五話 雨イジングな 強さの証明
階段を登り、自分の部屋へ行く。ドアノブをひねる。オレ以外、誰もいない部屋。当たり前だけど。しばらく部屋を眺める。まるでよその家の中をみているようだ。いつまでも黙っているわけにもいかないので、トボトボと勉強椅子に腰掛ける。ぼーっとする。下校途中に帰ったジュースを飲む。ぬるいうえに甘ったるさが強調されて気持ち悪い。
ふと思いつきで、部屋に備え付けられたテレビをつける。番組は一人の若い女性タレントが世界中のゲテモノ料理を食い尽くす毒々のグルメがやっていた。低画質の視界で見ているせいで、内容が一秒も頭にはいらない。視聴しているというよりただ流してると言ったほうが正しいだろう。女性タレントが悶絶している様子とは真逆に、オレの頭の中ではずっと五十嵐さんこの怒ったときの映像が再生されていた。それほど印象にのこったとも受け取れるし、それほどショックだったとも受け取れる。
再度ジュースを口にしようとして、そうか……さっき飲み干したんだと、知らず知らずのうちに中身がなくなっていたことに気がつく。チッとあまりしたことのない舌打ちをしてから、蓋をせずにボトルをそのへんに投げ捨てた。
「…………まだ怒ってるのか」
自分の部屋が広いと思うようになったのは、いつからだろう？ 静寂がうるさいと思うようになったのはいつだろう？ 隙あらば……五十嵐さんのことばかり考えてしまうようになったのは……いつからだろう？
「それって……もう……」
言いかけてからオレは頭を振り、気を紛らすように宿題に没頭することにした。一時間ほどでサクッと終えてから、ふと外を眺める。やっぱりまだ帰ってこない。いや実は、今まさにこっちに向かっているのかもしれないと凝視するも、結果は同じ。何を期待してんだか。
「ん……？」
なんとなく、窓の外に目をやっただけだった。特別な理由があったわけでもない。街路灯に照らされて、白地にいくつもの黒い丸い模様が散りばめられた服を着た少女が、いた。水玉と呼ぶにはどこか不気味なファッションで、視線が引き寄せられてしまう。
少女はふらふらと歩いていた。足取りは綱渡りのようにおぼつかず、千鳥足で、今にも倒れそうだ。身体の軸が定まらず、揺れるたびに、黒い丸模様がふるふると不気味に動く。
大丈夫か、具合が悪いのではないか、助けに行ったほうがいいのではないかと考えていると……
その瞬間だった。
少女の身体が、糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた。地面に倒れ伏す。やっぱりなと判断しかけた次の瞬間――違和感が現実を食らい尽くした。
少女の身体が、跳ねることも、もがくこともなく――すっと持ち上がった。重力が消えたかのように。関節の動きもなく。そしてまるで見えない糸に引かれているか、あるいは最初から地面など存在しなかったかのようにこちらを向いた。
黒い丸模様が、一斉に開いた。
それは、模様ではなかった。
すべて――人間の目玉だった。
大小ばらばらのそれらが、ぎょろり、と同時に動く。黒だと思っていた部分はヌラヌラと怪しげな光を帯び、周囲の縁は赤く、白く、点滅するように色を変えている。
数えきれない目が、こちらを捉えた。
視線が、合った。
全身の温度が、一気に氷点下まで下落する。
「ヒッ！」
反射的にその場にしゃがみ込む。心臓が発情期のウサギより激しく暴れ、呼吸が浅くなる。見られているという確信だけが、はっきりとあった。
早くカーテン、カーテンを閉めなければ。
そう思い手を伸ばしかけるが、そのわずかな動作すら、相手にここにいると教えてしまう気がして、途中で止める。
動けない。
動いた瞬間、すべてが、終わるような気がした。
代わりにできるだけ音を殺しながら、後ずさる。
窓から見えない位置へ慎重に。慎重に。
そしてそのままベッドに潜り込んだ。布団を頭まで引き上げる。自分の鼓動だけが、いつもの五割増しで、大きく耳に響いた。
外の状況は、もう分からない。
それでも――あの無数の目だけは、今も変わらずこちらを見続けているような気がしてならなかった。
なんだ？
なんだなんだなんだなんだあれは！？！？
クリーチャー？ 妖怪？ そんなことあってたまるか！ ここは現実、リアル、ノンフィクション、見間違いに決まってるじゃないか！ 心のなかでそんなことを言いつつも、布団を握る手の力は増していくばかりだった。
そういえばアイツ、どこかで見たことがあるような気がする。えーと、えーっと……そうだ！ 柏木さんと同じく手を振ったもう一つの影！ アイツじゃないか！ オレに因縁でもつけに来たのか？ だとしたら、ずいぶんと厄介な幽霊……
「……待てよ」
そう考えて気がつく。今までオレが関わることができた幽霊は五十嵐さん、太郎、た太郎、あた太郎。理由は、オレが死に極限まで近づいたから。生きてもいて死んでもいる中間の存在だから。
だとしたら、おかしい。
だって、今さっき挙げた名前以外の幽霊に、出会ったことがないから。
交通事故に遭った幽霊、
病気で死んだ幽霊、
自殺した幽霊、
別に一人くらい出くわしてもいいはずだ。だけど、どうして……
身体の震えが止まり、頭は冷水をかぶったように冷静になる。やがて一つの可能性が思い当たった。
もしかして、もれなくみんな天国か地獄に？ いやでも、そもそもそんな場所があるのだろうか。あーでも、幽霊なんて普通はいないとされている存在が実際にいたわけだから、別にあっても不思議じゃ……って、
「今オレが考えたところで、答えなんてわかるわけないか……」
頭が興奮以外で沸騰しそうだ。頭をかきむしってから、うつ伏せで寝る体勢になる。唯一わかった事がある。それは……
オレはまだ知らない。五十嵐さんの過去を。
知っているのは、あくまで今と出会った頃とここ最近だけ。オレと出会う前のことも、死んだときのことも、何も知らない。五十嵐さんは、カテゴリー的には地縛霊ということになるのだろうか？ 何らかの未練を残してこの地にとどまり続けている……
それはいつから？ 未練の内容は？
質問するのは簡単だ。なんだったら……彼氏である権限を使ってしまえば容易い。でも、
「このときだけ彼氏面は、ズルいよなぁ……」
知りたい気持ち、知りたくない気持ち。考えがあっちこっちと途方もなく移動しては、ゴールのない迷宮へといざなわれて――
「ッ！！！！」
その時、コンコンと扉をノックする音が聞こえた。ただでさえ怖いものを視たあとのせいで、オレはまるで漫画の表現みたいに飛び上がって天井を突き抜けるほどには驚いてしまう。もちろん例えなのでそんなベタな行動なんかするわけがない。母なのだろうか。
続けてゴンゴンと扉をノックする音。要件があるなら別に壁越しでもいいのに……と思いながら、オレはドアノブをひねろうとする。半回転ほど回してからピクリと手が止まった。
本当に回してもいいのだろうか。
どうしてこんなことを考えるのかと自分で自分に疑問を持った。なにかよく分からない力で次の行動に進まないのが嫌で、さっさと回してしまえばいいのにと思えば思うほど、逆に身動きが取れなくなる。その正体は……恐怖心だった。
ゴンゴンとたたく音。たたく音。たたく音。徐々に音の間隔と力加減が上がっていっている気がする。だが、
シーン……
まるでオレの思考を読むようにして、急に扉を叩く音が鳴り止んだ。一気に押し寄せる静寂に、気持ち悪ささえ感じた。
ゆっくりとすり足で下がっていく。早く、早く布団にかぶりたいのに、どうして意思とは真逆の行動をとるんだと人体の矛盾に文句をたれていたその時、
ガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガンガン！！！！！
やがてドアを蹴破らんとするほどに強く、重く、激しさを増した攻撃へと変化する。いつ扉どころか家が吹き飛んでもおかしくないと思った。
オレは母の胸に飛び込む幼子のようにして、布団の中へと潜り込んだ。耳をふさぎ、目を閉じる。
その結果霊体となってしまったが、そんなこと、今はどうでもいい。布団が手を貫通してしまい、オレは身体を丸めるだけの体勢になってしまう。耳の鼓膜に直接訴えかけてくるような戦慄があった。まぶたを突き抜けてくる映像があった。
もしあの音の正体が、カーテンを閉める直前に視た制服の女性だとしたら……そんなことを考えて、一段と布団を握る力を強める。けど実際は手に布団はなく、握力を強めているだけ。
五分くらいそんな時間が続いただろうか。いつからか自身のタッピングの音しか聞こえなくなり、まず手の力を緩めた。何も聞こえない。
続いて布団からすり抜ける。あんなに激しくぶつけるような音が聞こえたというのに、ドアはまるで何事もなかったかのようにたてつけてあった。遠くで自動車の走る音が聞こえていた。街路樹が風で揺れている音が聞こえていた。
怖いのだけは、怖いのだけはダメなのだ。中学生に上がりたての頃、つい興味本位で深夜に放送されていたリンクというホラー映画を観てしまい、そこで登場した貞夫という髪の長い男の幽霊がいたくトラウマになってしまった。
せっかく中学生に上がったというのに、怖いものがあるなんて他人に知られるのは、学校でウンコをしていると知られるぐらいに屈辱的なことだと思っていた。
だからそれを当時まだ親交があった柏木さんには隠して接していた。夜まで遊んでいた帰り道の際には、あたかも自分が怖がっていないようにエスコートをしたりして。内心は背中に隠れながらガクガクブルブルとしたかったが……そんなのかっこ悪いじゃないか。
今は髪が長い人間に対しての恐怖は克服できたものの、顔が見えない人に対しての恐怖は未だに拭えていない。だからこそ柴山さんのことがずっと怖かったりする。
「帰って、くれたのか……？」
と、気を緩ませたのが間違いだった。
「ふぅ〜」
耳から冷蔵庫のような冷たい空気が入り込んでくる。
「ギャアアアァァァ！！！！！！！」
今度こそオレは、漫画でよく見かける表現のように身体が跳ね上がって、その高さが天井にまで到達した。
月が、きれいだった。
……………………………………
って、
「落ちるゥゥゥ――ッッッ！！！！」
別に死ぬわけではない。いや死んでるけど。力が抜けるのと同タイミングで一直線に落ちるが、五十嵐さんとっさに「大丈夫！」とお姫様抱っこをしてくれたことで難を逃れた。
助かった……と一安心したのは一寸のことで、目の前の景色がその安心を跡形もなく消し飛ばしてしまう。
五十嵐さんがオレをキャッチしてくれたと思っていたが、それはあくまで声を聞いただけであって、眼前に映るヤツは……制服ではなく、全身を白い服でまとっており……ボサボサの髪の毛は顔がガッツリ隠れるほどに長かった。
それは有名なホラー映画に出てくる、貞夫だった。
再び叫び声を上げながら飛び上がって家を突き抜ける。やっぱり月がきれい。そしてまたしても五十嵐さんの声がしてキャッチされかけるが、オレは身体をひねることで空中で無理やり軌道を変え、すんでのところでその腕をかわすことに成功した。
「い、いいいい五十嵐さん！ なにすんですか！ あと何ですかその格好！」
「なっ！？ どうして私が貞夫って気づい……ハッ！」
しまった！ つい口走ったみたいなことを言うな。
「人が怖がってるときに息を耳に吹きかけてくる人間なんて、オレの周りでは五十嵐さんしかいないでしょう！」
五十嵐さんは言い返すことができないのか、「ぐぬぬぬぬぬ……」と数秒うなったあと、降参したかのように顔が見えるように髪の毛をどかした。
「そ、そう！ 実は私は、五十嵐葉純だったのだァ！」
腰を手を当て、胸を張りながら、いかにもとんでもないことのように思わせているが、実際はただの自己紹介である。あ、じゃなかった。事故紹介だった。
「見た目が変わってしゃべり方も変わったんですか？ 今さらキャラ変してもしんどいだけなのに」
「キャラ変とか言わないの！」
「だって、キャラ、変じゃん」
ハァとため息をついてから超ロングヘアーのかつらを取った五十嵐さん。黒髪のかつらから解放されて真白髪がふわっと舞った様をみて、不覚にもドキドキしてしまった。正体が分かった今、死装束みたいな全身白い服というのも乙なものだ。いつもは制服姿だけど、これはこれで。
「で、話戻しますけど、その格好はどうしたんです？」
五十嵐さんは「フッフッフッ」と手で顔を隠しながら不敵な笑みを浮かべている。なんか似たような光景を前に一度……
「羽佐間は私のこと、ただの憑依ができるかわいい幽霊だと思ってない？」
「いえ、他人の身体を乗っ取ったり、イジワルをして迷惑をかける悪辣女だと」
「そうかそうか。かわいい上に美人でかっこいい幽霊なんて、私を褒め殺しにする気かな？ やだもー」
難聴すぎてこっちがやだもー！
照れくさそうに左手を頬に当て、右手の手の甲をオレに向けてくる。中年〜老年女性が無意識にやってしまうポーズ第一位の『あらやだ奥さん』だ。こんなところにまさか年齢が分かるような行動が出てくるとは思わなかった。
「というのは冗談で、普段の私と違った服装に見えるのは、霊力によるものなの。その証拠にほらっ」
五十嵐さんに引っ張られて服を触ってみるが、まるで感触がない。すり抜けるというわけではなく、目に映る景色は触っていることになっているが、手からはなんの感触も伝わってこない。「これは……映像？」と訊いてみると、
「ただの幻覚だよ。霊力を素材として使って、形状、装飾、色彩を構成してるだけ。だから服そのものを作る能力というより、衣装に関する認識と形態を霊的に操作する能力ってところかな？ かっこよく言い換えてみると」
「も、もはやなんでもありですね」
「いやいや、そうでもない。さすがに複雑な色合いとか構造の服とかは、私でも作れない。でも逆を言えば……」
直後、オレはバタバタしながらすぐに顔を隠してほとんど見えなかったが、パチンと指を鳴らしてから、なんと五十嵐さんが下着姿になったのだ。しかもレース状でところどころ透けており、エロスを重視した紫色。
もう一回指が鳴らされたあと、いつもの制服姿をみて、安心感が無性にこみ上げる。
「布地の少ない水着や下着は簡単に着替えられる」
「なっ！ 何やっちゃってくれてんですかァ！！」
先ほどの刺激がのこっているせいか、声の最後は見事なまでに裏返ってしまった。
「ナニヤッちゃってって……あ、もしかして脱がせたい派？」
「そういう問題じゃねぇから！」
怒るオレの姿をみて、ゲラゲラとお腹を抱えて笑う五十嵐さん。かわいい。
前にも言ったが、本当に生きている人間みたいによく動いて、いろんな表情を見せて……そのたびに、心が揺り動かされているのを強く感じる。
もし生きていた頃に出会っていたら……と考えて、オレは想像を閉ざした。そもそも今みたいな仲になったのは、死者である五十嵐さん、生者であるオレという位置づけがあったからだろう。
絶対に超えられない壁、踏み出せない一線というのが、逆に今の関係を作り上げていると言っても過言じゃない。悲しいかな、それが現実だ。自分の消極的な性格上、あの五十嵐さん相手にグイグイいけるとは思えないし……
「おーい羽佐間〜？」
