五十嵐葉純は永遠を望んでいる。

二話 ユウレイショウジョ？との 付き合い方

　…………

　………

　……

「……………………………………っ…………」

　ハッと、意識が浮上する。

　次の瞬間、オレは勢いよく目を開けていた。荒く息をつきながら反射的に上体を起こす。冷ややかなコンクリートの感触が手のひらに伝わり、その硬さが、現実であることを教えていた。

　屋上だ。屋上にいる。

　見覚えのあるはずの場所が、これっぽっちも知らない場所に感じられる。落ちていたはずの身体はどうした？　今ここにいるオレは、魂だけの存在かと混乱のまま、自分の身体に手を伸ばしてみるがどこも欠けていない。温もりもある。恐る恐る足元に視線を落とし、影を確かめる。

　月明かりに伸びるそれは、間違いなく生涯の黒いパートナーだった。

　生きている。

　だが同時に、それを否定するようにして脇腹にガンガンと痛みが走った。思わず顔を苦痛で変形させ、そこを押さえる。イジメっ子に蹴られた痛みなんか比にならないほどの激痛で、再度オレは意識を失いそうになった。

　――そのときまでサヨナラ――私の好きな人。

　幽霊の女性から言われた言葉だけが、今でもオレの一番高いところで反響していた。

「死んだはず……なのに」

　実はここは天国？……という可能性が出てきたが、オレはすぐにその可能性を排除した。もし本当にそうだとしたら、あまりにも、味気なさすぎるではないか。

　ただの屋上。ただの見慣れた景色。上からシャワーのように降ってくる特別な光も、救いのような気配もない。ただひたすらに静かで、どこか現実の延長のような風景が広がっているだけだ。こんな場所が、『フェンス越しの世界』だというのなら、肩透かしもいいところだ。

　頭の中がまとまらない。

　何か確かなものを掴みたくて、オレは無意識に、ポケットへ手を突っ込んだ。指先に触れたいつもの感触に少し肩の荷が下りた。スマホで攻めて今の時間帯を調べようとしたら、

　ジョロロロロロロロロロロ…………

「ん？」

　足元に、首のない半透明な犬(・・・・・・・・・)がいた。あと近くに影がいぬ。

　中型よりやや小柄な身体つきは引き締まっており、無駄のない筋肉が、全身をしなやかに支えている。小麦色の毛並みは短く密で外側はやや硬く、内側には柔らかな下毛が詰まっていた。くるりと背に巻き上がった尾をしているということは、この犬の種類は柴犬？　ブルッと生理現象で身体を振動させるたびに、その尾が軽やかに揺れた。

　それはそうと、なんということをしてくれたのでしょう。どこから現れたのか、その柴犬が片足を上げつつ、もう一つの足の間から透明な液体を発射しているではあーりませんか。

　匂いはせず、濡れた感覚もない。だが炎天下で長時間放置したCCレモンのようなぬるい温度がオレのふくらはぎに伝わった。一通り出し終えてから、「ぶぃぃ〜」とかわいらしい見た目とは裏腹に、まるで温泉に上がった直後のおっさんボイスを吐き出す。

　ん？　ちょっと待て。今人間の……

「やっぱり、誰もいない校舎の屋上でするションベンは最高に梅毒感がある」

　喋った。人間の言葉。

「それも言うなら背徳感ね。どうせ糞兄には縁のない病気なんだから、言うだけ虚しいだけじゃん。それと、今日は誰もいないわけじゃないってこと、兄さんから聞いてるよね？」

　なんかもう一匹増えた。また喋った。マ○クのCMかよ。

「おいおい我が弟。バカなことは言うもんじゃない。こんな暗い時間帯に人間がいるわけな……」

「…………」

　オレと目が合う。なぜ分かるかというと、ひとしきり尿を出し終えたあと、スッと色がつくように顔が現れたからだ。見た目は、見た目だけはまるで歴戦の戦士を思わせるように片目に縦線の傷が入っている。いや、傷つける相手を間違えてないか？

「あ……」

「あ……」

　見つめ合う。

「「…………」」

「「ああああああああああああああああ！！！！！！！！！」」

　両者ともに口をあんぐりを開けて驚く。最初に行動したのはオレで、ションベン兄の片足を乱暴につかむと、まるでハイテンションなハムスターが回し車を回転させるが如くブンブンと振り回し、思いっきり星空の方向へと旅行させてやった。

「ああ！　ごごごめんなさい！　うちの糞兄がとんだ粗相を！」　

　謝ってきた声からして、糞兄と呼んでいたほうの柴犬だった。子供っぽく聞こえる一方で、芯の入った落ち着いた印象。さっきのこともあって自然と目線が下に落ちる。

　放尿していたションベン兄とは対照的に、ハァハァと舌を出している犬だった。

　弟？　の犬は、最初から首と胴体が繋がっている。それが普通なんだけどな。でも普通じゃない部分を一つ言えば、やはり身体が透けて向こう側の街の夜景が見えることだけだ。

　理解が追いつかず背筋に冷たいものが走る。身体だけでも逃げようと勝手に後ずさるが、足がもつれ、そのまま無様に尻もちをついてしまった。それでも、視線だけは、逸らせない。

「あ、もしかして、おばけとかって苦手な感じですか？　だとしたらすみませ……あれ？」

　う〜んう〜んと首をかしげすぎてフクロウみたく首が一回転しそうな弟の犬。顔に何か付いているのか、ジッと見つめてくる。気持ち悪くなってオレは、勇気を振り絞り「なんだよ」と尋ねてみた。

「いえ、気の所為かもしれないのですが……あなたの顔、どこかで見覚えが……」

　考えあぐねる時間に耐えられず、オレは一番に気になっていることを質問した。

「その……どうして人間の言葉をしゃべれてるんだ？」

　その言葉を聞いて、弟の犬は困惑したかのように眉を下げる。「あ、あの……」と左右に目を揺らしながら必死で言葉を探しているように見えた。

「僕は、というより僕たちは人間の言葉なんてしゃべってないですよ。むしろあなたがこちら側の世界(・・・・・・・)に踏み入ったことで、単純な言語情報なんかではなく、心で通じ合うことができるようになった、みたいな……ごめんなさい。うまく言えなくて。でも、理屈じゃないんです。はい」

