五十嵐葉純は永遠を望んでいる。

八話 ハザマから 光へ

「…………………………っ」

　最初に、夢を見ているのだと思った。

　どこか遠くから、規則正しい音が響いてくる。コツ、コツ、コツ。それはやがて、はっきりとした蹄の音へと変わっていく。地面を打つ、確かな重みを伴った音に。

　気づけば、自分は馬に乗っていた。

　いや、正確には乗っているような感覚だけがある。手綱を握っている実感も、風を切るはずの空気の冷たさも不確かなのに。

　不思議と怖さはなく、むしろ奇妙な心地よさに包まれていた。まるで陽だまりの中でうたた寝をしているような……あるいは、ふかふかで温かなカーペットに身を沈め、何も考えずに眠りへ落ちていくあの瞬間のような安らぎ。

　意識が沈み込むほどに、その心地よさは深くなっていく。間もなく眠りに落ちることは明らか。その直前、夜の色に染まった街を見下ろした。さながら巨大な墓場だ。空の上のせいというのもあるが、音がなく、人の気配も、生活の温度も、すべてが抜け落ちている。

　建物はそのままの形を保っているのに、そこにあるべき営みだけが、きれいに消え去っていた。それでも完全な廃墟ではない。ところどころに、信号の赤や青が淡く灯り、道路脇には放置された車のライトがかすかに光を残している。でも、それだけだった。

「助かった。……が来なかったら危なかったな」

「まったくだ。我は便利屋、ではないぞ」

「悪かったよ。この『報酬』は、ちゃんと与えるから」

「……期待、しているぞ。ご主人……」

　目を開けながら夢をみているようだ。五十嵐さんは今、上に乗っている馬としゃべっているように聞こえた。そんなはずはないと考えたものの……太郎たちのことが頭によぎり、一概に否定できなくなる。

　でもそもそも、オレは桜の木の少女に無謀に挑んだ結果、犬死したはずだ。だからこれは走馬灯……かと思ったが、こんなことを経験した覚えがないのでますます意味がわからなくなる。

　ただでさえクタクタな脳みそをさらに働かせたせいか、頭がぼんやりしてきた。そろそろ死が近づいてきたらしい。不思議と抵抗はしなかった。抵抗しようがなかったともとれる。つよい睡魔にいざなわれるように、否応なしにまぶたが閉じていく。ついでに……意識も……閉じて…………

　……………………

　………………

　…………

「羽佐間、起きて。もう、大丈夫だから」

「…………」

「羽佐間、起きないと……いやだから」

「……………………ん」

　部屋の照明が眩しい。サラサラとしたシーツの感触、枕の沈み込み、すべてがいつもと変わらない。どれくらい眠っていたのだろうか。オレは窓に目をやる。外の景色は五十嵐さんに連行されたときから何も変わっていない暗闇。でも目覚まし時計をみてハッとした。深夜二時を過ぎている。

　何か手が冷たいなと思ったら、ベッドの脇にて、オレの手をだいじそうに両手で握って目を閉じている五十嵐さん。並ぶようにして太郎、た太郎、あた太郎の三匹もいる。

「……ここって」

　声に気づいたのか、握った手がビクッと震えて離された。もっと握ってほしいと思った。

「おかえり、羽佐間」

　五十嵐さんとた太郎の柔和な眼、太郎の冷徹な眼、あた太郎のいつもよりピシッとしたたたずまいが目に入った。

　おかえりというどっしりと地に足のついたような言葉に、オレの意識は完全に現世に上陸(ログイン)する。そして、

「ただいま、みんな――」

　言葉を返そうとしたその瞬間、記憶が洪水のように押し寄せてきて、全身が総毛立ち、胃が逆流し、思わずちょっとだけ嘔吐してしまった。あの恐怖が、悲しみが、今もまだ身体に染み付いている。

　巨大な桜の木。いや、あれは木ではない。うねる縄、裂けた樹皮の向こうから覗かせた顔、人の悲鳴のような軋(きし)み音、化け物だ。

　それでいて……一人の少女だった。

「オレ……どうして生きてんだ？」

　身体をベタベタ触るが、桜の木に首を絞められた痛み、横っ腹をぶたれた痛みがきれいに消えている。まるで魔法にでもかかった気分だ。理由が気になるところだが、その前にこの場にいない柏木さんの行方が気になった。

　オレはどこに行ったのか訊くと、五十嵐さん曰く家に返してあげたとのこと。

「まず、それを説明する前に」

　五十嵐さんは、そんな動作が必要なのか、なぜかオレのベッドの上に乗って正座をした。

　刹那、空気が裂けたような音がした。次いで、左頬に衝撃。それが右頬の内側まで伝わった。遅れて痛みがやってくる。皮膚の表面だけではない。骨の奥までじんと響くような熱が、一気に広がる。視界がわずかに揺れ、焦点が合わなくなる。

　それは、必殺の一撃と言わんばかりのビンタだった。

「来ちゃダメって、言ったよね？」

「…………」

　五十嵐さんのオレを見る視線が痛くて、目を伏せる。布団を握りしめ、腹の中をガサゴソと這い回る虫のような気持ち悪さに耐え続けた。

「なんとか言えば？　死んだら何も守れないのに。自己犠牲野郎」

「に、兄さん、さすがに言い……」

「た太郎は黙ってて！」

　思わぬ叱咤だったのか、背中の毛のほとんどを逆立てながら「は、はい！」と返事をしたた太郎。空気が鉄球よりも重い。何もないはずだが、肩の上に何か乗っていて少しずつ床に敷いたカーペットにめり込んでいくようだった。

　ふと頭上から「羽佐間」と五十嵐さんの呼ぶ声。オレは握りしめた布団に、さらに力を入れて頭を上げた。

「ビンタ、痛かった？」

　一瞬物理的な意味だと思ったが、五十嵐さんの貫通するような視線に眼を合わせて――もっと違う意味を含んでいると気づいた。ギリリと砕けるほどに唇をかみしめ、眼をこれでもかとかっぴらく。

「ちっども、痛くながっだ……！」

　カラスたちに蹂躙されていた五十嵐さんや太郎たちを思い出す。あの惨たらしい現場で、誰かの助けが必要の場面で、ただの傍観者になるしかなかったことに比べたら……さっきのビンタなんかマシュマロを投げつけられたのと一緒だった。

「羽佐間の気持ち、わかるな。自分が弱くて、不甲斐なくて見ているだけしかできないんなんて、悔しいよね、悲しいよね、許せないよね。

　私も……そうだったから(・・・・・・・)」

　諭すような口調で話す五十嵐さんだが、オレはオレに対しての怒りで今にも爆発寸前だった。ちょっとでも刺激を与えてしまったら最後、自分でも何をするか分からないほどに。

「でもね、」

　と言葉を続ける五十嵐さん。

「これだけは覚えといて。すごく当たり前だけど、すっごく大切なこと」

　言うのを迷っているのか、左右に揺れるアメジストの瞳。やがて決心したのか、軽く息を吸ってから、ゴクリとツバと一緒に何かを飲み込んでから、

「死者と生者の存在は、まるで違う。生者は命とか、魂とか、そういう不確かだけど確かなものを、生きている人はみんな持っているから。

　とっくの昔に失った私は、私、は……」

　だんだんと声が小さくなる。太郎たちの眼が重力に従うようにしたに下がっていく。それに応じて、オレの中でくすぶっていたはずの怒りが同じように小さくなっていった。

　人間じゃないと、五十嵐さんは言わなかった。

　言えるわけがなかった。

　それを言ったら最後、オレと五十嵐さんが結ばれないと、離れてしまうと明確に結論づけてしまうから。

　認めているが、認めたくない。

　わかっているが、わかりたくない。

　そんな矛盾だらけの想いに、心当たりがないわけがない。だってオレは――

「当事者、だから……」

「え……？」

「ごめん、なさい。オレって今までの人生、ロクに人とコミュニケーション取らなくて。人間関係を避けて生きてきて、そんな中で出会った五十嵐さんや太郎たちが、あまりにも生き生きしていて……よく動いて、よく笑って、見間違いでしまうほど、人間らしかったんです。こんなこと言っちゃうといいわけにしかならないかもですけど、それでも、人間らしかったんです」