気づいた頃には五十嵐さん顔が近くに接近しており、危うく息が止まりかけてしまった。急に黙ったから心配したと言われたが、オレは適当な言い訳でにごまかすことに成功する。それより、五十嵐さんにさっき見かけた化け物のことを教えないと。
「あの、五十嵐さ……」
「どうしたの？ 霊体になんかなっちゃって。もしかして、私の身体に触りたくなっちゃった？ やーん、エッチ」
五十嵐さんが自分を抱きしめながら、ニヤニヤと大悪魔めいた笑みを向けてくる。
「あ、いや……」
言葉のタイミングが被ってしまったが、ちょうどいい。話す内容は依然変わらない。オレは目がたくさんある変な化け物を見たと話した。とは言っても、事が過ぎ去った今ではただ悪夢をみていたとしか思えない。だからほんの軽い冗談のつもりで言ったつもりだった。
が、しかし、
「……っ！」
その時、五十嵐さんの目から紫色の光が消えたのを、オレは見逃さなかった。だがしかし、その件に関して触れることはできず、「ごめん」と謝ってから顔をそらす。反応からして何か知っているのは間違いない。けれども怖い。さっきの出来事をぶり返すようで。だから話題を変えた。
「そ、そういえば五十嵐さん、ずっとどこに行ってたんです？」
オレはその場の思いつきにしては上等な、ずっと気になっていた話題をぶつけた。すると五十嵐さんは露骨に動揺したのか、身体を向かい合わせにせず、小刻みに揺らしながら、
「ど、どどこにも行って、ない、かな？」
「瞳、そらさないでください」
「ヒュー、ヒュー、ヒューー」
五十嵐さん的には口笛吹いてるつもりだが、ただ口で見苦しく発音しているだけだった。
「と、ところで羽佐間」
ゴホンッ と咳き込みをしてから、オレの言葉をスルーした五十嵐さんが言葉を放った。次に暑いと感じていたのか、窓を開けると、フワッと入り込んだ夜風にカーテンがそよぐ。
次の瞬間、意味が分からずその場に硬直した。
「予約したんだ。一番安い航空席を」
「……は？」
固まった身体の脇を通り過ぎて五十嵐さんは、オレの肉体に憑依していった。そして霊体であるオレの手を握ってくる。ニシシと笑みを浮かべた直後、水泳の飛び込みのようにして窓の外へダイブ。窓枠と壁をすり抜けるようにしてそれに続く。
「え？ え？」
これから、いずこへ……
「行っけえええええええ！！！！！！！！！！」
なにもない空中を足で蹴り上げる。するとオレ（五十嵐さん）のハイテンションな声と共に身体が急上昇。ブワッと誰かに殴られたような感触が伝わってきたと思ったそれは風圧で、霊体であるはずなのに意味がわからなかった。まさか、あいまいな存在だから！？
理由を考えようとしたが、すぐにそんな暇がないほど目まぐるしく景色が変わっていく。例えるならば、車内の窓から見た近くの景色みたいな高速世界。風にがんじがらめで強く縛られ、今にも散り散りになってしまいそうだった。
見慣れた街の屋根が眼下に広がり、あっという間に後方へと流れていく。通い慣れたスーパーも、公園も、知らない学校も、すべてが光線の一部になる。
高さは七、八階あるマンションよりも高く、真っ逆さまに落ちればもちろん即死。学校の屋上で飛び降りるよりもより正確な死が狙え……ってそうじゃない！
「は、ははは離してください！ おお下ろしてくだいいいいいィィィィィィィ！！！！！！！！！！」
逆にダメなことだとわかっているのに、繋がれた手を自分から振りほどこうとしてしまう。
「羽佐間！ こういうときは人という字を書いて飲むといいって聞いたことある！」
「今やることじゃねえから！」
「じゃあ、食べる前に飲む？」
「誰が胃腸薬の話しろっつった！？」
オレは慌てすぎて、霊体の仮死状態であることを忘れていた。死ぬことはないはずなのに足をバタバタさせてしまう。そこに「大丈夫だから」と繰り返しオレ（五十嵐さん）のフォローが入り、ほんの少しは落ち着くことができた。
初めて幽体離脱したとき、勢い余ってめちゃくちゃに飛んだり移動したことを思い出す。そうだった。忘れていた。自分はできる子なんだ。ここは冷静に、冷静に、冷静……
都市部を抜け森林地帯に突入したのだが、真っ暗闇の時間限定でのぞくその顔たちは、まるで地球に兆候なく出現したブラックホールみたいで、見る者の意識をすんなりと内方へ引きずり込んでしまった。
「あぅ……」
身体中の筋肉が職務を放棄したことで、そのまま真下へ落下しそうになる。だがすんでのところでオレ（五十嵐さん）が強く手を握り直したことで事なきを得た。「しょうがないな〜もう」と手間のかかる我が子に対しての親みたいなトーンで話したあと、ひょいとまどろみの中、オレの視界が一瞬にしてきり替わる。
「これでよしっと」
小汚い顎がよく見えた。風の影響か、実験に失敗したような空気をたんまり含んだ髪の毛も、パチパチとまばたきするまぶたも、よく見えた。
なぜなら今の体勢は、オレの背中と太ももにオレの両手がある状態……つまりは……
「なんでオレ、オレにお姫様抱っこされてんだよォォォ――ッッッ！！！」
ちょっと待て、しばし待て待て、かなり待て。
羽佐間、心の一句。いや、羞恥死んにより辞世の句になるかもしれない。
夜空に現実で音にならない叫びが響く。ていうかなんだよこのツッコミ。
「フッフッフ、お姫様抱っこしたオレに、惚れるんじゃねぇぞ？」
言うな耳元で。腐り落ちる。
「惚れねぇよ！ ぶち殺すぞテメェ！」
「顔が羽佐間だからって口悪くなってない？」
「やめてください！ オレの顔でくさいセリフ言うの。鳥肌が立ちます」
「セリフなんてクサくてなんぼじゃん。ヨーグルトや納豆のおいしさを知らないの？」
「一緒にすんなァ！」
「君の瞳に、パイパイ」
「意味分かんねぇ！」
オレ（五十嵐さん）はオレの声帯を使って好き放題に暴れていた。「フッフッフ」と不敵な笑い声を漏らすオレの姿は、それはもうT〇UTAYAの一角にある黒いのれんの先だった。
「穢された……オレはオレに穢されたぁ……」
「何言ってんの。羽佐間は自分のことを低い基準で見すぎなんじゃないの？ って、今は私が羽佐間か」
「こうなったらもう、オレは羽佐間に嫁入りするしか……」
「本当に何言ってんの？」
オレ（五十嵐さん）の落ち着いたツッコミを聞きながら、空中大移動は続いていく。そろそろどこに行くのか教えてほしいと尋ねてみるも、いうが早いか拒否されてしまった。
「ミステリーツアーだからね。ナ・イ・ショ」
「こんな命がけなツアーがあってたまるかァァァ！！！」
「こらこら、今の羽佐間はミステリーじゃなくてヒステリーになってる。大丈夫。今なら死なないから。試しに投身自殺してみる？」
お姫様抱っこの手を緩め出すという血も涙もない行いをしたので、オレが急いで制止を図る。
「わー！ わー！ いいですから！ 離さないでくださァい！」
「死んでも？」
「離さないでくださァァァ――ッッッい！！！！」
「きゃー熱烈ゥ！！ あ」
照れたのかオレ（五十嵐さん）が赤い顔になって両頬に手を当てている。すると自明だが、離されたオレの霊体がおろそかになってしまうわけで、飛び方なんて忘れてしまったわけで、だとするとそのまま下界まで一直線レッツゴーってわけで。
オレは二十メートルほど落下し、上空に白い輪っかと白い翼をつけた全裸コスプレ野郎の幻覚を見てから、再びオレ（五十嵐さん）にキャッチされた。
「お、おおおおおおオレを殺す気か」
「羽佐間もおかしなこと言うね。死んでる人をどうやって殺すの？」
「おかしなこと言ってるのは五十嵐さんでしょうが！ せめてスピードは落として動いてください！」