「こちら側の、世界？」

　そんな単語を聞くと、ますますオレが死人になってしまったのではないかという縁起でもない想像が膨らんでいく。それを望んでいたのでいいのだが、いいのだが、どうにも釈然としない。気に入らないのだ。今の自分がどっちづかずな立ち位置にいることが。心のなかの怒気が八つ当たりみたいに強くなっていく。

　もしかしてさっきの糞兄と呼ばれていた犬は、たまたま飼っていた飼い主が猟奇的な殺人鬼で、何らかの実験と称して首を切り落とし……のところでオレは妄想を中止した。いたずらに気持ち悪くなる理由なんてあるまい。オレは弟の犬にこのことを話してみた。すると、

「大丈夫ですよ！　そんなホラーなもんじゃないです。あれはただ『霊力の操作』で身体の一部を消してるだけですから。はい」

　霊力の操作なんてバトル漫画の設定かよとツッコミたいところだが、それ以上に先ほど投げ飛ばした兄？　の犬のことをずっと糞兄と言っているのが気になりすぎる。理由を尋ねたいところだが……訊くまでもない気がするし、何より訊くタイミングを逃してしまった。

「霊力の操作？」

「そうです。例えば……」

　パッ　と音が出ているのではないかと思うほどに、一瞬の出来事だった。まさに光のような瞬速で、弟の犬の首が、消えた。いともたやすく行われるえげつない行為。

「ギャア……あ？」

　と喉から無理やり悲鳴が引っ張られかけたが、まばたきのような速度で弟の犬の方向を見るとそこには、首がきちんと胴体に繋がっていた。たった数秒にして創造と破壊を見せられた気分。

　が、次の瞬間、またもや頭が破壊された。

「ギャアアアアアア！！」

　パチンッ　創造された。

「ふぅ……」

　パチンッ　破壊された。

「ギャアアアアアア！！」

　パチンッ　創造された。

「ふぅ……」

　パチンッ　破壊された。

「ギャアアアアアア！！」

　パチンッ、パチンッ、パチンッ、パチンッ、パチンッ、パチンッ、パチンッ……

「照明のスイッチかァ！！」

　かくして、その一言がきっかけとなり犬の首消失マジックは終焉(しゅうえん)を告げたのだ。さすがにやりすぎたと思ったのか、申し訳なさそうに口を押さえつつ笑っていた。

「ごめんなさい。あなたの反応が面白くてつい」

「しょ、性悪な犬だ……」

　恨めしげにオレはつぶやくと、お詫びのつもりなのか、首が何度も消えた種明かしをしてくれた。あれは、霊力を使って肉体を現世との結びつきから切り離して見えなくしているだけだと、弟の犬は言った。言葉にすると難しく聞こえるが、実際やっていることは人間で言うところの手足に力を入れるのと一緒らしい。

　じゃあさっきの糞兄は放尿の際に顔に力を入れていたからだろうか。確かにトイレで色々出し切りたいときに口元に力を入れてしまうのはわかるが。

　あ、だいじなことが抜けている。

　そもそも霊力ってなんだよ。某霊界探偵が出てくるバトル漫画じゃあるまいし。なんかクソゲーのチュートリアル説明を受けた感覚だ。　

「……というわけです。わかっていただけましたか？」

　早くも犬が当たり前に人語を操っているという事実に慣れてきている。長らく話を聞いたところで、ようやく当たり前のように口を利くことができた。自分の適応能力の高さに驚く。

「う、うん。とりあえず……どんなに考えたとしても、完全に理解しきることは無理ってことがわかった」

「ああ……はい」

　弟の犬は苦々しくも笑って見せた。

「ところで……」

「はい？」

「さっきから……ずっと、そ、そこにいる首のない犬って……知り合い？」

　音もなく、壊れた狛犬のようにして、またしても首が絶賛迷子中な柴犬が佇んでいた。怯えながら訊いたオレに対して、首と胴体がきちんと装着(ガッチャンコ)している弟の犬はなんてことない口調で、

「あ、あた太郎です。はい」

「……………………え？」

「…………」

「…………」

「…………北◯神拳？」

「…………」

　ガリ……ガリ……となぜか床を二回引っ掻いたあた太郎。このタイミングで爪とぎ！？

「『お前はもう、死んでいる』って、言葉通りの意味ですね。はい」

　はい。じゃねぇよ。どうしてくれんだ、この空気。お前を灰にしてやろうか。

「あ、あの……こんにちは」

「…………」

　返事がない。ただの屍のようだ。

　状況が意味不明すぎて、ついこんばんはと言うはずが間違えてしまった。別に無理して話しかける必要なんてないはずなのに、あいさつをしてしまった手前、簡単に引くわけにはいかない。なんとしてもしゃべらせてやろうという謎の使命感がわいていた。

「す、好きな食べ物は……？」

「…………」

「好きな、乗り物は？」

「…………」

「くっ……好きな天気は？　色は？　音楽は？　絵は？　ラーメンは？　好きな北大路の名字がつく芸能人は？　誰ェ！！」

「……………………」

　撃沈(ノーコメント)である。

　だが一つだけ、たった一つだけ、「好きな北◯の拳のキャラはフドウ？」と問いかけたとき、あた太郎の不動モードが少し解けたのだ。これって、つまりそういうことなのだろうか？

「いや、たぶん違うと思います。はい」　

　サバイバルナイフよりもバッサリ切り捨てられたと思っていると、どういう意図があるのかは知らないが、あた太郎が床を一回ひっかいて見せた。

　もう質問のネタがない。そろそろなんでひと言も喋らないことや床を引っ掻いた意味を弟の犬に訊こうとしたその時、

「――ごめんね。あた太郎は普段現れないうえに、ちょっと恥ずかしがり屋さんなの」

「ッ！！！！」

　かすかな気配に引き寄せられるように、オレはゆっくりとその方向へ振り返る。視線の先、薄暗い塔屋の縁に、ひとつの影が佇んでいた。

「兄さん！」

　弟の犬はお座りのポーズになり、ブンブンと尻尾を高く大きく振っていた。普通に兄さん呼びするくらいには、よほどに慕っているらしい。

　次の瞬間、その影はためらいもなく宙へと身を投げ出した。重力に逆らうみたくスローな落下。風を切る音も、床を打つ衝撃も、ほとんど聞こえない。

　——初めて会ったときと、同じだ。

　記憶が鮮やかに蘇る。あのときも、こんなふうに現れた。顔はまだよく見えない。塔屋の影を背にしているせいで、輪郭だけがぼんやりと浮かんでいる。表情は闇の中に混ざっている。けれど、その人影は、迷いなくこちらへ歩き出した。