「…………」

　発言が意外だったのか、五十嵐さんとた太郎はほうけたように口を開けている。自覚していないのだろうか。

「あぁでも！　無茶したことは帳消しにはならないですよね。自分の命を、魂をないがしろにした件に関しては本当に、本当に改めて……ごめんなさい」

　一つ前の言葉が言い訳に聞こえたかもしれないので、オレは訂正するように布団から身体を完全に出して正座し、腰を折り曲げて土下座の体勢を取る。

　…………十秒ほど頭を下げただろうか。「顔、上げて」と五十嵐さんに言われて上げた次の瞬間――額に銃弾が撃ち込まれた。

「ギッ」

　一応言っておくが、本当に撃たれたわけじゃない。短い間、そうだと錯覚せざるを得ないくらいの……デコピンを食らったのだ。オレはしばらくベッドの上をのたうち回る。まるで脳みそが台風の中心みたいに暴れ狂っていた。

　太郎とた太郎の顔つきが洗いたてのTシャツくらい真っ白に戦慄している。それほどに恐ろしい一撃だと知っているということは、過去に食らったことがあるのだろうか。

　なんて、せめて心の中だけは冷静でいたかったが、そろそろ限界らしい。痛い痛い痛い痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛い゙痛ァァァい！！！！　もうそれ、イジメっ子との喧嘩に使えば一発KOできたんじゃないか？

「ホントは、『ドキドキ葉純NOデコピン百連発』を実施したいところだけど、今日は特別に遠慮してあげる。感謝してほしいね」

「あ、ありがとう、ございます……」

　冗談じゃない！　こんなのをあと九十九回食らったら、人間の形なんて保てるはずがない！　確実に北◯百裂拳食らったあとみたいになる自信がある！　ひでぶかあべ死っコースまっしぐらだ。

「もう、無茶はしないんだよね？」

「は、はい……神に、誓う、ます……」

　今、このときだけは仏教だけでなくキリスト、イスラム、ヒンドゥー、ユダヤにとどまらず、すべての宗教の信者になってもよかった。それほどまでにもう二度と弾丸のようなデコピンを食らわないようにと祈った。祈った。祈り倒した。

「良かった」

　言葉を聞いて安心したのか、じんわりと微笑を浮かべた五十嵐さん。それは不安定で、壊れそうで、美しくて、まるで戦火の荒野にひっそりと咲くデイジーのようだった。

　心臓がドキッとそそり立つ。オレは、こんな笑顔を、こんなに可愛い笑顔を、曇らせていたのか。心配させていたのか。

「…………」

　自分を責めているだろうと察したのか、手を叩いて気分を切り替えるようにして「話題を変えよう」と宣言した五十嵐さん。　

「何から話そうか……最初は、あの化け物になった少女のこととか」

「知ってるんですか！？　あいつの、こと」

「あの少女のことは知らない。でもああなってしまった元凶と、総称なら」

　オレは五十嵐さんから訊こうとしたら、「ちょっと待ってください！」といつになく顔面蒼白なた太郎が話しに割り込んできた。

「いいんですか？　話してしまって。僕は……反対です」

「た太郎……」

「我が弟に賛成」

　た太郎を一瞥してから、オレに険しい表情を向けてきたのは太郎。

「どういう、ことだ？」

　太郎はヌッとオレに顔を近づけてくる。今までに見たことのないほどに厳しい目つきだ。何度も見てきたションベンをする姿、廊下で女子生徒のパンツ大博覧会を開催していた姿と一致する人物、いや、犬物とは思えなかった。

「知ったら最後、貴様は二度と引き返せないと思ったほうがいい。平穏無事な生活に。今日みたいな事態がまた起こらんことも限らないからな」

「桜の木の……少女……」

　思い出したようにそうつぶやくと、太郎は何かを思い出したのか、静かに勉強机へと歩いていく。やがて口にくわえて戻ってきたのは、まだ削っていない新品の鉛筆だった。それを床のカーペットに置く。

　再度踵を返し、同じようにもう一本、さらにもう一本と、太郎は何度も往復を繰り返しては、鉛筆を床に並べていく。

　やがて、それは一本の線になった。

　ベッドと、それ以外の空間とを分け隔てるように引かれたそれは、まるで目に見えない何かの境界を、形にしているかのようだった。

　部屋の空気が、わずかに張り詰める。

　――ここから先へは、来るな。

　言葉にするよりもよっぽど説得力があって、それでいて、ほかの意見を受け付けないような風格があった。

「今、ここが最後の瀬戸際だ。もし兄貴とスッパリ縁を切るなら、晴れて貴様は自由！　これから好きに生きて構わん。確か肝試しに一緒に来ていた黒髪の……柏餅？」

「柏木さんだよ。糞兄」

「そうだそうだ、かしわ天だ。その人と懇ろになるのもよし。他にも友達、作れるもんなら恋人を作ってもよし。とにかく爆発的に、自由に生きろ。少なくとも命がなくなる心配はしなくていい」

　そこまで言い終えてから、目つきが急に鋭くなった。

「でも、縁を切らないなら……」

　眼球のスコープがさらに拡大したような気がした。オレの背筋と脇に嫌な汗が伝う。

　太郎は、試してるんだ。オレがこの先、命をかけることができるのかと。

　そんなの、決まってる。考えるまでもない。オレは……

　――大切な『彼女』を守ります！！　彼氏としてェ！！！！

　境界線代わりの鉛筆まで歩くと、オレは踵を使って二本の鉛筆の間を蹴り飛ばした。下がカーペットなのでコロコロと転がらず、それぞれ別方向に散る鉛筆。

　驚く五十嵐さんとた太郎。ポーカーフェイスな太郎。それこそが何よりの意思表示だった。太郎と目を合わせる。今度はこっちが厳しい目を突きつける番だ。

「五十嵐、さんは……たった一つの、世界で一つだけの……大切で、特別なつながりだから。だから……」

　うわぁ、このときのオレ、めっちゃ恥ずかしいこと言ってるなーと、脳の端っこではそんなことを考えていた。

　このときのオレは、少し怒っていた。

　例えるなら、東大生がいきなり知らない人に「AからZまでのアルファベット言える？」と試されるようなもの。そんな当たり前なこと聞くんじゃねぇよと毒づきたい気持ちを晴らすようにして、自分は鉛筆の一本を拾い上げてから真っ二つに両手でへし折って見せた。

「縁を切るなんて、死んでも、断る！！！！」

　ガンをつけながら、言ってやった。一通りの動作をやり終えたあと、オレはこれまでの行動を客観視していた。自分で言うのもアレだが、正解を引き当てることができたのではないだろうか。

　これで少しは太郎も見直してくれるかもしれない……と考えたものの、肝心の太郎からは何も応答がない。顔を下に向け、どんな表情なのか見ることができない。

　太郎は高く大きく尻尾を振りながら、部屋のドアの外までゆったりとした足取りで歩いて行ってしまった。オレに対して感心してくれたのか……！　と思惑を巡らせたが、間もなくして真逆の意味であることが明らかになる。

　突然雄叫びのような声がするかと思ったら、オレに向かって太郎が真っ直ぐ突進してきて……

「この脳内爆発野郎がアアアァァァ――――ッッッ！！！！！！」

　次の瞬間だった。太郎の身体がしなやかに沈み込み、ばねのようにしなった後ろ足が、オレの腹へと突き上げられる。柔らかな肉球のはずなのに、その衝撃は妙に硬質で、すさまじい打撃音が、室内にとどろいた。