そう伝えたものの、何度名前を呼びかけても応答がない。訝しげな目線を送ると、いきなりオレ（五十嵐さん）がニヤリと、意味深な笑みを向けてきたのだ。
そしてその瞬間、オレは生命の、魂の終わりを悟ってしまった。
「え？ もっとスピード出してほしい？ まったく羽佐間は欲しがりだねぇ〜」
欲しがりでも干し柿でもねぇ！
「え……ちょっと、冗談ですよね？ こ、これ以上さすがに怖くなったら、ねぇ？ オレのこと彼氏と想ってくれてるなら…………ねぇ？」
後半はほとんどすがるような声質である。たとえ一縷の望みでも、ここですがらなかったら一生後悔すると思った。
オレ（五十嵐さん）は二ヒィと頬が引きつるほどわざとらしい笑顔。つまりは、そういうことだと思う。
何度でも言います。冗談ですよね？ 五十嵐さん。
オレ、これ以上スピード出されたら肉体が、意識が、魂が、今度こそ空中分解しますよ？ 目的地に着いたら、オレの歯しかのこってないかもしれませんよ？ いいんですか？
これまでの五十嵐さんとの思い出が、走馬灯のように流れていく。イジメっ子と喧嘩してくれたときや、柏木さんとの仲直りを断って本気で怒ってくれたときなど。
まさか、そんな人がこれ以上酷いことをするはずが……と考えたものの、オレは重大な穴が空いていたことに気づいた。それは……
「飛ばすぜええええええ！！！！！！！」
「五十嵐さんは……大悪魔だったァァァ――ッッッ！！！！！！」
威勢のいい声と同時に、さらに視界の移動具合が早く激しくなっていく。車から即座に新幹線へと乗り換えたみたいだ。顔に当たる風の猛攻に身体全体が削り取られていく。
「気持ちいいいいいいいッッッ！！！！！！」
オレ（五十嵐さん）の楽しげな声が花咲いた。幽霊だからこそ感じられなかった風を満喫しているのだろうか。
意識が、暗い水の底に沈んでいくのを感じる。これから気絶するという事実がはっきりわかる。目覚めるのはいつ？ 数十分後？ 数時間後？ 数日後？ あるいは、もう二度と……
夜空から浮き出るようにして、雄大な山々が近づいてきた。そこにびっしりと生えている木々の集団が見えてくる。これからオレは、一体どこに連れて行かれるのだろうか。
まぁそんなこと、どうでもいい。
＊
まず、今の状況と場所をひと言で説明しよう。
オレは今――地獄に立っている。
このことを話すためにまず、時を一時間巻き戻さなければいけないだろう。
一時間前…………
「んっ、ここは……」
「あっ、起きたの。それじゃっ」
そしてオレは、あまりにもあっけなく、目的地？ に着いてから時を同じくしてお姫様抱っこを解除された。少なくとも上空メートルの高さから命綱なしで落ちる行為は……一体何に例えたらよいのだろう。この世にある大抵の嫌なことやストレスも、これを体験すればすべて過去にするくらいには刺激的だった。死激的ともいえる。もちろんダメージは、効かないねえっ！ 幽霊だから。
ちょうど落ちた位置には、ここに来ることが決定事項であったことを裏付けるようにオレの外靴が置かれていた。準備いいな……と何気なくピントを合わせた橋に、自分は途方もないほどに寒気を覚えた。
ごく一般的な、白い吊り橋だ。途中でくの字に折れ曲がっており、横幅は大人の人間が二人並んで歩いても余裕があるほどに広い。すごく大きいわけでもなければ小さいわけでもなく、なんてことはない普通の橋。下では川がじゃらじゃらと荒々しい音を出しながら流れていた。
ほかに特徴なんてありはしない……はずなのに、なにか、何かがおかしい。
そして橋だけではない。こんもりと生い茂った森も同様に。
風はほとんどない。木々は揺れず葉擦れの音すら聞こえない。虫の声も獣の気配もない。音という音が削ぎ落とされたような……閑寂という言葉が、これほど似合う光景もなかなかない。静かすぎて、何もなさすぎて、まるでこの場所だけが別世界に存在しているのではないかと思わせるほどだった。
「ど、どどどどどうして羽佐間くんが！？ 空から降って来た！？」
聞き覚えのある声がした。後ろを振り返ると、黒髪を振り乱しながら近寄ってきたのは……
「柏木さん？」
「ふ、ふふふたりなんて……うぅ……」
柏木さんは魂が抜けるようにして、フッと気絶してしまった。とっさに華奢な身体を抱きかかえようとするが、すり抜けてしまうことを忘れていた。ガツンと後頭部をぶつけ、赤く腫れ上がってしまう。
霊体であるオレに声をかけていた。ということはもしかしなくても視えているのか？ その前にどうして柏木さんがここにいるんだと訊くと、
「か、柏木さんには、夢の国に招待すると言って連れてきて……」
またも目線そらしたことで、オレみたいに半ば無理やり拉致してきたことがほぼ確定的になった。上下薄ピンク色のスウェットからして、おそらく外出用ではない。自分の部屋でまったりするために着ているのだろう。
話を戻すが、どうして柏木さんに霊体のオレが見えているのだろう。その時、五十嵐さんが保健室で話してくれた霊力の話を思い出した。霊力が活発化する夜の時間帯、すなわち柏木さんに眠っている霊力がノンレム睡眠からレム睡眠くらいまで上がったということなのかもしれない。
「もう着いたんですよね？ でしたら改めて訊きますけど、ここで何をするんですか？ 何をするんですか！？」
オレはだいじなことと教えられなかった怒りで二回言った。するとオレ（五十嵐さん）は焦っていた表情からどことなく照れたような表情になって、
「そ、それはその……私なりに仲直り方法を模索して……」
後半ボソボソと喋っているせいで聞こえない。その時、いきなりオレ（五十嵐さん）は「そうじゃなくて！」と大声出すと、同時に両頬をぶっ叩いた。大みそかによく見かけるプロレスラーが出している音にそっくりだった。痛いと言わんばかりに目を涙をためている。
「は、羽佐間は、もう柏木さんとは仲直りしちゃった？」
「……いや、まだだ」
「そ、そう…………フッフッフ、フハハハハハハ！」
突然鬼の首を取ったように高笑いをしだしたオレ（五十嵐さん）。オレが大笑いしたらそんなふうに見えたのか……なんてスプラッター映画を目の当たりにしてから、理由を尋ねてみると、
「羽佐間！ あれを見てみろ！」
「ええええええええ！！！！！……って、何も見えませんけど」
どこぞのお祭り男序盤みたいな前振りをされ、仕方ないのでノッて上げたが、あいにくここは都会から離れた森林地帯。当然街灯なんて恵まれず、月明かりだけが唯一の光源といった感じだ。そのせいでオレ（五十嵐さん）が指を差した方向がロクに見えない。何かアーチ状の飾り付けをした門を作ったというのは分かるが。文化祭の入口でよく見かけるアレだ。
しかしせっかくの努力の結晶も、夜の空気を切り裂くような、予想外に吹いてきた強い風により空中に飛ばされてしまう。まるで紙切れのようにふわりと浮き上がったそれは、一瞬だけ宙で形を保ったかと思うと、次の瞬間にはばらばらにほどけ夜空へと散っていく。
「あーっ！ 待ってェー！」
オレ（五十嵐さん）の憐れとしか形容のしようがない声が響いた。
一分ほど待ち続けていると、一仕事を終えたあとのようなぐったりとした表情のオレ（五十嵐さん）が帰ってくる。あきらめたのか、アーチ状に飾った紙のみを持ってきていた。どうやら門の部分は風で飛ばされてしまったらしい。
オレ（五十嵐さん）は仕方ないと思ったのか、人間の背丈ぐらいある紙をちょっとずつ広げてオレに直接読ませてくる。今も現在進行系で風が強く、ちゃんと手で押さえていないと吹っ飛んでしまうくらいだった。
「ドキドキ……肝試死、で……仲直りDIE作戦DEATH？」
タイトルからして帰りたい。