　一歩、また一歩。

　足音は限界まで無音に近く、まるで距離だけが縮まっていくように感じられる。近づくにつれて、暗がりに隠れていた細部が少しずつ姿を現していく。肩の線、衣服の揺れ、そしてようやく、顔全体に光が帯びた。

　――邂逅。

　うまく、言語化できなかった。少しでもしゃべろうとするとすぐに度肝を抜かれたショックに邪魔されて音を発することができない。オレの目は中にスイカを入れられるのではないかと思うほどに開いていた。

　よく見ると、まゆ毛まで、髪と同じくガラスのような透明感のある真白色。目玉もただの目玉ではなく、奥の方はまるでアメジストみたいに妖しく妖艶な紫色の輝きを放っているように見えた。目立つはずなのに今になって気づいたのは、出会った当時は人の目をみて話すという一般常識ができていなかったからだろう。

　本当に幽霊なんだろうかと疑ってしまった。柴犬のように透けているわけでもなく、ちゃんと服や顔などのパーツが余すことなく作られており、唯一生者でないことを識別できるとしたら、足にくっついるはずである黒い主人の従者が見当たらなかったことだけだ。

　百七十センチ以上あるオレと同じくらいの長身長、スラッとモデルのように長く細く白い脚、顔立ちに残る幼さや制服を着ていることから、自分と同じ年代なのは間違いない。

　しかしながらとてもそうとは思えないほどの大人の麗しさと、人生経験の豊富さを感じさせた。

　オレは、夢をみているのか？　小学三年生の頃から見ていた夢の中に入って……それか実は、オレはとっくに死んでいて、これは幻……

「幻なんかじゃない。だって……」

　急に言葉を喋り始めたと思ったら、両手とも恋人つなぎをさせられ、おでこをくっつけられる。当たっている箇所すべてが凍える程にヒンヤリとしていた。

　こんなにも容易く生きている人間に触れられるなんて、幽霊の中でもかなり霊力がつよい部類にはいるのではないだろうか。

　なーんて、冷静に分析してみたものの、当の本人は今にも意識がポップコーンみたいにはじけてトンでしまいそうだった。タスケテ。

「ッッッ〜〜〜！！！！」

　声にならない叫び声を上げていると、それに追い打ちをかけるかのように耳元で砂糖菓子のように甘く囁かれた。

「こんなにも、触れられる……」

　身体が熱暴走しかけているせいだろう。オレは幽霊の女性の「やっぱり、同じだな……」という言葉を聞き逃していた。

　声の特徴は、たとえるならビリリと電流が入ってくるような奇妙な心地。安心感があって、耳の奥がくすぐったくなるような不思議な声色をしていた。

「当然だけど、初めて会ったときとは成長したね。ちょっと男らしくなった？　身長もグンと伸びたし、肩幅も広くなった気がする」

　あの頃の、初めて見た姿のまま。

　小悪魔的にニヤけるその顔をみて、オレは……この世にあるどんな辞書を使っても、世界中にある言語を結集させても表現できないほどに、

　……………………ッ、

　そのとき、目の前を強風が通過したが、髪やスカートなどは息を止めているかのようにピクリとも動くことはなかった。

「ゲームは――私の勝ちみたいだね」

「どうし、て……」

　かろうじて一言だけをこぼす。それだけに労力を投入しすぎたせいで、身体は金縛り状態になっていた。幽霊の女性は一瞬疑問形の顔してから、ハッとした表情を浮かべ、恋人繋ぎの手を離してから自身の膝に置く。そして、

「君は死んでもいるし、同時に生きてもいる(・・・・・・・・・)」

　と、言った。

「……え……」

　その時、背後から超高速で何かが駆け抜けていったと思ったら、「五十嵐の兄貴ィィィ！！」と声からして糞兄が幽霊の女性の胸に向かって飛びついてきた。

　それを幽霊の女性はひどく驚いた様子で抱きとめてみせる。

「どうしたの太郎。甘えてくるなんて珍しいね」

　そんなことを言っている最中にもかかわらず、その太郎とか言う名前の犬は谷間のあたりに顔をうずめてスリスリしている。なんという破廉恥！　なんという発情期！

「聞いてくれよ兄貴ィィィ！　ただションベンひっかけただけなのに、あのブ男が俺様のこと投げつけやがったんだよォォォ！　ついでにバズーカで撃ち落としてきやがったんだよォォォ！！」

　だけってなんだよ。だけって。あとなんでバズーカ？　そんな兵器がここにあるわけないだろ。

「はいはい、可哀想にねー」

　柔らかな声とともに、幽霊の女性は太郎の頭をゆっくりと撫でる。実に気持ちよさそうに恍惚とした表情で、ジッとその手を受け入れていた。

　オレは何も考えずに、「飼い犬ですか？」と聞いたのだが、それがいけなかった。低い唸り声と同時に、太郎がこちらへ飛びかかってきたのだ。反応する間もなく、鋭い歯が腕に食い込む。

「痛ててててててて！　離せっ！」

　どうして噛みつけるのかというツッコミは、先ほど幽霊の女性が軽々と触れてきたことによりかき消される。血は出ていなかった。

「飼い犬なんてそこら辺の犬っころと一緒にするんじゃねぇ！　俺様は犬であって犬じゃねぇんだよ」

「なんだ？　そういうなぞなぞか？」

「ちがーう！！　橋◯環奈が鼻を噛んだティッシュと、はげ散らかしたおっさんがケツを拭いたトイレットペーパーぐらいちがーう！！」

　もうちょっとマシな例えはなかったのかよ。

「俺様はなぁ、兄貴を爆発的に、超爆発的にィ！かっこだいじなことなので二回言ったかっこ閉じィ！　全心全力、粉骨砕身、一匹狼、どんなときでもお守りする――騎士(ナイトメア)様だ！！」