　息が、潰れる。視界が一瞬白く弾け、世界が遠ざかった。

「ゴホッ……ゴホッ、何すんだいきなり！」

「うるせぇ！　俺様は最初からずっと認めてないんだ。オメェみたいな腰抜け腑抜け骨無しチキン野郎が兄貴の彼女を名乗ることをよォ！！」

　太郎の眼は殺意を前面に押し出したように見えた。

「……！」

　前足でビシッと指され、オレはその場に固定されたかのように動けなくなってしまう。

「口先だけ立派になりやがって。中身が伴ってなきゃハリボテもいいところじゃねぇか」

「……ッ」

「なのに、死んでも断るだァ？　貴様の場合は『死んでも』じゃなくて、『死ぬ』だろうが。身の程をしれ。確かそういうの……『へそくりで茶を沸かす』って言うんじゃないのか？」

　オレは言わずもがな、まさかあの太郎が説教をするなんてよほど衝撃的だったのか、この場にいる誰として言葉の間違いを指摘しなかった。もっとこれからなじられてしまうだろうとナーバスになっていたが、

「まぁでも、」

　とちょっと優しい声で言った。

「化け物に単身で立ち向かったこと、それはすげぇって認めるしかねぇな」

　たとえほんの僅かでも、オレは褒められたことが嬉しく、喜びを表現するように両腕をうえに上げかけたが、

「でもそれは蛮勇であって、間違っても勇気なんて大層なもんじゃねぇ。勇気と蛮勇は全く別物！　俺様の師匠の言葉だ。覚えとけ」

「…………はい」

　オレの返事を聞いたあと、フンと鼻を鳴らして太郎は背を向けた。トコトコと部屋のドアに向かう。話したいことは全部話したのか、今度こそ帰るらしい。あとに続いて、た太郎、あた太郎も部屋のドアに向かって行く。

　太郎がドアを透過しようとするまさにその直前、

「羽佐間」

「ん……」

「強くなれ。大切や特別なモン守れるくらいに、強く……」

　一文字一文字を噛みしめるようにして、小さくオレに告げてから、今度こそドアを透過して姿を消した。

　た太郎が一匹で闘い、太郎が休んでいた時の言葉を思い出す。

　――兄貴の彼氏語るくらいだったら、少なくともあれ以上になってもらわないとなァ。

　――好きな人を守れねぇことほど、つれぇことはねぇからな。

　続けてあた太郎がドアの外に。最後にた太郎がオレをチラ見してから、ドアの外にフェードアウトしていった。

　そのチラ見が……まるで、憐れみの眼だった。

　そういえば、オレが……その……彼女を守ると発言したとき、ひときわ驚いていた気がする。確かにあんなに人間関係なんて嫌いみたいなことを言っていた人間が、ここまで変わるなんて普通はありえないことだが……そのへんの事情は話していないはずだ。だったら……

「……太郎ったら、柄にもなくカッコなんかつけちゃって。変なのっ」

　そう言いつつも、さっきまでこわばっていたはずの五十嵐さんの表情はいつも通りのかわいい顔に戻っている。オレは身が引き締まる思いだった。

　きっと知ってるんだ。だいじなものを、なくした辛さを、重さを、苦しさを。

　深夜特有のうるさい無音がオレの鼓膜を叩き続けている。

　オレは、オレよりもずっとずっと小さいはずのその背中に――いずれ超えるべき『強さ』の城壁(ハードル)を垣間見た。

「羽佐間」

　気分を正すためか五十嵐さんは、崩れかけていた足を丁寧に折る。正座の姿勢を整えてから、キリッと締まりのある目つきで見つめてきた。オレも影響され、それにならう。

「はい」

「本当は肝試し前に話すべきだったかもしれないけど、今話させてほしい。ウソかもしれないけど……これから話すことは全部ホントのことだから、茶化さないで聞いて」

「今までオレが茶化したことってありましたか？」

　むしろ茶化すことは五十嵐さんの特技のようなもの……という言葉をなんとかして飲み下す。

「あの、桜の木は……」

　『アクリョウ』であると、五十嵐さんはそう言った。

　オレがアクリョウと聞いて最初に思い浮かんだのは、死に際、怒りや嫉妬、憎しみや悲しみなどの負の感情が元となって死後もこの世にとどまり、害をなす存在。実際それはあたっている。だがそれだけじゃ説明不足だと、五十嵐さんは言った。

　今回、桜の木の少女が襲いかかってきたのは――幽霊に取り憑いた『ジャキ』が大きく関係しているという。

　言い換えればそれは、人間の恐怖心や悲しみ、怒りや嫉妬など負の感情で、現在七割から八割以上の心霊現象や超常現象は、すべてそのジャキによって引き起こされているらしい。

　つまりは、だ。現象にほぼすべて、｜死者そのものは関与していない《・・・・・・・・・・・・・・》。やつらは『模倣』しているだけなのだ。生者の負のイメージを読み取って。死者の負のイメージを読み取って。

　生者はさほど問題ではない。せいぜい物がちょっと動いたり、写真にオーブが写り込んだりする程度の現象にとどまる。

　けれども、死者は例外だ。読み取られて、かつ取り憑かれてしまったら最後、負の感情を核にして肉体を、知能を持った化け物が出来上がってしまうと、五十嵐さんは言った。

　『かわいそうな人』という発言は、そういうことだったのか……

「つまり、今日目撃した桜の木って、ジャキが幽霊に取り憑いてアクリョウになった姿……ってわけですか」

　話をそのままなぞったらそういうことになる。でもだとしたら、カラスはなんだったのだろう。アクリョウになったから戦闘にでも特化したのだろうか。これは安倍晴明みたいな人でもいないと怖すぎていつしか表を歩けなくなってしまいそうだ。

「もうちょっと詳しく言えば、受け入れがたい事故、病気、もしくは自殺で死んだ魂、それらは高確率で恨みや怒り、悲しみなどの負の感情で埋め尽くされている。奴らはそんなかわいそうな魂が大好物なんだ」

「かわいそうな、魂……」

　首を絞められて脳に酸素が行かなくなっていくあの感覚……できればもう二度と味わいたくなんかない。でも、それよりも、きっと苦しい思いをしたのはあの少女で……

　そこでオレは思い出す。自分が自殺しようとしたとき、五十嵐さんはアクリョウになってしまうことを止めてくれたということになるじゃないか。だとすると感謝の念がむくむくと湧き上がってくる。そのことについてお礼の言葉を述べたものの、

「あ、ああ。それも(・・・)、あるね」

　五十嵐さんの受け答えは不確かで、一瞬だけ、眉間の間が狭まったように見えた。

「それも？　ほかにもなにか」

「…………」

　やや口元をへの字に曲げ、目を伏せている。漏れ出るオーラから秘密(アンタッチャブル)の内容であると間接的に告げているようなものだった。

　静寂が長くなると一層苦しげな表情をするので、オレの方から話題を始めることにした。

「そ、それと、これはずっと前から気になってたんですけど……今まで五十嵐さんと太郎たち以外で幽霊の存在を見たことがなくて。ど、どうしてですかね？　ははっ、オレは今の体質になったらもっと身近……」

　言葉の途中だが、オレは話しをきり上げた。そうするしかなかった。

　なぜなら喧嘩のときや、桜の木に襲われたときでさえ泣かなかった五十嵐さんが――初めて見えるように涙を流してきたからだ。

「ち、違う、これ、は、その……違うの……」

　いくら否定しても、流れる涙がいまの五十嵐さんの感情を表していた。オレに見られたくないのか、髪の毛と手で顔を隠してしまう。

「ご、ごめんなさい！　オレ何か、言っちゃいけないことを言って……」

「だから、違うって」

「違わないじゃないですか！　穏当を欠いたせいでこんな……ホントに、本当にごめんなさ……」

　なおも謝ろうとするオレに対して五十嵐さんが「謝らないで！」とつよい口調で封じてくる。怒りと悲しみが入り混じった、毒にも似た言葉だった。

「ホントに、違うから……」

　涙はまだ、止まっていない。

「……違う、なら……」

　どうしてそんなに、泣いてるんですか。

　どうしてそんなに、苦しそうなんですか。

　オレはそんな顔、五十嵐さんの苦しそうな顔なんて、見たくないです。五十嵐さんには――目一杯、笑ってほしい。時々なら構わないので、イタズラしたり、イジったりしてほしい。