「べっ、別に柏木さんを許した訳じゃないんだからね！ ちょっとギャフンと言わせようと思って……その……ちょっと暇だったから軽く企画しただけだし。勘違いしないでよねっ！」
「…………」
恐ろしくわかりやすいツンデレ、誰でも見逃さないね。た太郎の兄さんのことを信じてあげてほしいという言葉を思い出す。怖いものきらいなオレとしては徒歩でも帰るつもりでいたが、ちょっとぐらいは付き合ってあげてもいいかもしれない。
「ちなみに肝試しって、どこでやるんです？」
「？ ここ以外にどこでやるの」
「ここで？」
「うん」
「オレが？」
「うんうん」
「…………」
「…………」
「Me？」
自身を指さす。
「You」
「…………」
「…………」
「……美優さんが？」
「誰その人！ だから羽佐間が！」
「帰ります」
「どこにー！？」
オレは怖いのが苦手と正直に話した。貞夫の映画を見てから、柴山さんにずっと恐怖を抱いていることも、つつみ隠さず。それになにも、柏木さんと会えるように仲介さえしてくれればそれでよかったのだ。あとは話し合いでも何でもするつもりだった。
ただこれは、何でもの範疇を大きく超えている。
何でよりにもよって夜中に森の中で肝試しをしないといけないのだ。何で仲直りで思いついた方法が肝試しなのだ。理不尽にもほどがある。『分からないことがあったら俺に訊け』と言うくせに、いざ訊くと『そのくらい自分で考えろ！』と激昂してくる上司くらい理不尽だ。
「だ、だって心理学で『吊り橋効果』っていうのがあって、二人でドキドキを共有すれば、仲が進展するって」
「それ進展は進展でも、恋愛的な意味ですから！ 五十嵐さんはいいんですか？」
「もう準備しちゃったもん！ 今さらあとに引けないもん！」
もんとか言うな！ それが許されるのは幼稚園児か小学生の可愛い女の子だけだ！
「と、とにかくオレは、怖いのだけはダメなんです！ だから家に――」
この瞬間、オレは思い出した。思い出してしまった。イジメっ子と喧嘩したあのとき、つい勢いで発してしまった決意の言葉であると同時に、今は呪いの言葉になり得るセリフを。このまま帰る意思を押し通そうとしてしまったら……
「そっかー、そんなに嫌なら仕方ない」
「わ、わかってくれましたか」
「でも、本当にいいのかなー？」
「え？」
「せっかく私が、羽佐間と柏木さんの仲を取り持ってあげようと色々ドキドキのワナを準備したのに、『逃げちゃう』んだ」
「ギクッ」
「この機会を逃したら、きっと柏木さんと仲直りできるのはずっとずっと先になるか、あるいは疎遠になっちゃうかもしれないなー。それって、『後悔』することだと思わない？」
「ギクギクッ！」
「逃げちゃうし、後悔しちゃうし、そんな肝っ玉の小ささじゃ、さぞかしアッチのほうもモヤシみたいに小さいんだろーなー。あ、ムスコじゃなくてヒマゴさん？ なーんて。プークスクスクスクス」
「や、やめてくれェェェェェ――――ッッッ！！！！！」
とても空想の会話とは思えないくらいの完成度だった。
「…………」
「家に、何かな？」
「わかり……ました……肝試し、やります……」
オレはがっくりと頭を垂れることで降伏の意思表示をした。さながら歴史の教科書に載っているポツダム宣言を聞いた日本国民の如し。
「あれ意外。絶対拒否するかと思ってたから、そこをイジって楽しもうと思ったのに。残念」
このアマぁ。あとでアイス・バケツ・チャレンジならぬ伯◯の塩チャレンジさせてやる。
月の光が当たっていない箇所は、純度百パーセントの闇だった。まるで魔王と戦う一つ前に立ち塞がるダンジョンのように、夜の森というのは物々しい様相に溢れている。ざわざわと音が鳴るたびに、得体のしれない自然の生命力ってやつをひしひしと感じた。
胃がキリキリと痛み始めているオレなんてアウトオブ眼中なのか、意気揚々とオレ（五十嵐さん）は肝試しのルールを説明し出した。
要約するとこうだ。この森の各所に置かれたリンゴに渡されたペンを刺すだけ、らしい。それが場所を巡ったという証明になるという。
道中では肝試しらしくさまざまな『ワナ』があるからそのつもりでと言われた。一昔前の芸人の真似事をさせられることにさえ目をつぶれば、やけに簡単な条件だ。
ワナという言葉だけが気がかりだけど……もっと丑の刻参りなんかの呪いの儀式をオレにやらせて、それを安全圏から見届けるという凶行に及ぶかと思った。五十嵐さんならやりかねない。
「……というわけ。アンダースタンド？ 羽佐間」
指の腹をうえに向けながら指をさしてくる。オレは不承不承ながら了承することにした。
「それに今日はちょうど掃除してくれたあとだし……」
「え？ 何ですか？」
なにか小さく呟いて聞こえとが、「なんでもない」と言われてしまった。
「オレはやるとして、柏木さんの許可は……取ってないですよね」
「大丈夫大丈夫！ 許可なら連れてくる途中に取ったから」
「本当ですか？」
「話してる途中で気絶しちゃったけど、沈黙は肯定と同じだよね？」
「一方的な約束の押しつけ！」
オレの記憶上、確か柏木さんも負けず劣らずのビビリだったはずだ。ただでさえ先行きが不安なのに、より暗雲が立ち込めてきた。もう渋滞だ。
「あれ？ でもちょっと待ってください。肝試しの道中でワナを仕掛けてるって言いましたけど、それって全部五十嵐さんが面倒見るんですか？ だとしたら結構キツ……」
ジョロロロロロ……
生暖かい液体が足元に当たる感覚がした。
「一体いつから――五十嵐の兄貴一人だと錯覚していた？」
ぶん殴りたくなるほどのドヤ顔をかましていたのは、毎度おなじみの太郎だ。ていうかお前……
「ションベンするたび口に力入れてるせいで顔が消えるはずじゃなかったのか」
「フフン、俺様は思ったんだ。俺様はいわばこの物語のアイドル的な存在。ならばそのアイドルが顔を出さないなんて、どこぞの最近のVシネマ？ じゃあるまいし、ちゃんと口に力を入れずしてションベンができるようになったわけだ。ドヤッ！」
「糞兄、それを言うならＶチューバーだよ。Vシネマだったらゴリゴリに顔出してるし、凶器の人もいるし。あと安易にこの物語とか言うな。羽佐間さん」
「御意」
オレは毎度おなじみ、太郎を回してからたまたま近くにあったバズーカで吹き飛ばす。「太郎や〜！」と短い悲鳴がこだました。そのおかげで柏木さんは目を開ける。直後に倒れてぶつけた後頭部を痛そうにさすった。
「あ、れ？ あたしはたしか……」
「はじめまして。僕はた太郎と言います。以後お見知り置きを」
た太郎なりに丁寧に挨拶知っつもりだったが、柏木さんは「犬が人の言葉しゃべってるゥゥゥ！」と倒れかけるが、間一髪のところで支えられ、事なきを得た。
ちなみに支えてくれた相手はあた太郎だったため、柏木さんはこのあとしっかり気絶した。多忙だな。
「前途多難だ……」
「まっ、そこは男の羽佐間がリードしてあげないと」
「リードも何も、オレは怖いのが苦手……ってちょっと待ってください！」
「なに？ 今さら怖気づいた？」
「とっくに怖気づいてます……ってそうじゃなくて、そろそろオレの身体返してください。もう一時間経過したはずですよね？」
「あ、ごめんごめん、うっかりしてた」
霊体に自分の身体が定着し、大地を踏みしめる感覚が蘇った。いつもこういうとき、当たり前に身体があるという幸福に気付かされる。
「じゃっ、私はスタンバイに」
「あの、最後にちょっと、いいですか？」
「なに？」
「霊体の恩恵って、無重力空間にいるように体重を感じなくなったり、死ななくなったり、お腹が空かなくなったり、寒さや暑さを感じなくなったりすることじゃないですか」