「「「…………」」」

　自身満々の一発ギャグが滑ったときのような共感性羞恥とを感じたのか、太郎以外の皆は渋い顔をしていた。もちろんオレも。弟の犬が「それだと悪夢だから」と訂正したが、

「我が弟は、大は小を兼ねるという素晴らしい言葉があるのを知らないのか？」

　と言って聞き入れなかった。鳥頭よりひどい。フライドチキン頭だ。いやそれだとフライドチキンに失礼か。

「まぁナイトもライトも大して違いはねぇだろ。一緒だ一緒」　

「もう言葉すら変わってるじゃん」

「人間のクセにうるさいぞ。鳥みたいな頭しやがって」

「は、はぁ？　鳥じゃねぇし！　強いて言えばお前が鳥だろうが」

「何ィ！？　こんなキューティクルな鳥がいるわけねぇだろうが！」

「意味わかんねぇし。お前は……キュートと言いたいのかもしれないが、キューティクルだと髪の毛だからな髪の毛！　お前にそんな大層なもんは生えてないだろ」

「それは……これから生えるかもしれないだろ！　ラ◯ンツェルみたいに」

「生えねぇから！　ていうかなんでよりにもよって生活に支障きたすレベルまで生やそうとしてんだ」

「なんだと貴様ー！？」

「やる気か貴様ー！？」

「はいはーい！　仲良し漫才はそこまで」

　手を叩きながら幽霊の女性が言った。「「違うわ！」」と否定するオレと太郎。一通り喋り終えて気づいた。自分は今、まるで日常の一部分かのように会話することができてしまったと。柏木さんのときでさえ言葉を紡ぐのが大変だったのに、スルスルとよどみなく言葉が飛び出した。

　自分自身に仰天していたのもつかの間、ニコニコと朗らかな顔をした幽霊の女性だったが、急にスイッチが入ったのかキリッと顔つきが真剣そのものに変化する。瞳の紫がより濃い色合いになった。

　幽霊の女性は、まだ名前のわかっていない弟の犬に眼で合図する。するとサインを受け取ったのか、太郎や依然として首のないあた太郎を引っ張っていくようにして扉の方へと向かって行った。

　次々と扉をすり抜けていく様をみると、改めてこの世の存在ではないのだと実感して少し怖くなってしまう。でもそのおかげでコミュニケーションが取れていた自分を発見したのだから心境は複雑である。

　それはそうと、太郎が扉をすり抜ける際、振り向きざまににらみつけるような視線を向けてきたのは、考えすぎだろうか。

「そういえば、まだ自己紹介してなかったね」　

「えっ、あ……」

　そう言われて初めて、ずっと見えなかった違和感がやっと姿を現す。今までずっと幽霊や真白髪の女性という認識で通っていたため、名前という重大な要素を見落としていた。

　女性は、緩慢な動作で手を差し出す。

　するとそれに呼応するように、いつの間にかフェンスの上で羽を休ませていた大量のカラスたちが鳴きながら飛び去った。まるで場の空気を読んだみたいに。一斉に。

　跡を残すかの如くひらひらと羽が舞い落ちては、床を黒く色付けた。時を同じくして、オレの視界に非日常のフィルターがかかる。

　月光は明るすぎず、かと言って暗すぎず、相手の顔がはっきりと見える。今この瞬間だけ、屋上は演劇の舞台ステージになったようだった。場面は物語の佳境、たったひと言で今までの流れを変えてしまうような、静かな迫力さえ感じる。

　刹那、これは重度の思い込みなのかもしれないが、今、オレは、この瞬間に出会うために生まれてきたのではないかと思った。ずっとずっと、この瞬間を待っていたのではないかと思った。

　まるで世界に二人きりになったかのような錯誤状態のなか、女性は名前を名乗った。

「五十嵐葉純(イガラシハスミ)。これから君の――彼女になる人の名前だから」

　フッと唇が笑みの形に彩られ、片手を腰に当てる。

　止まっていた時間の、動いた音がした。

　　　　＊

「彼女……かかかかかかかっ、彼女ォ！？！？！？」

「どうしたの？　急に太◯の達人なんかやりだして」

「その『カッ』じゃないですよ！　おかしいじゃないですか」

「？　何か私、驚くようなことでも言った？」

「いや驚くようなことしか言ってませんよ！　それにさっきの発言、『生きてもいるし、死んでもいる』って、いったいどういう……」

　まくし立てようとしたオレの唇に、五十嵐さんの大福のように白い人差し指が置かれた。それだけでも身体中の細胞が震えてしまう。

「それを言葉で話すより、まず三秒間だけ目を閉じてもらったほうが早い」

「え……目を……え？」

「いいからいいからっ」

　言われるがままに目を閉じる。まさかこのままずらかるんじゃないだろうな。

「三……二……一……ハイッ！　もういいよ〜」

　手をたたかれたのと同時に目を開ける。なんだか身体がガクンと下に落ちたような、例えるなら階段を降りたと思ったらもう一段あったときと似た感覚を味わったが…………オレの視界は何も変わっていなかった。

　それなのに五十嵐さんは、「ンフフ〜」と意味ありげにニヤケけると、ちょんちょんと床を指さした。オレだけ何も分かっていないのは気持ち悪かったので、吸い込まれるように目線を落とすと、

「…………………………………………ん？」

　床には、オレがいた(・・・・・)。正確に言えば、志村羽佐間が倒れていた。

　ちょ待てよ。オレはここにいるぞ。

　そんなはずはない。頬をつねって自分の存在を確認し、……あれ？　つかめない。スッ、スッ、とまるで空気のように手に取ることができなかった。再度床を見下ろす。

　やっぱりそこにはオレがいた。某有名雑魚キャラの死亡シーンみたいに横向きで、片足を上げ背中をくるまったような体勢で、だ。

　放心状態だったが、またしても太郎の犬が自分の抜け殻？　で尿を垂れ流したせいでオレは正気を取り戻した。

「こんなところに都合よく電柱……」

　二回目にしてコツをつかんだオレは、ぶんぶんと回転エネルギーをプラスしてから星間飛行を味わわせてやる。流星にまたがってこのまま帰ってこないでほしい。

　それで終わりではない。たまたま近くにあったバズーカ砲を構えると、なんの躊躇(ちゅうちょ)もなく引き金を引いてやった。「太郎やー！」とみっともない咆哮(ほうこう)が夜の闇にこだまし、汚い花火が上がる。ちゃんちゃん。