　こんなくっさいセリフ言えるの、五十嵐さんだけです。

　こんな恥ずかしいこと考えてしまうの、五十嵐さんだけです。

　どうして、オレに……そんなふうに……思わせたんだ。

　少しくらい、責任取れよ……このやろう。

　自分勝手な気持ちであることはわかっている。それでも止められない、抑えられない。

　――大好きな人と永遠に一緒にいられて、笑いあえて……ただの理想論なのはわかってる。だとしても止められない、抑えられない気持ち……小さい君には、まだわからないかな？

　あのときの五十嵐さんは、きっとこんな……

「…………」

　今の涙で、改めてはっきりした。オレは、五十嵐さんのことを知らなさすぎる。確かに弱いこと、実力不足なことはいけないことだ。だがそれと同じくらいに情報というものは、今後付き合っていく上で必ず必要になってくるはずだ。

　五十嵐さんは何度目かの、胸の中心あたりを片手で強く握り締めながら震えている。一体、彼女にどのような過去があるのか？　それは以前にも疑問に思ったことだ。

　全く見かけない幽霊の所在は？　

　五十嵐さんの涙の理由は？　

　どうしてそんなに強いのか？

　かつていたとされる親友とは？

　どうして時折――胸を締め付けてくるような表情になるのか。

　分からない。分からない。分からないことだらけだ。

　あとこれは、つい最近気づいたことなのだが、オレが五十嵐さんと屋上で出会って、その日のうちにキスされて気絶したととき、てっきりその場にとどまり続けるのかと思っていた。だが目を覚ますと、そこは自分の家で。

　とどのつまり何が言いたいのかというと――五十嵐さんはなぜか、オレの家を知っていた(・・・・・・・・・・)。

　最初に出会ったあとに付けられた？　いやでも、昔は幽霊、もしくはジャキの感知に敏感だったから、気づかなかったとは考えにくい。それか太郎は無理として、た太郎に頼んで嗅覚から家を特定した？　今のところ一番現実味のある説だが、実際のところは不明。

　とにかく今わかってるのは、あまりにも謎が多すぎることだけだった。

「あ、あの、五十嵐さん」

　ゴクリと合図のように喉を鳴らし、居住まいを正す。一応髪の毛の寝癖を治した。

「なに？」

「オレって……」

　言葉が止まった。身体中がこわばった。心臓も止まりそうだった。

　怖い。

　知ることは、怖い。情報がだいじとか言っておきながら、いざ目の前にすると、もし今の関係がこじれてしまったら……ちょっとした言い間違いやすれ違いで、壊してしまうことがあったらっという強迫観念が膨張して、口を閉ざしそうになる。

　無理して知る必要はない。苦しむ必要はない。

　確かにそうだ。

　環境や他人のせいならまだしも、よりによって自分から進んで苦難の道に行こうとするなんて、ドM以外の何者でもない。

　なら――別にそれでもいい。たとえドMでも、糞ドMでも。オレは、五十嵐さんのことが、

「オレって、五十嵐さんの彼氏ですか？」

　知りたい。

「…………」

　問いに五十嵐さんは何も答えない。口に出すまでもないということだろう。ただ黙って、オレの瞳を見つめ返してきた。

「もし彼氏だとしたら……彼女のことをできるだけ深く知りたいと思うのは、普通だと思うんです。だから！」

　自分の言葉の重要性をアピールするために、オレはあえて三秒以上目をつぶり、肉体を脱いで霊体となった。

　普段がしない動きにビビったのか、驚いて引きかけた五十嵐さんを逃がさんと言わんばかりに、グッと両肩をつかむ。普段の冷たい身体とは違う、この世界で生きていると教えてくれる体温。効果はてきめんで、パッチリと大きく目が見開かれた。

「いつか、必ず教えてください。五十嵐さんの隠していること。なんとか心を整理して、話せるようになってください。それまでにオレは、それを受け止める準備をします。あいにく不器用ですから、時間がかかると思うんです」

「羽佐間……」

　当たり前みたく、さり気なく、それでいて自然に、オレは両腕を広げて五十嵐さんを包み込んだ。若気の至りでも、深夜テンションでもない。ただしたいと思ったという純粋な感情だ。こんな大胆さがあったのかと、自分で言うのもなんだが驚いてしまう。

「オレは五十嵐さんの――彼氏ですから。彼氏は彼女を信じるもの……でしょ？」

　はっきりとした口調で、自分の口で、彼氏と言った。

　一昔前はあんなに言うのはもちろんのこと、思うことさえつらかったのに、今は言い終えてスッキリしている。天気に例えるなら快晴。雲一つないすがすがしい青天井。

　だが――残念なことに、そうした精神状態は長続きしなかった。青空に突如として出現したのは、ゴロゴロと電気をまとった雷雲。その正体が彼氏と口にしたことに対しての羞恥心と気づく頃には、そこかしこで白いジグザグとした線が天から地に振り注いでいた。

　オレは雷が落ちる速度と同じくらいのスピードでベッドに飛び退く。枕で顔を隠す……ことができねぇ！　今幽霊だから！　せめて五十嵐さんに顔が見えないようにベッドにうつぶせに浮く。ちょっとした力加減では、間違って透過してしまうから。

　何やってんだオレ！　何言っちゃってんのオレ？　オレのバカバカバカバカバカバカバカバカウルトラストロングアルティメットウルトラ特上極み大盛りバカァ！！！！　

　臭すぎるセリフで頭の中が熱されたビールみたくなっていると、もう一度五十嵐さんが自分の名前を呼んできた。本来なら応じないつもりだったが、発言のせいで判断力が低下していたためうつぶせを解除してしまった。その瞬間、　

「――ッ！！」

　顔が近づいたという認識さえ遅れて、唇に触れた温もりが何であるかを理解したときには、もう離れていた。

　 今のが『キス』だったのだと気づいたのは、ほんの数拍遅れてからだった。ファーストキスの時のように頭から湯気が立ちのぼる。

「い、いいいいいい五十嵐さ……」

「急に、したくなっちゃって……ダメ、だった？」

　口元に指を当て、酒を呷ったかのように頬は朱色に染まっている。しっとり濡れたアメジストの瞳で見つめてくる五十嵐さんは、今まで見た中で一番魅力的で、加えて色っぽく見えた。今までボディータッチを何度もされて、そのたびに意識させられていたが、今回はその比じゃなかった。

　こっちにまで五十嵐さんの抱えている『ネツ』が移ってしまいそうで……と考えているが、事実、その時すでに、ネツはオレに移っていた。物理的な意味だけではない。親しいを超えた男女が最終的に行き着く極地。性と性の、本能と本能の解放。

　絡み合った計四つの瞳。

　それだけだと足りないと、言葉を交わさず手、足、胴体に触れていく。時にはさするように、時にはちょっと強めに押し込むように。互いの存在を確かめ、失ってしまわないようにオレたちは身体を触り続けた。

　やがて密着していく箇所からトロリとスライムみたいにとろけて、気持ちよくなって、バカになって、脳みそから快楽物質がなだれのように分泌されていく。ギシリとベッドが鳴ることはないが、心のなかで勝手に着け足していた。

　まだまだ足りないと、互いの唇と唇を近づけて――今、重なった。通算三回目となる接吻。思考が水の中に溶かした絵の具みたいにボヤける。このまま五十嵐さんと一緒に溶けることができたら、それはもう文句のつけようのないくらい最高の死とさえ思った。

