるの』って。オレは、一緒にいて楽しかった、うれしかった。つまりは――友達だ。
でもオレは、そんな名前のつく関係を拒絶した。たったひと言、『友達』だけで片付けられてしまうような、そんな関係がこの上なく大嫌いだったんだ。どうせいつか離れてしまうなら、いっそのこと、一人でいたほうがいいって」
自身を軽蔑するように志村くんの唇が歪んだ。
「……っ」
「バカな話だよな。孤独を都合のいい逃げ道にして、サヨナラだけが人生だって世の中を達観した気になってたんだ。柏木さんが卑怯者なら……オレは、自分の命を大切にしないゴミクズ野郎だ！」
いきなり自分のことをけなした志村くんに、あたしは理由を訊くことしかミできなかった。
「……どういう、こと……？」
「オレ、柏木さんとイジメっ子が一緒にいるところをみたその日の夜……学校の屋上に行ったんだ」
「ッ！！ それって」
「ああ……飛び降りようと、したんだ……」
何か言うべきだと思ったが、何も言えなかった。
「死のうとしたんだ……死のうとしたんだよ！ まだ夢とか希望とか、青春とか恋愛とか、たくさんこの世には楽しいことがあるはずなのに、ほぼ何一つとして知り尽くしてない、強いて言えば裏面だけを見て知った気になっていた、十代そこそこのクソガキがだぞ！」
あ、泣いてる。
本気、なんだ。
本気で、あたしとの関係が途切れないように、ほどかれないように繋ぎ止めてるんだ。
そんな、姿見せられたら……せっかくの決心が、揺らいじゃうよ……
この世には楽しいことがあるはずと断言できる志村くんは、どこか別の住人の言葉みたくはるか遠くに聞こえた。でも次に聞こえた言葉は、はっきりと耳に届いた。
「『嫌い』は、『怖い』の裏返しなんだ」
「え……」
「怖いって言うのは恥ずかしいから嫌いで塗り替える。でも実際は、敵意をむき出しにして近づけさせないようにしてるだけで、本音は気が気じゃないんだ。自分が自分でなくならないようにする……防衛本能でしかない」
「自分が、自分でなくなる……」
かつて人間関係に怠惰なあたしから、志村くんなしでは生きられなくなった自分の姿を思い浮かべた。
どうしてこんなに醜くなってしまったのだろうという思いはある。でもそれ以上に、出会えてよかったという思いのほうが強かった。
「一つ、訂正してくれ」
「訂正……？」
言いにくそうに逡巡しているような表情をした志村くんが、意を決したかのように眼に力を入れた。
「柏木さんは、卑怯者である以上に――オレの、命の恩人だ」
「……！！！！」
両手を覆っていたはずの『暗黒』が、熱された鉄板の上の水のように、一瞬で蒸発してしまった。
似合わない言葉だとわかっている。それでも志村くんは数ある言葉の中から命の恩人だと言ってくれた。それがうれしくて、幸せで、眼にはほろりと涙がこぼれた。
あたしは――ベンチの下で拾った桜の花弁が入ったポケットを、手でギュッと握る。この時期になっても風に飛ばされることなくのこっていたのは奇跡だと思う。
あとから振り返ってみると、あのとき桜の花弁を拾ったのは――あたしの本当の気持ちに気づかせるために用意した、神様の善行なのかもしれない。あるいは気まぐれ？ まぁ、どっちでもいいや。
「だから……」
と志村くんの声が意識の外側から響いた瞬間、差し出された物をみて驚愕する。
それは――プレゼント箱に見えた。
「これを、受け取ってほしい」
――心臓が裏返った、としか言いようがなかった。
差し出されたその手は震えていて、それは、今の自分の心とダブって見えた。
手のひらに収まるほどの、小さな白い箱だった。中央には細いリボンが丁寧に結ばれており、結び目は崩れないようにきちんと締められているのに、どこかやわらかく、贈った人の温度が、まだ残っているような気がする。
考えるより先に、そのリボンに指をかけた。
ほどくのが惜しいような、けれど早く中を確かめたいような、そんなうやむやな気持ちのまま、結び目をゆっくりと解いた。リボンが静かに落ちる。
中に収まっていたのは、ユーカリの髪留めだった。
落ち着いた緑色の葉が、小さく束ねられてあしらわれている。作り物のはずなのにどこか本物めいていて、触れればほのかな爽快感が指先に移りそうだった。銀色の金具が控えめに光り、葉の色をいっそう引き立てている。
目線が一点に集中し、急速に脳の可動範囲が狭まっていく。またしても目頭が急激に熱くなった。