「な、ななななななななんじゃこりゃァァァァァァァーーーー！！！！」

　重さが存在していないかのように軽い。透き通った身体。向こう側に見える街灯。頭の端っこではずっと意識していた肌寒さが感じず、体温という概念を飛び越えてしまったようだ。おまけに夕食を食べていないのせいで減っていたはずの腹の虫が、すっかり治まっていた。

　オレは「まるでまるでまるでまるでまるでまるで……！」と口に出しながら――霊体で、学校周辺の街を飛び回った。民家の屋根から屋根へと忍者のように飛び越えたり、オフィスビルの壁面を超高速で登ったり、電柱の線の上を滑るようにして移動したりと、自分でも理解不能意味不明だった。まるで力を制御しきれていない暴走フォームのような状態が数分続いてから、最後は月をバックにＥ〇Ｔ.みたいな構図になりながら一言、

「オレが幽霊みたいじゃないかアアアァァァ――――ッッッ！！！！！！」

　月に向かって吠えた直後、いつの間にか同じ位置に追いついた五十嵐さんが何を思ったのか「えいっ」と耳たぶを触らせてきた。指先からプニッとマシュマロのような福耳で、信じられないことにそこからは、人肌に似たものを感じた。というより人肌そのものだった。

　さっき両手をつないだときとはまるで違っていて、オレの顔が一気に紅潮していくのが分かる。今サーモグラフィーで自分を写したら、とんでもないほど赤く表示されてそうだった。

「幽霊になったら良いことその一、私に触れることができる！　どう？　感触は」

「い、いいや……そ、の……っ」

　触った。触ってしまった。母以外の女性にという童貞臭がプンプンするセリフが、ずっと心の中でリフレインしていた。いつになくあわわわして言葉の選択に戸惑っていると、

「もっと柔らかいところも、触らせてあげようか？」

　耳元で実に魅力的……じゃなかった、けしからん提案がなされ、オレの目線は誘われるように胸元に吸い込まれてしまう。脳みそは沸騰寸前で、もう自分でも何が何だか分かりない。

　だが直前で五十嵐さんの奇妙な発言思い出し――頭から氷水をぶっかけられた気分になった。　

　オレはスッと五十嵐さんの脇を通り過ぎると、ゆらゆらと幽霊らしくのろく移動しながら、再び屋上に地に脚をつけた。正しくは数センチほど浮遊しているが。

「どうしたの？　恥ずかしがらないで、君の正直なことを言えばいいのに」

　相手をからかうような小さい笑みを浮かべている五十嵐さん。対して今のオレの表情は、ひどく冷めきっていた。

「あの、五十嵐さん」

「なんだい？」

「オレに何か隠してること、ありますよね？」

　指摘に対して五十嵐さんは、重々しく目を伏せた。

「生きてもいるし死んでもいる。でもそれだけじゃ、今みたいに幽体離脱するって説明には欠けてませんか？」

「そ、それは……」

　唇を強く引き結びながら腕を組み、説明の内容を必死に考えている様子が見て取れる。十秒ほど思考してから、五十嵐さんは重々しく口を開いた。

「ちょっと長い話になるけど、聞いてくれる……？」

　そう前置きをして、ついに話してくれた。結論から言うと、オレは死に極限まで近づいた《・・・・・・・・・・》だけであって、死んではいないらしい。かと言って生きているというには微妙で中途半端な存在なのだと言った。そんな状態のおかげでオレは『才能』に目覚め、それが『幽体離脱』……だそうだ。

　意味分からん。

　あと才能というと語弊があるかもしれない。まれにある死の淵から生還した人間は、常人を超えた能力が身につくなんて話を聞いたことがあるが、それとほとんど同じ原理だと五十嵐さんは言った。

　聞く限りでは女子風呂とか女子風呂とか女子風呂などが覗けてラッキーと思った自分がいた。しかしそんなことはない。むしろ厄介なことに、一度幽体離脱してしまったら最後、一時間は自分の身体に戻ることができず、自分の身体はおろか物にも触ることができないという謎の制限。

　いや、オレの身体ぞ？　何その設定？　何そのインターバル？　納得いかないんですけど！？　

　とにかく確かなことは、自殺しようとしたにもそれを阻止され、おまけに変な能力が開花してしまったという事実だけだ。　

「ってことは、あの声の正体は……」

　屋上から飛び降りようとした際、背後から聞こえたダメという声。ポケットに入れられていた好きな作家の詩。謎のピースが急速に合わさっていく。

　改めて五十嵐さんの顔を見つめる。うつむかせた顔は表情がはっきりしないが、お世辞にも良い表情をしているとは到底思えなかった。

　――君は死んでもいるし、同時に生きてもいる。

　さっきの言葉が脳裏を駆け巡った。だんだんと身体の中心あたりから熱が冷めていくように、オレの心に暗い翳(かげ)が覆っていくのが理解できる。

「どうして、助けたんです」

　オレの声は、一瞬自分の声なのかと疑ってしまうほど冷え切っており、空気の振動に触れると凍傷になってしまうほどだった。

「…………」

　何を考えているのだろうとも思ったが、それよりも早く感じたのは、自身の回答を無言で返してきたことに対しての怒り。オレはギギッと歯ぎしりをしてから大声で尋ねた。

「どうして助けたんだ！」

　目の端からは涙が月色で光っている。このときになって、今自分が置かれている理不尽な現状が分かってきた。分かってきて……どうしようもなく悔しかった。

　いろいろとイレギュラーな事態に振り回されてうやむやにされていたが、そもそも自分は人生を終わらせたくて屋上に来たのだ。うまくいけばぽっくりと逝けて、そのまま五十嵐さんと……なんて夢想を膨らませていたのだが、それをもっとも最悪な形で邪魔されてしまった。