「逃げちゃ、いや」

　不安や不満をまとったように瞳の中のアメジストが揺れる。オレは唾液でツヤのある唇に目が離せなかった。早く、早くあの唇が、いや、すべてが欲しい。五十嵐さんの、すべてが……

「いや、なんですか」

「うん、や」

　こんな時に限って甘えるような子どもっぽい言葉遣いになるなんて、ズルいにもほどがある。つ◯く♂ですら叫び声を上げるレベルのズルい女だ。　

「今更、あとに引けないよ？」

　フフッといたずらっ子のように笑った。幽霊に暑いという概念はないはずだが、五十嵐さん制服に手をかける。指先でリボンに触れ、ゆっくりと結び目をほどく。その動きは慎重で、けれど迷いはなかった。

　肩口に手を添え、そっと布を引くと、中から紫色でレース状のひらひらや、花の刺しゅうなどが施されたブラジャーが現れた。

　うわっ。

　いつの日か、オレは五十嵐さんの胸を揉むほどないだろうと憎まれ口を叩いたが、実際に生で見てみると、予想よりも深みのある谷間やぷくっとした乳房の膨らみに息を呑む。慎ましくも形がよい。もし幽霊に成長期があったらと期待した。

　やるんだな！？　今…！　ここで！

　どこかの調査兵団みたいなセリフが脳内に浮かび上がった頃、オレはその間に覚悟を決めた。

　ここで拒んでしまったら、五十嵐さんの想いはどうなる？　恥ずかしいのは承知のはず。ならば男である自分が最終的にリードしなければ、格好がつかないだろうが！　

　今こそ男である意地を見せる時！　もう一度だけ……いや何度でも！　五十嵐さんを惚れさせるために！　

　いざ、尋常に――性行為(ファイト)！！！！！！

　　　　＊

　激動の肝試しから二週間が経ち、時期は六月の上旬。気温は勾配を全速力で駆け上がるがごとく上昇していた。

　朝は母の作ってくれた朝食を摂り、六月の旬の食材はサヤエンドウ、スナップエンドウ、ソラマメ……などとテレビの特集を観ながら歯を磨き、顔を洗って、教科書の準備をして、制服を着て、玄関に向かった。

　扉越しだというのに、まだ六月だというのにセミの鳴き声が聞こえた。ずいぶん早いなと思ったのもつかの間、去年も同じ時期に鳴いてたじゃないかと思ってしまうから不可解なものだ。

　扉の上に設置された小窓からは、それだけでも十分すぎるほどまばゆい光が差し込んでいた。思わず片手を額にかざす。どこまでも青く澄みきっている空と、情け容赦のない太陽のハッピーセットが想像された。

　うんざりするくらい平和な日常の日々。

　そう、平和な日常の日々だ。

　安寧な日々。

　安泰な日々。

　穏やかな日々。

　平穏無事な日々。

　平和な時代の日々。

　平和な社会の日々。

　心の安定のある日々。

　心の静けさのある日々。

　心の安らぎのある日々。

　日々

　日々

　日々

　日々……………………

「…………」

　まずはひと言、言わせてほしい。

　ここでは母に聞こえてしまう恐れがある。だからせめて、心のなかで。

　あのあと……

　……なにも！！！！　な゛かった…！！！！

　オレは足をちょっと左右に開き、腕を組み、どこぞの方向ウンチ剣士の名言を叫びたくなった。

　二週間前、何度も言うが、オレは初夜(ファースト・ナイト)を越えるつもりでいた。目を閉じ、呼吸を整え、身体の力を抜いて、いざその時を待っていたというのに、次に聞こえた言葉は、

「わァ！　流れ星だァ！！　じぇじぇじぇ！！！！！」

　だった。

　ピンク一色の脳内は強制的に正常(ケンジャ)モードに切り替えられ、窓の外を見ると、ちょうど目撃してから最初の一筋が落ちていた。細く、鋭く、白い光。刹那の軌跡を残し、すぐに闇へと溶ける。

　続いて、また一つ。今度は少し長く、尾を引きながら、ゆるやかなカーブを描いて滑り落ちる。まるで神様が、空に見えない筆を走らせているかのようだった。

　気づけば、星々は次々に崩れ始めていた。

　一つ、二つではない。数えようとすればするほど、指の間から零れ落ちていくほどの、大量の光。それらは重なり、交差し、ときに同じ場所へ吸い込まれるように消えていく。

　そのまま、なぜか流星群の見学会になってしまい、一通り降り終えたあとはまるで最初から存在しなかったかのように去っていってしまった五十嵐さん。

　鑑賞している途中にいろいろた楽しげに話していたような気がするが、何一つとして内容が頭に入っていない。完全に右から左へ受け流されていた。あの日からずっと、どこか冷たい風がデコを突き抜けて後頭部へと抜けていくような……現実を現実と認識できない心地がある。

　なにか……とてもとてもとても大切な童貞卒業(チャンス)を逃した気がした。

　…………まぁ、そんなことは、過ぎてしまった今考えても仕方ない。永久(いったん)脇に置いておくとしよう。

「羽佐間！　弁当忘れてる！」

　後ろを振り返ると、母がドタドタと足音を踏み鳴らしながら間一髪届けてくれた。そして長ったらしく弁当箱の内容を語ろうとしたので、オレは玄関の扉を開ける。後ろから愚痴のような声が聞こえた気がした。

「おはよ、羽佐間くん」

「ああ、おはよう」

　家の敷地の外では、夏服に身を包んだ柏木さんの姿があった。白いシャツの袖は涼しげに風をはらみ、制服の軽やかな色合いが、朝なのに強さがある陽射しの中でわずかにきらめいて見える。

　ご多分に漏れず、柏木さんはオレと登校するために待ってくれていた。一人で登校すると気分が落ち込んでしまうというわけではないが、それでも誰かと一緒に雑談でもしながら歩くのは良い。二人とも、同じ歩幅で。同じ距離感で。

「あ、忘れてたよ！」　

　学校に到着し、上靴に履き替えてから柏木さんは、ぽっかりと口を開けてその場に根が張ったように動かなかった。

「どうした？　教科書か」

　訊いてみると、柏木さんは照れているのか、言いにくそうにモジモジとしている。やっとこ言葉を発したかと思ったら、

「ごめん！」

　聞きすぎて言葉の価値が下がりつつある謝罪だった。

「だから話が見えないんだが」

「どうりで今日、やけにかばんが重いと思ったよ。あたしとしたことが、二週間も日にちが過ぎてから気づいて、昨日閉店間際に滑り込んで買ったの」

　まったく話が見えない。そんなオレの気持ちをよそに、柏木さんはバッグの中をゴソゴソと漁っている。やがて取り出されたソレに――

「こ、これは……！」

　　　　＊

　教室の引き戸を開けると、ざわめきがふっと途切れる。まるでリモコンのボリュームを下げたみたいに、空気が一段、重く沈んだ。

　身体中に視線が刺さる。好奇と警戒と、ほんの少しの恐れが混ざったような、気疎い沈黙。オレは顔を上げなかった。上げたところで何も変わらないことを、知っているから。靴音だけがやけに響く。自分の席までの短い距離が、やけに長く感じられた。

　喧嘩してからずっとこうだ。

　いじめっ子との一件で、オレはすっかり「かなり危ない奴」扱いになっているらしい。前から危ない奴というレッテルは貼り付けられていたが、噂は尾ひれをつけて広がっていた。　

　なんでも、自分が実は食人(カニバリズム)の気質があるだとか、悪霊に取り憑かれたからこそイジメっ子を圧倒しただとか。それに関してはあながち間違いではないのだから、弁明のしようがない。