「そうだね」
「でも、今は全然……」
オレは自身の腕を見ると、びっしりと肌にぶつぶつが盛り上がっていた。この場に降りたときからずっと寒いのだ。とにかく寒いのだ。まるで血液から冷水にすげ替わってしまったかのような感覚。鳥肌が立つことはこれまでの人生に何度もあったが、これほど顕著に現れることはなかった。
恐る恐る改めて森に目を通してみる。見慣れたはずの緑なのに、まるで異界に迷い込んだような不気味さと、言いしれぬ厳しさを感じた。
注視していると、空をとんでいるときに感じたブラックホールと同じく、どうしようもない力で引き込まれてしまうような……と意識がぼんやりとまどろみかけたが、寸前で首を横に振ったことで立て直した。
「まぁそうだろうね」
さぞ当たり前のことのようにオレの違和感を肯定した五十嵐さん。そしてひと言、
「だってここ、冠降誕だから」
塩ラーメンくらいあっさりと言ってから、太郎たちと一緒に飛び去ってしまった。広大な空間にぽつんと、柏木さんと二人きりになる。
「冠降誕、冠降誕冠降誕…………」
「ん……羽佐間、くん？」
どうやら柏木さんがさっきより早く目覚めたらしいのだが、そんなことはどうでもよかった。だんだんと身体中から焦りと恐怖が生まれ、気づけばオレは起き上がって間もない柏木さんの両肩を鷲掴みにしていた。
「柏木さん！」
「は、はい！？！？」
「冠降誕って、あの冠降誕？」
質問の意図が分からずにいると柏木さんが困惑していると、「あれっ」とオレの真後ろの方向を指さした。振り返ると、いかにもここの場所を記しているであろう石碑のようなものが見える。
近くまで移動し、石に刻まれた文字をじっくり読み込んだ。とっくりと読み込んだ。つらつらと読み込んだ。
「「……………………」」
認めたくなかった。
双方ともに冷や汗が止まらなくなり、顔面から生命が消えていく。その後顔を見合わせてから、「「えーーーーッッッッ！！！！！！！」」とどこまでも絶叫が伸びていった。
叫ぶにはちゃんとした理由があった。
――冠降誕。
そう呼ばれているこの場所は、人の手がほとんど加えられておらず、大自然特有のマイナスイオンを身体全身で感じることができる。
アイヌ語で『冠の神様が降誕した場所』という意味らしい。それが何かというのは、現在も不明だ。
対岸へ渡ると、明治時代年に建てられた旧冠降誕駅舎が今ものこっている。西洋建築の意匠が凝らされた木造駅舎の周辺には、D51など三両の蒸気機関車が展示され、往時の鉄道の歴史に触れることができる。
このように、昼間は有名な観光地として知られているものの、その裏では――身の毛もよだつような心霊スポットとしての一面も持ち合わせている。現在でもオカルト番組や雑誌の特集の際には皆勤賞を取っているほどだ。
先ほど違和感を感じたあの橋、あそこでは確か毎年二、三人は自殺者が絶えないらしく、次に冠降誕の奥地にあるトンネルでは、開通作業中に屋根の崩落事故で亡くなった親子の霊が出るらしい。
そして極めつけは、昭和にいたとされる伝説の霊能力者、バギー愛子、鳥田周山、稲山淳三などがお祓いのロケに来た際、あまりにも恐ろしさに一人逃げ帰ってしまったという逸話ものこっているほどだ。
そんな場所に、二人きりって――
「ありえないよ……」「ありかよ……」
こうして、これから始まる惨劇を知る由もなく、二人の長い長い夜が始まったのだった――
＊
もしここが都会なら、少しは自動車の音や、信号が変わる音などが聞こえてくるものだ。けれども残念なことに、ここは地元でも有数の心霊スポットである冠降誕。さっきまで森がざわめく音や小鳥の声がほとんど聞こえないことを不審に思っていたが、これで合点がいった。みんな怖いのだ。怖い先生に説教されているときみたいに、できる限り自身の存在感をかき消しているに違いない。
柏木さんは滑り止めの大学すら落ちた受験生みたく放心していた。でもオレは、せめてオレだけは心中怖がっていることがバレるわけにはいかない。五十嵐さんのリードしてという言葉を思い出す。あくまで冷静に声をかけよう。そう、冷静に、だ。冷静、冷静、冷製、そう、平成……
「た、たたたたた立ち止まってるのもななんだし……そ、そろそろろろろろろら歩こうきゃんっ」
現実とはままならないものである。
オレは暗澹たる気持ちで、五十嵐さんが言ったザックリとしたルールを柏木さんに伝えた。てっきり無駄と分かっていてもゴネるかと思ったが、「……分かった」と何やら頭の中で逡巡した後、決意に似た表情を浮かべたのだ。どういうことだろう。
それと、鉛筆は柏木さんに持ってもらうことになった。別に自分で持つからと伝えたものの、「あたしがやりたいんだよ」と言って聞かなかったからだ。
となるとオレはライトで道を照らすかかりだ。いざ冠降誕に続く橋へと歩き出したその時、素早く柏木さんがオレよりもちょっと前を歩いてきた。
「…………」
「…………」
はじめは特に気にせず並んで歩こうとしたが、やはり前に行かれてしまう。こうなると理由が訊きたくなるものだが、柏木さんの表情が真剣そのもので、オレは何も言えなかった。
やはりオレと会うのはバツが悪かったり、負い目を感じてしまうからだろうか。違和感が払拭できないまま、違和感ありまくりの橋を渡ろうとしたその時、「ねぇ」とこちらを振り返ることなく、小さく柏木さんが声をかけてきた。
「あそこの木がすべて桜だったら、きれいだと思うよね？」
「……あそこ？」
柏木さんの目線は森に集中している。オレは想像してみた。もし森一帯の木がすべて桜に置き換わったらと。なんだか現実離れしすぎているが、確かにきれいだと思う。
「ああ……それだけ？」
「それだけ」
それっきり黙ってしまったのだから、今の会話必要？ と心のなかでツッコまずにはいられなかった。
「五十嵐さんって、羽佐間くんの彼女？」
ツッコミに気を取られて、いきなりナイフが飛んできたようだった。まさにキラーパス。
「え？ いいや、あの、彼女ってわけじゃ……」
その手の話題のことを、極力考えないようにしてきた。オレの一方的な都合で、そう呼ばれることに抵抗があるだけだから。
でも――以前ほどじゃない。
喧嘩のあとからだろうか。拒絶しない自分がいる。それと変わらず拒絶する自分もいる。両者が相対して、一歩も動かない状態。
どっちが崩れるかは、もう、時間の問題……
「ごめんね！」
急に大きく上半身を折り曲げて謝ってきたのは柏木さんだ。
「あたしがいちゃ迷惑だよね。二人きりの空間でさ……お邪魔虫、だよね……」
絞り出すような最後の言葉に、オレはすぐに反論した。
「そんなことはない！ お、オレは多少無理やりであれ、五十嵐さんにこの場を設けてもらって結構、感謝してるから……柏木さん、話しかけようとしてもすぐ逃げちゃうし」
「そ、それは……ごめん」
二度目の謝罪で、オレはもう腹八分目だった。
状況を変えるために「行こっか」と柏木さんを先導するように先に橋を渡ったものの、すぐさま追い抜かされてしまう。立場が逆のような気がするが……こういうときに男だからとか女だからとか話すと面倒なことになるので黙ることにする。
「そう言えば……あの人の言葉を喋る犬だったり、く……首のない犬たちって知り合いだったりする？」
「ああ。人の言葉をしゃべったのがた太郎で、首がなくて無言なのがあた太郎。そしてオレがついさっき消し炭にしたのが太郎だ」
「な、何があったのかは訊かないでおくよ……」
「そうしてくれると助かる。あと……」
「ん？」
「……なんか、ごめん。怖かっただろ？ いろいろと」