　しばらく五十嵐さんは言いにくそうに口をわなわなさせたあと、覚悟を決めたのかキリッとした顔立ちでオレと向かい合う。そして、

「助けたかった。死んでほしく、なかった」

　言い終えたあと、五十嵐さんはオレと同じように目の端をにじませた。胸の中心あたりを片手で強く握り締めながら震えている。

　本来相手を思いやっての言葉なのに、心が絶望の色に染まっていくのが分かった。腹の中がぐるぐると直接手でかき回されているみたいに気持ち悪くなる。

「オレは……オレは死にたかったんだよ！」

　友達を作るのも、恋人を作るのも、家族を作るのも、よくできたお人形遊びをするようなものだ。

　それは『永遠』じゃない。必ず別れがくる。

　別れは暗くて、痛くて、切なくて、嫌いだ。だから決めたんだ。もう大切な存在は、特別な存在は作らないと。

　…………そう決めた、はずなのに…………

　月明かりが、屋上のコンクリートに青白い影を落としている。フェンスの金網が夜風に揺れて、微かな金属音を立てた。

　校舎の向こうには、オレンジ色の街灯が夜に抗うようにアスファルトを照らしている。近くを通り過ぎる車のヘッドライトも、はるか遠くにあるコンビニの看板も、みんな、みんな、自分は此処にいると訴えるようにして光っていた。

　オレは冷たくなっていたはずの身体から、正反対の熱いものが込み上げてきた。それがまた今ここに自分がいる、いさせられているという事実を押しつけられているようで、なおさら悲しい。無念だ。

「ほとんどの……ほとんどの人生かけてイジメられて、父親は早くに死んで、家族関係も悪くなって、挙げ句……裏切られちゃって」

　話しながら、オレはなんてバカで……不幸に突き当たってしまったのだろう、選ばれてしまったのだろうと嘲笑した。

　どうして俺だ？　オレじゃなきゃダメな理由は？　わかるわけのない疑心が渦を巻いて、頭を重くさせていた。

「誰でも平等に生きていい権利があるなら……誰でも平等に死んでいい権利だってあるはずだ！

　どうして邪魔をする？　どうして苦しませる？　オレの人生だぞ！！　好きにさせろよ！！

　あんたは――オレのなんなんだよォッッッ！！！！」

「…………私は」

　彼女だと言ってくると思ったが、予想に反して五十嵐さんは両手でスカートをきつく握りしめ、オレの言葉の痛みに耐えているように見えた。なんでだよ。こっちのほうが……こっちのほうが、痛いに決まってるだろうが！！

「オレは……そんなにだいじな人じゃねぇだろ……」

　オレは劣化版だ、出来損ないだ、そんなことは分かっている。分かっているから……冗談でも彼女だなんて言わないでくれよ。信じて、しまうから。

　ぐったりと両膝を床につかせる。握りこぶしを作った手の甲には生温かいしずくがこぼれた。ああ、生きている。死にどうしようもなく抗い、生にみっともなくしがみついている。生きている、生きている、生きていることが、すっごく……

　怖い。

　すごく、怖い。

　『好きにさせろよ』。そんなこと言って、一番好きにできてないのは、他ならぬオレじゃないか。　

　情けない。かっこ悪い。

　サヨナラだけが人生だ、サヨナラだけが人生だと、オレはそう思って生きてきた。だからこそ、最後は自分で自分の人生に手を振ろうとしたのに……！

「……五十嵐さん、彼氏として、一つ頼んでいいですか。オレを……！」　

　殺してくれって言おうとしたのに、

「ダメ」

　とあっけなく二文字で返され、しかも――

「え……」

　唇を、奪われた。

　純潔の損失(ファーストキス)は、永遠と恐怖が入り混じった味がした。

　　　　＊

　なにか、忘れている。

　すっごく重大なことで、すっごく恥ずかしいことだったはずなのだが、何一つとして思い出せない。脳が全力で記憶に安全装置(セーフティーロック)をかけているみたいだ。そんなことをされると気になってしまうのだが、逆を言えば、別に思い出すまでもないこととも考えられる。

　うん、そうだ。そうに決まっている。だから下手に思い出そうとするのはやめよう。やめよう。そうしよう。

　それより朝の準備だ。ちゃっちゃとやって……しまおうとしたものの、今日に限ってなぜかやたらとテレビに映っている女優や、女子アナの唇ばかりが目につく(・・・・・・・・・)。　ほかにも朝ごはんはどうしてかチュー華が食べたい気分になり、わざわざ冷やしチュー華を作ってしまった。いつもとは異なる行動を取ったことで、母からはすこぶる怪訝な眼で見られてしまった。

　……そういえば怪訝な眼で見られる前は、どうしてか泣きそうな顔をされたのだが、何か自分は、やらかしたのだろうか？

　まぁ、そんなことは別にいい。

　考えても思いつかないので、いつもよりちょっと早めに玄関を出る。

　バス登校の最中、一瞬だけ視界を通り過ぎて行った魚屋ではキスが目に入った。猛烈に唇がテカテカになるほどキスの天ぷらが食べたくなった。そして授業中はなぜか、節分と猫の食べるチュールのことばかり考えてしまった。

　間違いない。今日のオレはどうかしている。

　だってずっとチュールってよく見てみたらおいしそうとか、鬼は外、福原愛とかくだらないネタが延々とリピートされているのだから。モザイクがかかりかけた脳の状態になりながら、移動教室なので場所を移していると、

「あっ……」

　死角になった曲がり角、人目に触れないところで仲の良さそうな男女がN極の唇・S極の唇(マウストゥーマウス)……つまりキスをしていた。しかも学校であることを忘れているのか、はたまただからこそなのか、二人の間にはジュロリジュロリと舌と舌がウナギのように絡み合っているように見える。

　それをみた瞬間――深い底の底に押し込められたはずの記憶が噴き出してくる。

　昨夜のキスの感触。ほんのり温かくて、ねっとりしていて、唇だけなのに糸を引くみたいに濃厚で……そしてその時、恥ずかしすぎて頭を沸騰させながら気絶してしまったこと。　

　思い出の中でジッとしてほしかったのに、醜態が嫌でも蘇ってしまう。

「ごめん……その願いは聞けない。でもかわりに、幽体離脱を治す方法なら、」

「…………ぽ」

「ぽ？」

「ぽっ……ぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽ――――ぽーーーーうッッッ！！！！」

　昨夜の同じく奇声を発することはなかったものの、再び頭が沸騰する感覚を味わった。崩れ行く身体、ドシンと音がしたことで、先ほどのカップルが倒れたオレの存在に気づいたらしい。何か言い合っていたが、内容がほとんど叫び声だったので何も聞き取れなかった。