　オレは黙ったまま、鞄を机の横に引き寄せた。留め具を外し、無造作に口を開けた、そのときだった。

　ゴツン、と重たい音。

「これって……」

　拾ってくれたのはクラスの委員長だった。手に持った『ソレ』を見て、瞳に？　が刻まれている。オレは何でもないように答えた。

「ハンドグリップ」

　見た目はグリップとメリケンサックがくっついたようなおかしなデザイン。でもれっきとした握力を鍛える道具で、メリケンサック側についたダイヤルを回せば、最大六十キロまで負荷を調節できる優れものだ。

　商品の紹介はこれくらいにして、やはりオレがひと言しゃべるだけでもクラスメイトがザワッと悲鳴に似た驚きを見せる。なんか有名人にでもなった気分だ。ただし、悪い意味でだが。

「志村さんって……筋トレが趣味？」

「つい二週間前に始めたばっかで……もらったときは、うれしかった」

　ただ口を動かしただけなのに、クラスメイトが明らかに納豆の臭いを初めて嗅いだ外国人みたいな表情をしていた。

「もらったってことは……志村さん、友達いたの？」

　心底信じられないといった表情を向けてくる委員長。オレは相手の目をみてはっきりと答えた。

「友達、じゃない」

「え？　だったら……」

「友達じゃなくて――親友の柏木さん、からもらった」

　クラス中がドヨドヨとざわめく。完全にアウェイの気分だ。流石にウソだろという言葉の大半を占める。「志村さんに無理やり脅されて柏木さん付き合わされてるんじゃ……」や「志村菌が移るだろうに」などの中傷の言葉をみんな口々に呟いていた。この際別にそれはいい。

　でも、そのなかで、「柏木さんも地に落ちた」や「前々から頭がおかしくなったと思っていた」や「お？　燐音菌デビュー来るか？」などの心無い言葉を聞いた瞬間、

「――チッ」

　おそらく生まれて初めて、オレは人に聞こえるように舌打ちをした。自分でもよく分からないほどにムカッ腹が直立している。ガタンと手荒く音を立てて席に立ち、中傷したクラスメイトを殴る……ことはしなかった。理性がそれよりもっと効果的な方法があると提案してくれたのだ。

　それは――以前のオレなら死んでもやらないと断言できるレベルの行為。

　そして、ある程度の経験をした今でも尻込みしてしまうほどの行い。

　怒りの炎をエネルギーとして変換できている今だからこそできる、荒業の中の荒業。

　教壇のうえへと上がっていく。身体の熱か、脳の熱か、はたまた両方か。ここまではほぼ無意識で行動していた。ほとんどの生徒がなんだとオレを見守る中、まだチラホラとこちらを見ていない人が目立つ。その人らに対して取った行動とは……

　バギンッ！！

「ッ！？！？」

　手のひらで思いっきり、黒板をたたいて見せる。粉受けに置かれたチョークの何本かが、震動で教壇に落ちて折れた。それには自習していた人や、グループで談笑していた人、言葉通り全員がオレの方向を向く。

「…………あっ」

　オレは、たたいた音の衝撃で耳がキーンと反響しており、治ったと同時に、自身の無意識状態が解除された。麻酔が抜け、熱が一気に外へ抜け出て、過去一番に冷静沈着になる。

「…………」

「「「…………？？？」」」

　ひそひそと声の矢印が自分に向けて聞こえる。このときの気持ち悪さ、胸がムカムカする感じといったら、なんと言い表したらいいか分からない。とにかく、なんかもう、すみませんって感じだ。クラスメイトの視線という名の矢が食い込む食い込む。オレは源義経を護るために身体中に矢を浴びて立ち往生した武蔵坊弁慶を思い出した。

　このまま自分の席に戻ることなんてできない。

　オレは覚悟を決めた。決めるしかなかった。

　例えるなら覚悟を決めるか、今すぐ死ぬかという究極の選択を無理やり迫られたようなものだ。こんなのおかしい、自分らしくないという内なる声が絶え間なく聞こえているが、そんなことは分かっているとだけ返信しておく。

　今はこの場を乗り越えることだけを考えろ、考えろ、考えろ。

　いろんな意味で死んでしまうような経験をしてきたオレだ。できないなんて理屈は……ない！！

「ぁ……ま、まま、ま……ず…………」

「……？」

「ま、ず……」

　一度、深呼吸……ダメだ。うまくできない。

「まず、最初に……ひとこと謝らせてほしい」

　もう一回深呼吸。今度はうまくいった。無言の圧をかけてくるクラスメイトを真正面から受け止める。

「信じ、られ、ないかもしれないけど、オレは、小学校低学年の頃から、ちょっと、前まで、黒い、雨の幻覚が見えていたんだ。そのせい、で、うまく言葉が口にできなくて……言い訳、に聞こえるかもしれないけ、ど、しゃべんないこと、で、不気味がらせた事に、ついては、本当に、ごめんなさい……」

　みんなの目がまるで浜で大漁に打ち上げられた魚の死体を見ているようだった。「あんなに話してるところ初めて見た」などの言葉がちょこちょこと出てきている。

「そし、て、ここからが、本題」

　引き返すなら今だぞと心のなかで誰かが囁く。もちろん黙殺してからオレは目を閉じ、精神を集中させた。むしろもっと逃げられないように、たった今自分は一つのアイデアを思いつく。

「オレは！　人間関係が嫌い……だった」

　言葉をそのまま、チョークで黒板に記した。

　これこそ自分の声だぞと主張せんばかりに。

　これこそ自分の気持ちだぞと主張せんばかりに。

「どうせ結ばれないのに、離れてしまうのに、のに、バカみたいに群がって、時間を浪費して……同じ人間として恥ずかしい、目も当てられない奴らだと心の中で見下してた」

　カンコンと書き鳴らす音が、通常よりもずっと大きい音に思えた。ピクピクとチョークを持つ手が力みすぎたのか震えており、ついには折れてしまった。

　振動した手で新しいチョークに切り替える。こうしている最中にも、オレの表情は今にも泣き出しそうだった。実際ちょっと泣いていた。書いているときは背中を向けてもいいのが不幸中の幸いで、その間に目をパチパチさせて涙を無理やり引っ込める。

　黒板に書かれた言葉をみるたびに、ああ、オレはこんな気持ちだったのかと再認識させられる。自分のことであるはずなのに、ここまで来るとなぜか客観的な目で見ることができるようになる。そのおかげか、最初こそタジタジだった言葉がスルスルと出てくるようになっていた。

　だが、このままうまくいかないのが志村羽佐間という人間である。

「一緒にいる、人間関係を作るということは、互いに妥協を積み重ねて、自己の基準を下げていって、ぬるま湯に沈んでいって、最後にはゆっくりジュクジュん……ジュクジュクと腐っていくものだと、本気で思った」

「…………」

「……ッ……」

　噛んだ！　噛みやがった！　噛みやがったぞこのオレ！　よりにもよってみんなが見てる前で！　みんなが聴いてる前で？　ホワイ志村ピーポー！？　ホワイ！！

　足元がおぼつかなくなる。立っているのに立っておらず、空気を吸っているのに吸っていないみたいに息苦しい。

　無策で行動した結果が、まるで無重力空間に放り出されたような矛盾を引き起こしてしまった。

　は、はははははば早く、早く次の言葉、コトバ、ことばを……

「……………………………………………………………………」

　動いているのは口だけ。音にはならず、パクパクとまるで金魚が餌を食べている図みたいになった。

「「「………………？？？」」」

　言え、ない、言えない……口が…………動かない。

　空前絶後超絶怒涛に真っ青なオレの顔つきに、どうしたんだと心配の声が目立ってきた。スラスラと言葉が話せることに嬉しくなってしまい、つい調子に乗ってしまったのだ。

　変化があった。さっきまで踏まれた虫の死骸をみる目だったのに、いつの間にかそこに期待が混ざり込んでいたのだ。それに応えたい、応えたい、応えたいのに、身体は全力で拒絶反応を起こしていた。今すぐ尻尾巻いて逃げろと脳内で言葉が埋まるほど反響しまくっている。