「黒い雨に溺れなかったのは柏木さんのおかげで、中学の時それほどイジメられなかったのも柏木さんのおかげで、コンビニスイーツのおいしさに気づけたのも柏木さんのおかげで、それに比べちゃ、こんな髪留め一つじゃ釣り合わないかもしれないけど……」
お姫様抱っこをしてもらったあとの出来事を思い出す。ポケットの中を弄って心底安心していたときの表情の意味がわかった。
「本当は同じ髪留めのやつを探したんだけど、どうしても見つからなくて……でも、どうか受け取――」
言葉を言い切ることなく志村くんは、目をまんまるに見開いていた。驚きに押し広げられた瞳の奥で、何かを確かめるように光が揺れている。開いた唇からは、息だけがかすかに漏れていた。
その視線の先を追うと、木立の切れ間の向こう、舗装された国道が伸びていた。黒いアスファルトが月明かりを鈍く反射し、白線が浮かび上がっている。道路脇に立つ標識には、はっきりと冠降誕の行き先が示されていた。
「……ぁ」
やっとのことで志村くんが声にならない声を漏らす。次の瞬間、打ち出されたようにして駆け出した。砂利を蹴り、枝を払うようにして、長い長い迷子から解放されたからか、これで帰れると歓喜しているのだろう。
その光景を見てあたしは……月明かりの中、別の光景が重なっていた。
志村くんと、五十嵐さんが並んで歩いている。二人は自然に手をつなぎ、何事もないように同じ歩幅で進んでいく。その後ろ姿は、振り返ることもなく、ただ静かに遠ざかっていった。
――置いていかれる。
待って。
行かないで。
嫌だ。
嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！！！
「行っちゃダメェ！！」
感極まった結果、あたしは気づけば志村くんに後ろから抱きつく形になっていた。手が汚れているからとか、過去の罪悪とか、ダメなはずなのに、そんなのはもうどうでもよくなっていた。身体全体で大好きな人を感じる。これを幸福を言わずして何というのだ。
「かっ、柏木さんっ！？」
「今だけは……今だけは許して……」
あぁ、死にたくなるほど、あったかい。
自分の身体なんかより大きくて、たくましくて、ずっとあたしの腕の中に包んでいたいとすら思える。いっそ一部分にしたい。一つになりたい。
心の臓がスッと冷えていく感覚がした。
でも――ダメだよね？
羽佐間くんにはあたしなんかよりもっと大切な人がいて、特別な人がいて……そうだよね？
もっともつらい選択肢こそ、もっとも選ぶべき選択肢なのは、分かっているから。
これで、本当に終わりにするから……
ゆっくりと両腕から志村くんを解放する。その瞬間、
「あぁ……！」
声が、漏れた。
「か、柏木さん……？」
頬を赤く染めている志村くん。それに対してあたしは、ただひと言、ほうけたように、「きれい……」と発音することしかできなかった。
なぜなら今、あたしの視界では――辺り一面の木々が、すべて桜に変わっていたからだ。
ついさっきまで見えていたはずの、見慣れた葉の色も、枝ぶりもどこにもない。代わりに広がっているのは、淡い薄紅に染まった、無数の花々だった。ここが死後の世界だと言われても納得がいってしまうほどに、あたしは度肝を抜かれた。
見上げると、空を覆い隠すほどに桜が咲き誇っている。枝という枝が花で埋め尽くされ、隙間なく重なり合い、重たげに垂れ下がっていた。風もないのに花びらが、はらはらと舞い落ちてくる。その一枚一枚が、秒速五センチメートルのスピードで地面へと降りていく。
足元にもすでに花びらが降り積もっており、踏みしめるたびに、かすかな音がした気がした。虫歯になってしまうほどに甘ったるい花の匂い。世界そのものが柔らかく沈んでいくような幻覚にとらわれる。
それはもう、呼吸すら億劫なるほどに美しい満開だった。
「あのとき見えた桜って、そういうことだったんだ……」
「あのとき？ 桜？……え？」
いつの日だったか――あたしは、こんな野望を抱いていた。
満開に咲き誇る桜の木すべてを手のひらに収めたとき、それはもう例えようのない美しさになるだろうと。
そんなこと、できるわけがないのに。
でもあたしは、まだ何も知らない、何も傷ついていない頭の中では、宇宙のように無限ともいえる未来予想図を描いていた。
結果は失敗だった。それ以前に、始まってすらいなかった。そんなだいそれたことをする気力も、方法も思いつかなかったから当たり前だ。
このとき、あたしは悟ってたんだ。輝きは、美しさは、有限なものであると……
それは愛情も同じで……いや、今になって考えてみると、あたしにその言葉は恐れ多いなと思う。