　それからどれくらい寝ていたか分からない。何分か、何十分か、それとも……

　気がついたとき、鼻先に漂ってきたのは、消毒液の、あの無機質な香り。

　背中に触れるシーツはひんやりとしていて、尻や肩にかかる重みから、自分がベッドに横たえられているのだとぼんやり理解する。身体がダルい。指先ひとつ、動かすのも、面倒、だった。

　まぶたの裏側で、現実と夢の境界がグリュグリュにシェイクされている。そのせいか、自分の上に、何かが覆いかぶさっているような圧迫感を、すぐ近くで感じる。

　同時に、布団の内側で、もぞもぞと何者かの気配がした。布がわずかに持ち上がり、すぐに沈む。生き物のような、あるいは、意志を持った何かのような不穏な動き。

「……え」

　オレは重たい首を、ゆっくりと横へ傾けると、

「あっ、起きた。おっはー」

　もう少し近づけばキスできそうな距離、そこには同じベッドを意図せずに共有していた五十嵐さんの姿があった。恥の念でだんだんと温まる羽毛の布団とは真逆に、身体はどんどんと冷えていく。

「イヤアアアッッッ！！！！」

　とホラー映画序盤で死ぬ女子大生みたいな悲鳴をあげた自分に驚きながら、オレはベッドから飛び退いた。　

「ななななななななん、で……また……」

「股？　股なんてやーらしー」

「やらしく変換してるのはあんたでしょうが！　な、なんでまたキスなんて……」

　またしても屋上のキスを思い出してしまい、顔面に血液が急上昇するが、親指の爪を指の腹に押し込むことでこらえた。

「だって有名な童話では、王子様の口づけでお姫様は目覚めるでしょ？　なんだっけ？　白飯姫？」

「名作を太らせないでください！　あとなんでオレがお姫様サイドなんですか！」

「だって君は王子様ってガラじゃないじゃん」

　ぅくっと変な声を出したとき、今さら自分の身体がちゃんと元に戻ってることに気づいた。異常に身体が軽い感覚や、寒さや空腹などを超越した感じもない。

「安心して。今の時間帯なら幽体離脱は起こらない。試しにまた三秒間目を閉じてごらん」

「し、信用できない……」

「いーのかなー？　もし言うこと聞かなかったら私とキス千本ノックの……」

　いやらしく人差し指と中指を唇に当てて見せた五十嵐さんにオレは「やりますやります！　やらせていただきます！」と体育会系の部員くらい大声を出して行動を制した。

　言われた通り三秒間心の中で数えつつ目を閉じてみる。内心まだ信じられずビクビクしていたが、いつまでたっても予測した出来事は何も起こらなかった。

「君は完全に死人ってわけじゃないから、したがって能力も不十分ってわけ。私の見立てでは、霊力が活発な夜じゃないと自分の意思で肉体と魂が分離しないね」

「また霊力って……そもそも霊力ってなんですか？　それにどうして夜なんですか？」

「質問が多いなぁ。どうしてって言われても……うーん、説明するとややこしくなっちゃうんだけど……」

　五十嵐さんは難しげに眉をしかめながら、

「幽体離脱をする際には、必ず霊力が必要になる。そしてその霊力は、幽霊にとっちゃなくてはならないもの。人間で言うところの酸素、ここまではオーケー？」

「ああ」

「まず当たり前だけど、夜になると太陽が沈んだ影響で視覚の認知が弱まるでしょ？　大げさな表現になっちゃうけど、軽く目隠しをしたような状態になるわけ。人間の感覚って一つを消したら代わりにほかのどれかが補うようにして発達するなんてのは割と有名な話だけど、それと一緒で霊力は生きている人間が眠りにつく夜にこそ活発化するの」

「ほとんど夜のときに幽霊の目撃や超常現象が起こるのって……」

「そ。霊力って本来、ほぼすべての人間に備わっているものなの。でもその力を意のままにコントロール、行使するとなると話は別。たいていの人間は血筋や才能の関係で力を眠らせたまま生涯を終えることが多いけど、君は……」

「生きてもいるし、死んでもいるから……」

　互いに屋上の出来事を思い出したからか、不自然な間が生まれてしまう。それをいち早く壊したのは、「あ、そうだ」とオレの言葉である。

「寝るときとかってどうするんですか？　まさかオレってもう、寝られない身体に……」

「それはないよ！　だってその証拠に、昨日の夜から朝にかけてぐっすりだったでしょ？」

「た、確かに……」

「そんなことよりも君！　幽体離脱に対して思うことはないの？」

　ビシッ　と効果音が聞こえてきそうなほどにパワーのある指さしをしてきた五十嵐さん。　

「？　どういうことです？」

「ラッキーって思うでしょ普通は。だってさ、霊力でもない限り、ほかの誰にも見えなくて、壁とかも通り抜け放題な能力。いわゆる透明人間になって多感な思春期男子がやりたいことって言ったら、一つしかないでしょ？」

「一つしか……」

　女子風呂や行為……更衣室が頭に思い浮かんだがすぐにかき消した。

「そ、そんなゲスなことは考えてない、ですよ？」

　と否認したものの、ぬかった。言葉の歯切れが悪かった。それを五十嵐さんが見逃すはずもなく、

「あれれー、おっかしいなー？　どうして顔が赤いのかなー？　熱でもあるのかなー？」

　ニヤニヤとした顔つきで、ツンツンと冷たい指で頬を突かれている。これじゃせっかく保健室にいるのに全然休めない。それどころかかえって熱が上がるばかりだ。

　オレは目線を逸らしながら、何とか話をそらそうと話題考えていた。そして思いついた。

「あ、あれれー、おっかしいなー？　どうして今日は犬たちがいないのかなー？　散歩でもしてるのかなー？」

　わざとらしく右手を額に置いてキョロキョロするという余計なアクションを追加して話題をそらす。さすがに意図に気づいたのか、五十嵐さんは目を細めながらも、最終的には話しを合わせてくれた。