「ァ…………ッ……」

　も、もぅ……ダ…………メ……………………………………ッ……

　今すぐ白い眼になり、口から泡でも吹き出してしまいそうになったその時、信じられない声を聞いた。

　――大丈夫だ。お前はつよい。志村羽佐間。

「！？！？！？」

　喉元まで出かかっていた泡を引っ込め、首が引きちぎれる勢いで後ろを振り返るが、そこにあるのは言わずもがなの黒板。いきなり後ろから話しかけてきたことも驚きだが、何より驚いたのはその声だ。

　そんな……オレの記憶に、間違いがなければ……

　ふくらはぎに何かが当たっていることに気づく。黒板からさらにした、視線を下ろすと――一瞬、双眸が凍りついた。

「え…………？」

　あた太郎が倒れないようにと前足で脚を支えてくれていた。じゃ、じゃあ、オレが聞いた声って……そんな……！！

「お前……なのか？」

　クラスメイトに聞こえない声でささやく。初めて聞いたあた太郎の……声？　声だとしたら、その声は、声、は……

「……ゴホン、失礼」

　仕切り直すために喉を鳴らし、問題がないことがわかると、まっすぐクラスメイトの皆を見つめて話し始める。

「これはオレの経験談なんだけど、ずっと一人でいると、いろいろと拗らせちゃうんだ。だんだんと自分本位になって、自分の世界だけ肥大化して、一般の、普通のラインから逸れていって、外れていって、さいごは……虚無になる。そう気づいた」

　オレは「いや、」と言って首を横に振って苦笑する。

「気づかせてくれた人が……いたんだ」

　その人の名前は五十嵐葉純。

　大悪魔で、意地悪で、ちょっと変態チックで、

　でも、それ以上に可愛くて、一緒にいたくて、笑顔をたくさん見たくて……いや、これ以上は長ったらしく陳腐になっちゃうから、まとめよう。

　たったひと言で十分だろ？　こういうのは。

「オレは――五十嵐さんのことが好きだ。大好きなんだ！」

　一瞬だけライブ会場のように盛り上がる教室と隣接している廊下。「五十嵐さんって誰？」という至極当然な疑問があちこちから聞こえている。

　言った。

　言ってしまった。認めてしまった。

　もうあとには引けない。もうごまかすことなんてできない。いよいよオレも、完全に頭のおかしい人の仲間入りだ。いくらでも引き返すチャンスはあったはずなのに。

　まっ、

　最初から、そんなつもりなんて、なかったんだけど。

　もう教室内にいる誰一人として、口を挟むことはなかった。熱情ある眼差しでオレのことを見守っている。そのおかげで恥ずかしさから逃げてしまいそうな脚を何とか教壇につなぎとめていた。

　それについさっき、オレは自分の本当の気持ちに気づいたことにより、『無敵』になった。今なら指先一つで世界でも救えそうだ。

「その人と久しぶりに再会して、オレは変わった。嫌だったはずの人間関係が、悪くないなって、それどころか、すばらしいものだって、思えるようになったんだ。そのなかの過程で、柏木さんの存在もすごくすごく大きくて、感謝してる。数え切れないくらいのありがとうをもらったから。これから返していきたいと思ってる。一生かかってでも、必ず。

　あと詳しくは話せないけど、柴犬にも結構……いや、たくさん助けてもらった。直接お礼を言うのは恥ずかしいけど……出会えて、よかったと思ってる」

　スゥーと息継ぎをする。そしてしゃべった言葉のほかに、とっさの思いつきで柴犬のイラストを簡単に描く。ちゃんと三匹分（ここではあた太郎も首あり）描いてから、大きく丸で囲んでいく。そして上の部分に恩人……と書きかけてから一度取り消し、『恩犬！！！』と書き直した。

　なんだなんだと廊下から別のクラスの生徒が集まってくる。今さらそんな程度では、ハイパームテキモードと化したオレを止めることなんてできやしない。ザマァみろ。

「あと、最後に一つ！　お願いがある。聞いて、ほしい」

　学級委員長に視線を向ける。若干おびえながらも、「ど、どうぞ」と手のひらを差し出した。

「みんな、もう高校三年生で、これから進学とか、就職とか、他にもいろいろ、将来のことについて考えないといけない時期なのはわかってる。だけど……もしみんなが、よければ……時間が、あれば……」

　スゥーと回数を重ねるごとに効果がなくなってきた息継ぎをする。ここまで来たら、あとはくだり坂だ。肩の力を抜く。軽く頭を垂れる。

　やっと、やっと、終わることができる。ここまでできた自分に頑張ったで賞を電話帳ほどの厚さまでくれてやってもいいんじゃないかとさえ思った。

　ここまで心臓がうっかり口から出てしまわないように、舌を回して喋るのが大変だった。

　でも、これで終わり……

「これから、よろしくおね――」

　言葉の途中だが、なぜか喉元まで出かかっていた言葉が引っ込んでしまった。

　それもそのはず、オレは「よろしくお願いします」と言いながら頭を下げたのだが、その際に思いっきり教卓に額を直撃させたのだ。しかもよりによって丸みのある側面ではなく、ちょっと上の角ばった箇所という悲劇。

　オレはみんなが見ている前という状態を忘れて、膝を折り、腰を丸め、悶える体勢をとる。しくじった。最後の最後で気を緩めてしまった。激痛のさなか、自分で自分に激しく激怒する。

　オレがまだ喋ってる途中でしょうが！

　最後だから芸人魂に火がつき、オチとして頭をぶつけたわけじゃないでしょうが！

　北◯国から光の速度で駆けつけてきた田◯邦衛に憑依されていた。あーあーあーあーあーあーあーあーあー！！　どんなに言い訳しても、オレが教卓に額をぶつけた事実は不動明王よりも動かない。