「羽佐間くんが謝ることじゃないよ」
純然たる正論を言われ、オレは返答に窮してしまう。
「……だね」
一歩一歩と森が近づくたび、現実とはかけ離れた世界へと誘われているような感覚が全身をつつみ込んだ。なんとなく風に揺れる木を凝視すると、目の錯覚と分かっていても人間の顔に見えるときがあり、それが怖いので、橋の木目か流れる川をみながら歩いた。
コツ、コツ、コツと足音だけが橋に寒々しく響き渡る。川の流れる音をBGMとして聞きながら歩くというのは、幾分か心の休まる行動だった。ここが心霊スポットでなければ完璧だったのだが、贅沢なんて言ってられない。
無言が続き息苦しくなったオレは、長年ずっと気になっていたことを質問した。
「なぁ、オレが、ずっと……怖いもの苦手って知」
「知ってたよ」
オレの言葉よりも早く、柏木さんが言葉を重ねてきた。やっぱりバレていたのかと恥ずかしい気持ちと、男としてみっともない気持ちの二つに押しつぶされてしまいそうだった。
「幻滅、したか？」
「しないよ。だって自分も同じなのに、人のこと悪くなんて言えないよ」
目線を下に落とし、ちょうど近くに転がっていたの小石を軽く蹴った柏木さん。それが柵の間にコツンとぶつかってから橋の下の闇へと吸い込まれていった。
ヒュゥゥゥ〜〜と温かくなり始めるはずの五月とは到底思えないほどの冷風がオレたちの近くを通過した。
「……そう」
人間の身体に戻っても、底冷えするような冷気だ。おそらく冷気のほかに霊気もあったりするのだろうか。あったとしても不思議じゃない。
コツ、コツ、コツ、沈黙が続いていく。続いていく。
「こうして夜一緒に歩いてると、思い出さない？」
またしてもいきなり話を振られ、オレは一瞬息が詰まってしまった。柏木さんといた夜に思い出すことと言えば……ふらふらと歩いている人をみてゾンビだと思ってビビったら、ただの酔っ払いだったことだろうか。
それとも街路樹が揺れる音を霊の喋り声と混違いして、ずっと耳をふさぎながら家路についたことだろうか。考えてみれば、そりゃ怖いものが苦手だとバレてしかるべきだと思った。他にも恥辱的な話ばかり記憶の沼から浮かび上がってきて泣けてくる。
「忘れちゃった？ ほら、あれだよ。コンビニスイーツの……」
「「GORILLAのウホッ、特濃ガトーショコラ！！」」
二人の息がぴったり重なり合い、オレたちはここにきて初めて笑った。
当時人気過ぎてコンビニで行列ができるという異常現象を巻き起こした伝説のスイーツ。それがGORILLAのウホッ、特濃ガトーショコラだ。チョコで有名なあのGORILLAが監修した商品は、値段が千円という強気な値段にも関わらず、味はとてもコンビニが出すクオリティとは思えないほどに絶品だった。
絶品だった、ということは、オレたち二人はかつてその商品を食べたことがあった。でも並大抵の方法では手にはいることはまずなかった。放課後はもちろんのこと、朝早くに行ったとしても売り切れは蚊に刺された箇所を掻くともっと酷くなるのに掻かずにはいられないことぐらい決まりきっていた。
そこでオレたちが取った策は、二人して品出しが行われる深夜の時間帯を狙って外出し、コンビニ裏手に張ることだった。結果として手に入れたものの、その後両方の親から大目玉を食らってしまったのだ。そういえば、あのときは珍しく母が怒っていたことを思い出した。
ちゃんと、母親やってたんだな……
ここが橋の真ん中というのを忘れて、オレたちは夢中で話した。今までの空白期間を埋めるように……
「柏木さんは最近、コンビニスイーツは食べたの？」
柏木さんは首を左右に振りながら、
「ううん、全然。一人だと、食べきれない気がして。羽佐間くんは？」
「オレも同じ。一人で食べたら胃がもたれそうで……」
「羽佐間くん、おじいちゃんみたいなこと言ってるよ」
「そーゆう柏木さんだって、おばあちゃんみたいじゃないか」
「あ、ひどい！ まだあたし十七歳だよ！」
「お、オレだって、まだピチピチの十八歳だ！」
「ピチピチって、それ死語だよ？」
「あっ」
柏木さんに指摘されて、オレは汗顔になってしまう。無意識に五十嵐さんの口調が伝染ってしまったらしい。あんなに古臭いや流行遅れなどと言っていたのに、いざ自分がその立場になるというのはなんとも屈辱的である。
さっきからずっと橋を進んでないのは、少しでも話すことで苦しみを後倒しにしようとする心理が働いているのかもしれない。
思い出話しで一気に語り尽くしてしまったせいで、会話がパタリとやむ。すっかり間が怖くなってしまったオレは、半ば無理やり大声を上げて新たな話題を提示した。
「この企画って確か、オレたちが仲直りするために用意されたものだよね？ それって五十嵐さんから聞いた？」
「うん。五十嵐さんから聞いたよ」
「だとしたらもう、充分溝は埋まったんじゃないかなーって。もう家に帰ってもいいかなーって。ははっ、何言ってんだが」
苦し紛れに最後は訂正したものの、あまりの男らしからぬ激甘な発言をしてしまいオレは自分で自分を恥じた。たとえ渋々でも一度やると決めた以上、是が非でも筋を通さないと格好がつかないのに。
柏木さんがどう答えるのかが怖いので耳をふさぎたいところだが、今更そんなことをしたら不自然だろう。歯を食いしばって待っていると、聞こえたのは意外な言葉だった。
「ダメ」
たった二文字だが、それ故につよい意思を感じられた。オレより二歩ほど前に進んだ柏木さんは、上半身だけを振り返ってから、
「まだ、帰れない……」
顔面は深い青色一色で塗りつぶされたかのように生命の温かさを感じられず、まるで今から自殺を行うのではないかと思わせるほどだった。
どういうことかと訊こうとしたその時、ゴゴゴゴゴゴ……とジ〇ジョのような重低音の地響きがどこか遠くから聞こえてきた。「何か、聞こえない？」と幻聴ではないか確認してみると、
「ホントだ……」
と柏木さんは言った。それによって言葉では言い表せない何かがこちらに近づいていることが不動の事実になり、冷や汗が一気に脇から形成される。声がしたのは橋の入口の方向。ゴクリとツバをのみ込み、眦を決して振り返ると……
「ハーイ！ ジョォォォジィィィ―――――――ッッッッッッ！！！！！！！」
ピエロでよく見かける赤っ鼻、服装は赤、青、黄色のほかにも色んな彩色がごちゃ混ぜになっていた。左手に赤い風船、右手はまるでカマキリのような鎌に変化しているペ◯ーワイズがこちらへと走ってきた。
「…………」
熊のような大柄な体型、そして穴だらけの仮面をかぶっている見た目。キュインキュインとチェーンソーを振りかざしながらこちらへと走ってくるのは、十三日の金曜日でおなじみのジ◯イソンだった。
「チャイルドよりベビーのプレイが好きだぜェェェェ――――ッッッ！！」
唐突な下ネタ！？ 包丁の代わりに赤ちゃんが持つガラガラを手にしてるチ〇ッキーがよちよちと走ってきた。
そして今、オレが最も会いたくないヤツがいることに、気づきたくなかったのに気づいてしまった。
「くーるーいまきてるー」
死装束の服装に、髪の毛を太ももあたりまで伸ばした貞夫が走ってきた。さながら無駄に陸上選手みたく、無駄に整えられた無駄に美しいフォームで。
その他にも伽◯子、プ◯デター、エ◯リアン、ゴ◯ストフェイスのス◯リーム、ゾンビ、ドラキュラ、狼男、口裂け女、などのたくさんの怖くて有名なキャラクターたちが押し寄せてきて、オレはコンクリートで足を固められたように動けなくなってしまう。
今――まさにここ、冠降誕では、『地獄』が繰り広げられていた。
「どうー？ 傑作揃いでしょー」