あたしは羽佐間くんを愛してたんじゃない。あたしは羽佐間くんに――『依存』してたんだ。
｜桜はとっくに散って緑なのに《・・・・・・・・・・・・・》、それをピンク色だと言い聞かせていた。信じて疑わなかった。
自分で広げた孤独のピースを埋めたくて、そこにちょうど良く羽佐間くんがやってきて……バカだな、あたしって。
「……本当に、大バカだよ」
「え……え？」
要領を得ない発言ばかりで首を傾げている志村くん。あたしは一瞬だけためらい、けれどすぐに決めるように、ユーカリの髪留めを髪へと差し入れた。
耳の後ろ、髪をすくい上げるようにして留める。金具がかちりと小さな音を立て、ユーカリの葉がそこに収まった。まるで、最初からそこにあったかのように、静かに一部分として馴染む。
息をひとつ、整える。
「は、羽佐間、くん」
春夏秋冬と季節が巡るように、恋もまた巡るもの。たとえ今年は桜が見られなかったとしても、悲観する必要なんてないんだ。
来年か、再来年か、桜を見るために。
あたしは、進みたい。ピンク色のあでやかで美しい桜をみるために。次は全部なんて欲張らず、たったひとつの花を精一杯守りたい。
「は、はい……」
だから一つ、羽佐間くんにイジワルな質問をします。
「わた、し、きれいかな？」
今更もうわかってると思うけど……あたし、柏木燐音は、志村羽佐間くんのことが好きです。大好きです。
「かわいい、か、な？」
言葉に表せないくらい好きです。どうしようもないくらいに好きです。死にたくなるほど好きです。大大大大大好きです。こんなこと言うと困っちゃうだろうから、言わないけどね。だから、
「うん、すっごく似合ってるよ。柏木さん」
大好きだから――『サヨナラ』
「――ッ」
ポケットの中に指を差し入れ、そっと一枚、桜の花弁を取り出す。
それを、空へとかざした。
次の瞬間、花弁は手のひらを離れ、上へと吸い上げられるように舞い上がった。それにつられるように、ざわりと空気がうねる。上昇する。逆流する。反転する。
まるで――そこだけ急に季節が狂ったかのように、あるいは台風の目にでも入ったかのように、周囲の桜の木々が一斉に揺れ始めた。枝という枝から花が剥がれ、無数の花弁が、風に巻き上げられる。上へ、横へ、斜めへ、渦を巻きながら、すべてが一方向へと流されていく。
一瞬、大きなピンク色の柱が出来上がったのかと思った。
視界いっぱいに、桜が死んでいく。
さっきまで満ちていた淡い色は、音もなく剥がれ落ち、あたしはそんな幻想世界から急速に引き戻されていった。
やがて最後の一片が視界から消えたとき、そこに残っていたのは――見慣れた、いや、見慣れてしまった、おどろおどろしい森だけ。
あーあ、終わっちゃった。
湿った土の臭い。草木の臭い。絡みつくような暗がり。どこまでも続く、クッタクタに重たい沈黙。風もなく、音もなく、何もかもを飲み込むような無だけが、そこに広がっていた。
すべてが、元通りに戻っている。
けれど、飛び去っていった花弁のひとひらひとひらの中に、ほんの一瞬だけ――幻想が見えた気がした。
それは腕を組んで、楽しそうに、幸せそうに歩く志村くんと……あたし。
あり得たかもしれない、時間。
二の足を踏むことなく触れられたかもしれない、未来。
その断片が、ひどく鮮明に、けれど一瞬で吹き飛ばされていく。
思わず、手を伸ばしかけた。掴めるはずもないと分かっているのに、それでも……
ぐっと奥歯を噛みしめて、動きを止める。伸ばしかけた指先を、ゆっくりと、引き戻した。
もう、追わない。そう決めるように。
むしろ、左右に手を振って……サヨナラのサインを送った。
「…………知ってた」
涙をこらえて、笑った。その時あたしがウソの笑顔だったのか、本当の笑顔だったのか、わからない。後者であってほしいとは思うけど……たぶん、どっちも正解で、どっちも不正解。
いつか志村くんがこのときの出来事を思い出すとき、記憶のなかのあたしは、どんな顔をしているだろうか。ブサイクに、映ってなきゃいいなぁ。
ありがとう、偽りでも愛を教えてくれて。
ありがとう、孤独の苦しさを教えてくれて。
ありがとう、柏木燐音という人間に出会ってくれて。
――志村羽佐間という人間のすべてに、ありがとう。
「……めんどくさいなぁ…………」
月明かりが、まるでスポットライトのようにあたしを照らしていた。夜風がさわやかに頬をなでては通り過ぎていく。
あたしはこれから、準備をしないといけないだろう。
――ツギノサクラに 出逢うために。