　笑われる。絶対に笑われる。絶対絶対笑われる。このまま消えてしまいたい。いっそ誰か、オレをバズーカで狙ってくれ。爆破してくれ。打ち上げてくれ。粉微塵にしてくれ。

　……どんなに自分を貶めてもしょうがない。クラスメイトのほかにも現場を目撃した証人がいる以上、受け入れるしかないのだ。いい加減観念しろと腰を上げようとしたその時、

　パチパチパチパチ……

「……え……」

　とうとう幻聴が聞こえたのかと思った。でもそうじゃなくて……コツコツとこちらに向かってくる足音に、テンポに、床の鳴らし方に、ものすごく聞き覚えがあって……

　頭を上げる。

　ひと目見た瞬間、オレのなかにある心電図のメーターが上下だけでなく左右にもハチャメチャに動いた。命知らずな行為を、博打でしかない行いを、認められた気がしたから。

　パチパチパチパチパチパチパチパチ…………

　その拍手をしていた人物は、オレにとって、志村羽佐間にとって、最高の……

「かっこいいよ！　あたしの、最高の親友！！」

　うっすらと涙を流しながら、中学の頃に関わっていた頃とはまた違った良さのある可愛らしい笑顔を浮かべている柏木さん。絶えず両の手を鳴らしながら、教室に入ってきた。

「やっぱお前、変わったなー」

　次に喋った人は、すぐに誰なのか分からなかった。でも顔をみて、かつて柏木さんと仲直りしようと教室を訪ねた際、もういないとオレに教えてくれた人だと思い出す。

　そしてそいつは、シュピピピピピピピピと地球人か疑わしい笑い声を上げたのだ。その瞬間――

「修司、君……？」

　オレにとっては深い深い記憶の海からようやく引き上げられた人の名前を発しただけ。しかしクラスメイトやほかの聴いている人にとって、その言葉は『爆発』の合図だった。

　パチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチパチ！！！！！！！！

　拍手の津波が一気にオレに襲いかかってきた！　目を大きく開かなければ、拳に力を入れなければ飲み込まれてしまいそうなほどに強烈な。

　そしてそのなかには担任の先生が含まれている。恥ずかしさよりも先に、聴いてくれてよかったという気持ちが勝った。余計な説明が省ける。

　…………こういうとき、どんな顔をしたり、どんなことを言えばいいのか、分からない。強いて言えば、たった一つだけ、たった一つだけあるとしたら……

　目の前の景色が、夢以上に夢だ。

　拍手に混じって、ついさっき過去になった色鮮やかな記憶がオレに叫んできた。

　――オレは五十嵐さんのことが好きだ。大好きなんだ！

　やっと……やっと言葉にすることができた。

　名前をつけたら苦しくなる言葉。

　いつか失うという恐れから言語化できなかった言葉。

　でもオレは……その恐怖に打ち勝った。打ち勝ったんだァ！！！！

　再会してからずっと、五十嵐さんに対しての気持ちが恋だと認めるのが怖かった。苦しかった。

　名前を付けられなかった。いつか失うかもという恐れから。気持ちを見て見ぬふりをしていたのだ。

　でも今なら、言うことができる。この気持ちが恋によるものだと、名前をつけることができる。

　――どうして邪魔をする？　どうして苦しませる？　オレの人生だぞ！！　好きにさせろよ！！

　あんたは――オレのなんなんだよォッッッ！！！！

　生きる意味がわからなかった頃、死の誘惑に魅了されていた頃、イジメっ子に殴られ、蹴られ、柏木さんからは裏切られたと一方的に思い込み、終いには永遠になるなんて幻想に取り憑(つ)かれて……屋上に行った。

　――当然だけど、初めて会ったときとは成長したね。ちょっと男らしくなった？　身長もグンと伸びたし、肩幅も広くなった気がする。

　そこで……五十嵐葉純に逢えた。

　そしてその日の夜にファーストキスを奪われ、翌日にイジメっ子と乱闘したり、肝試しをやったり、森で迷子になったり、化け物に襲われたり……振り返ってみれば、ホントに波乱万丈な日々だった。

　でも……悪くはなかったなと思える。そう思えてしまっている自分がいる。いよいよ思考回路まで毒されてしまったのかと笑えてきた。今はそれすら心地良い。

　拍手をしている人たちをおぼろげに見つめる。

　――……屋上にいた時に言ったでしょ？　君は死に極限まで近づいた。だから幽体離脱のような能力に目覚めたって。

　――でね、考えたんだけど……じゃあ逆に、『生』に極限まで近づいたらどうだろう。

　――簡単だよ。やりたいことをやってみるとか、行ってみたい場所に行ってみるとか、食べたいものを食べてみるとか、死んでいる人にはできない人生というものを謳歌する！　幸せになる！　

　五十嵐さん。オレは順調に、近づけてるのだろうか？　人生を、楽しめているのだろうか？

　強く……なれているだろうか？

　止む気配のない拍手の大海原を一望して、オレはここでやっと――少しだけ笑った。

「考えるまでもない……か……」

「盛り上がってる最中に悪いな……そろそろ始めたいんだが……？」

　担任の先生の一言でハッとする。時計をみると、とっくにHR(ホームルーム)をやっているはずの時間帯であることに。つい白熱しすぎたり、アクシデントがあったり、思わぬ人が登場したりとイベントが重なって忘れていた。

　オレは急いで教壇から降りて自分の席に向かい、安住の地に腰を下ろすと、どっと疲れと羞恥心が肩にのしかかってくる。先生が卒爾の出来事に遭遇したような口調で口を開く。

「お前、口があったんだな」

　ひどいこと言いますね。

「その……ごごめんなさい……」

　今まで授業で当てられた際は、何も答えず、空気を悪くしたりしてごめんなさい。他にも学校行事でしゃべらないことでかけてきた迷惑が一気に思い出され、今度はゆっくり、でもしっかりと頭を下げた。

　オレは担任の先生に少しばかり期待していた。たった今の成長をみて、そんなことないよと優しい言葉をかけてくれると。

　しかし予想とは反して、先生は如何にも不満そうな口ぶりで、

「ああ、ホントにごめんなさいだ。あと十回は謝ってもらわないとな」

「あぅ……そ、その……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめん……」

「バーカ。ウソに決まってるだろ」

　教卓に肘を置きながら、呆れ果てた表情の先生。今は色々と精神を消耗してて、何でも言うことを聞いてしまいそうだからやめてほしい。

「でもバツは受けてもらわないと。それでチャラだ」

「……バツ？」

　オレは身構えてから先生の言葉を聞いて――すっかり拍子抜けしまった。

「HR(ホームルーム)の日直および、今日一日の授業の号令を任せる」

「……え？」

「さっきの……演説と愛の告白？　みたいのができたんだ。号令くらい、朝飯前だろ？」

　なるべく考えないようにしていたが、先生の発言によってオレは相当にぶっ飛んだことをやりやがったんだなと思った。けれど、そんな自分を何処か遠巻きに見ていた。ついさっきまで荒波の中にいたせいだろうか。

　それはそうと、先生の目つきに、一切の憂いや心配は含まれていない。今のオレにとっては、逆にそれが最大の力の源であり、うれしさでもあった。

「……はい！」

　ガタンと音を鳴らして席を立つ。その一瞬までの動作で、オレは窓の景色を見やった。

　なぜ気になったのか分からない。

　どこからやってきたのか、鷲でも鷹でとなく、それよりも大きくて立派な鳥が、朝日に向かって飛び去っていくのが見えた。ただの幻だったのかもしれない。凛々しくも美しいその姿をみていると、まるで｜誰かの後ろ姿に似ている《・・・・・・・・・・・》ような気がして……

　号令を口にするとき、深呼吸は、必要なかった。まるで最初からできていたかのように、できて当然だったかのように、

「気をつけ！！」

　と威勢の良い声が教室内に響いた。きっと壁や天井はびっくりするだろう。誰だ？　こんな声を出す奴はと。

　自己紹介しよう。名前は志村羽佐間。とある幽霊の女性を好きになった……ただの人間だ。

　いつもはだらけているはずのクラスメイトが、今日に限っては三割増しでキビキビと動いている気がした。それともみんなが変わったのではなく、オレがみんなを見る目変わったのだろうか。両方だと、うれしいな。

　オレは、オレに呼びかけた。

　もっと、足を伸ばそう。背筋を伸ばそう。手を伸ばそう。

　これから続くであろう物語に、人生に、思いをはせるように。あるいは、届くように。

「いや……」

　違う。今のオレにはもっとふさわしい言葉があったじゃないか。いつの日か五十嵐さんが言ってくれた言葉。思い出せ、思い出せ……

　――簡単だよ。やりたいことをやってみるとか、行ってみたい場所に行ってみるとか、食べたいものを食べてみるとか、死んでいる人にはできない人生というものを謳歌する！　幸せになる！　いや、君の場合は――

「『青春』、かな……」

　ほぼ全てのクラスメイトから不審がられる。言い逃れできないくらいに大きな声で発してしまった。あははと乾いた笑いで何とかその場を乗り切ってから、訂正して改めて気をつけと号令する。

　謳おう、青い春を。

　謳おう、今この瞬間を。

「礼！」

　青春は短い。長い長い人生の道中に咲いた、たった一輪の花のようなもの。

　でも、その花には――無限ともいえる未来が広がっているんだ。

　そんな、気がするんだ。

　　　　＊

　んでんで、その一輪の花が現在進行系で踏みにじられている最中でして……

「おめ、いったいどったごどだ！！」

「え……え……？」

「おめが配信でおべでらぞって脅すはんで、いざ約束の心霊スポットで待でども待でども来ねぇじゃねぇが！」

「え、ええっと……」

　なぜオレは――柏木さんと昼食を食べるために明るくて暑い屋上にいたはずなのに……今は暗くて薄ら寒い階段裏にいるのか？

　なぜオレは――そこで柴山苹果に刺し殺されそうな勢いで迫られているのか？　

　詳しい内容は……第二巻(CM②のあと)で、語っていこうと思う。