上空から話しかけてきた五十嵐さんは、太郎と一緒に意地の悪い笑みを浮かべていた。
オレは文句を言おうとしたものの、真上から五十嵐さんのパンツが見えそうになったため、やむなく視線を下ろして言葉を引っ込めるしかなかった。
「おいおいどしたー？ 足が震えてるが、ションベンかー？」
「お前じゃねぇから！ ち、ちょっと寒いだけだ！！ そ、それよりどうしてあんな……」
「フッフッフ、私ほどの霊力を持てば、創作物のキャラを現実に呼び寄せることくらい造作もないんだなーそれが」
霊力万能すぎるだろ！
他にもママー！ と歌わず夢の中に現れて襲いかかってくるタイプのフレディや、ジ◯ーズで出てきたサメが身体をばたつかせながら、その反動でこちらにちょっとずつ向かってきている。世界観の満員電車だ。
「それよりいいのかなー？ 私とのんきに話してても」
こうして話しているうちにも、ぞろぞろと百鬼夜行のごとくキャラクターたちが押し寄せてきている。立ち止まっている暇なんてない。頭では分かっている。しかし身体まで考えが伝達していない始末だ。涙が出るほどに情けないったらありゃしない。
「頑張って逃げてね。ばいちゃー」
「墓参りのときはションベンお供えしてやるからな〜」
五十嵐さんと太郎は同じ方向に飛んでいった。一足早く冠降誕の夜の森に紛れる。
え？ オレって死ぬ前提なの？
「ば、ばいちゃじゃね……」
オレの声をかき消すように、突如として水が辺り一帯に振り注いだ。小雨だが、夜で暗いだけあって、｜すべて黒く塗りつぶされている《・・・・・・・・・・・・・・》心臓が変な鼓動の鳴り方になる。嫌でもかつてのアレを思い出してしまい動揺しているのだ。
このままじゃダメだ。心のなかでまじないのように何度もつぶやき、オレはかろうじて恐怖で動けなくなっていた足を何とか奮い立たせると、柏木さんに「逃げよう」と声をかけたが、
「ごめん、腰、抜けたかも……」
ザー ザー ザー…………
尻もちついた体勢のまま、その場から動けなくなってしまった柏木さん。ホラーのキャラクターたちは、オレたちの状況なんて一切気にせず、止まることなく、近づいてくる。まるで刻一刻と死神の鎌が首筋に向けられていくようだが、何もできずにいた。
あのときのオレ、見てるか？
オレはイジメっ子に一泡吹かせようとしているときの自分に問いかけた。
さっそくだけどくじけそうだ。ここまで、なのかなぁ……カッコ悪いなぁ……オレ。
視界の映像が鈍く、重力を帯びていく。かつて飛び降りたときと一緒だ。オレは本能的に死を悟っている。苦しみから逃れるためか、脳内は驚くほど安定していた。まるで夜にベッドで寝る間際みたく、このまま眠ってしまいそうだった。
ゆっくりと膝をつき、まぶたのシャッターを下ろそうとしたその時、闇をきり裂く閃光のごとく、一つの言葉がパッと照らし出された。
――私は！ かっこよかったよ。
「……！！」
目に光が宿った。
生気が戻った。
魂に勇気が灯された。
オレが喧嘩したあと、五十嵐さんが言ってくれた言葉をうっかり忘れていた。思い出すだけで笑みがこぼれてくる。我ながら気持ち悪い。
でも、悪くない気分だ。
ザー ザー ザー…………
「また、助けられたな」
「え？ 助けられたって……」
「柏木さん、ごめん」
脳みそは、一瞬にして最良の手段を導き出した。それを実行するため、まずはひと言、柏木さんに謝る。
「え？」
ザー ザー ザー…………
初めてだから上手くできるかはわからない。だがやるしかなかった。
ええいままよ！ と言わんばかりにオレはアワアワとした手つきで柏木さんのひざ裏を通し、もう片腕で背中を抱き上げる。五十嵐さんに一度されたことがヒントとなり、お姫様抱っこをやってのけた。正当な持ち方が分からず、ズシンと腰にダメージがはいる。
「もう、雨に打たれるだけのオレじゃねェ……！」
柏木さんの恥じらいの声をかき消すように「ぬおおおおおお！」と雄々しい声をあげながら、橋の出口まで一散に走り出す。足腰の痛みなんて気にしている暇はなかった。
オレとしたことが、希望を絶ってしまうところだった。あのときの一件で少しは成長したと思ったけど、まだまだ半人前だな。
これからもっと、強くなれるのだろうか？
ちらりと黒い雨を見やる。そこにさっきまでいた五十嵐さんの幻影がほほ笑んでくれた気がした。つられて自分も破顔する。
五十嵐さんが見守ってくれたら、もしかしたら……
橋は一気に後半まで移動し、ラストスパート。本来途切れるはずの体力も、アドレナリンがギュインギュインにみなぎっている今なら何も感じなかった。
なんとか死に物狂いで渡りきったはいいが、安心となれないことの疲労のせいか、オレは「あっ」と無様な声を出した直後、バランスを崩しうつぶせに転倒してしまう。おかげでその反動が手に伝わり、うっかり柏木さんを離してしまった。
しまった――とキャラクターに捕まることを覚悟したが……さっきまで騒がしかったはずの声が、途端にシーンと静まり返る。しばらく状況がつかめなかった。
橋の方に目線を配ると、さっきまで波のごとく襲いかかってきたはずの心霊キャラたちは物言わぬ物体となって折り重なるようにして倒れていたのだ。
今までパニクっていたから気づかなかったが、すべて本物だと思い込んでいた貞夫やチ◯ッキーなどはすべて等身大サイズの人形やぬいぐるみだった。
ちょっと冷静に考えれば分かるものを、五十嵐さんにお姫様抱っこされたときといい、柏木さんに動揺を悟られないように話しかけるときといい、ことごとく失敗している。
オレは初めてた太郎と出会ったときのことを思い出す。霊力の操作で身体の一部を消したりできるように、人形やぬいぐるみも、霊力の操作でロボットのように動かしたのだろうか。だとしたら応用の幅が広すぎる。これじゃ心臓がいくらあっても足りない。あと六個は必要だ。
「あ、雨が……」
通り雨だったのか、降り出したときと同じくらい出し抜けに雨は止んだ。さっきまであれほど激しく叩きつけていた雨音がぱったりと消え、あたりには水滴が落ちるかすかな余韻だけが残った。
互いが無事であることを確認するように、「「よかった……」」と同時に声に出す。そのタイミングでようやく、お姫様抱っこの影響で手がずっと握りっぱなしになっていたことに気づく。
熱いものに触れたあとのように急いで引っ込め、互いに身体を別方向に向かせた。今さらながら自分はとんでもないことをしでかしたなと思う。
恥ずかしさで忘れかけていたが、オレは大至急ポケットに手を突っ込んだ。｜中身がつぶれてないだろうか《・・・・・・・・・・・・・》と心配になったが、傷がついたり凹んだりしていないようで一安心する。
沈黙の時間でカップラーメンができそうな頃、むろんのこと雨の影響でほんのり濡れた柏木さんに目がいく。しっとりと黒光りした黒髪に、見慣れた制服姿や私服姿とは違う、人に見られることを想定していない良い意味でだらけ切った部屋着。おまけに雨でピタリと肌に密着して身体のラインを浮き立たせているその姿は……なんというか、その……妖艶だった。
「…………羽佐間くんのエッチ」
「ご、ごごがごごごめんなさい！！」
地面に顔をめり込ませる勢いでオレは土下座をした。
「お姫様抱っこしたとき、お尻とか太ももとかたくさんさん触ったでしょ。というか揉んでたでしょ」
「そ、それは不可抗力ってやつで……」
「あーもう、仲直りなんて一生できないよ」
プイッと柏木さんは顔を背けてしまう。
「そ、そんなぁ〜」
じゃあオレはどうすりゃよかったんだという心の叫びが、むなしく心の内側をノックした。