「犬じゃなくて太郎とた太郎……って、そうだったね。まだちゃんと紹介してなかった」

「た、太郎と、た太郎……？」

「そう、太郎とた太郎。私人の名前覚えるの苦手だから助かってんだけどね」

　人じゃなくて犬なんだけどな……　

「にしても、太郎って……た太郎って……」

　昨日は色々ありすぎて聞き逃していたが、改めて聞くと悪い意味で迫力が段違いだ。五十嵐さんが死んだとき、ついでにネーミングセンスも死んだのか……

「気に入らない？　私は覚えやすくて良いと思うけど」

「いや名前の覚えやすさで良し悪し決めちゃでしょう。じゃ、じゃあもしや、あた太郎も同じ……」

　ネーミングセンスの被害者なのかと問いかけようとした瞬間、ガラリと保健室のおばちゃん先生が入ってきた。

　それ自体は特に問題のないことだが、何を思ったのか五十嵐さんが「マ、マズイ、バレチャウー」と大根役者もすり下ろされるレベルの棒読みでそのままオレの布団に潜り込んできたのだ。瞬間的に体温が爆上がりする。

「ななななななんでベッドに入ってるんですかァ！」

　外に声が漏れないように最大限の配慮をしながら五十嵐さんを叱責した。

「しーっ、静かにしないと、見回りの先生やり過ごすことできないじゃん」

「今修学旅行の夜じゃないから！　足音聞こえたからみんなで寝たフリするアレじゃないから！」

「こらこらー、うるさいのは、ベッドの上の私だけでいいんだから。君は、集中、シテ？」

　布団の中のせいか、五十嵐さんの声がくぐもった声で聞こえる。それだけなのにどうして色気がムンムンに増したと感じるのだろう。オレは理性をこれでもかと行使して動揺を悟られまいと奮闘する。

「何をだよ！？　っていうか、幽霊だから他人にわかるはずが」

　それ以上言葉にすることはなかった。というよりできなかった。なぜなら自身の身体が冷たいことを利用して、背中の素肌に手を当ててきたのだ。まるで冷凍庫でキンキンに冷やした冷えピタを張られた気分。

「ヒャンッ！」

　と人に聞かれてはいけないようなイケナイ声を出してしまい、保健室のおばちゃんが訝しげにカーテンを開けてきた。

「どしたんだい？　一人でしゃべって」

「あ、いや、はは……なんでも、ニャイン！　ヒィン！」

　背中の次は脇腹、うなじ、などと的確に急所を指でつついてきたり、時にはべったりと触ったりとやりたい放題だった。オレはこれ以上先（もっと下）を触ってほしいと主張する悪魔と、これ以上はダメだと主張する天使が乱闘騒ぎを起こしている。たった一分ほどの時間が、何十分ほどにも感じられた。

「ニャイン？　ニャインって、なんだい？」

「な、なんでも……ちょっと冷たいところ二ヒィィィ！　当たっヘェンッ！」

　今度は触るだけに飽き足らず、こちょこちょと足の裏をくすぐってくる。本当は今すぐ暴れ出したいが、保健室のおばちゃんが見ている前でそんな恥知らずなことをする度胸なんてあるはずもなく、耐えるしかなかった。

「……羽毛布団なのに？」

「羽モォン！　布団なのヒィン！　キャイン！」

「天野くん？」

　保健室のおばちゃんのツッコミは耳には届かなかった。五十嵐さんはイタズラの最終到達点なのか、なんと耳の中を舌で舐めてきたのだ。まるで氷を含んだあとの冷たさで、ねっとりとしていて、妙にこしょばゆくて……先っちょで奥を突かれる（意味深）というのはこんなにも気持ちよかったのかと脳が誤解しか招かない解釈を始めたので急いで取り消す。

　五十嵐さんが別に聞こえるはずがないのに、わざわざ口を押さえながら笑いを必死にこらえている。オレが変な声を出しながら悶えているのを面白がっているわけだ。なんて性格の悪さ。素行の悪さ。まるで悪魔だ。

　オレは何度も五十嵐さんを振り払おうとしたが、今は肉体ある人間のせいで触れることができず、こちらが一方的にされるがままという不公平。

　あと、たとえ触れられる手が冷たくても、身体の柔らかさはちゃんと女の子であり、つまりそれをダイレクトに感じてしまっているわけで、ちょっとでも気を抜いたら屋上でのキスみたいに頭から湯気を出し、ついでに奇声を発してしまいそうになる。

「病院行ったほうがいいんじゃない？　頭の方」

　保健室のおばちゃんは眉のシワを深くし、教室内でひときわどでかいオナラをした野郎をみるときみたいな顔をしていた。

「も、申しわヘェン！　ございませんでしハァン！！」

　こいつ、謝罪という行為を完全に舐め腐ってやがる。とんでもない奴だな。名前はなんて言うんだ？

「じ、じゃあ、わたしは仕事に戻るから、一人でヘンナコトしないでね？」

　そそくさとその場に退散するように出ていってしまう。保健室内に平穏が訪れ、校庭から聞こえる体育の授業の声が遠くに聞こえた。五十嵐さんがブハッと閉じこもっていた布団から顔を出した。

「いやーバレそうでバレないこのヒヤヒヤ感がいいんだなーこれ。すっごく楽しかった！」

「もうオレが保健室で奇声をあげる変人ってことがバレてますから！　ていうか楽しんでたのは五十嵐さんだけじゃないですかァァァ！！」

　顔から火ではなくマグマが噴き出そうだった。もしまた保健室のおばちゃんに会うとき、どんな顔をすればいいんだろう。

「笑えばwいいとwww思うよwwwwww」

「あんたが笑ってどうする！？」

「まぁまぁ、その、なんだ……テヘペロ？」

　頭を片手で軽く小突きながら舌をペロッと出した。いいかげん我慢するのも限界と思ったが、五十嵐さんのプルンッと小さくて可愛らしい口から覗かせた舌を見てしまうと、どうしても耳の中を舐められたことを思い出して熱中症を発症してしかけてしまう。

　こいつ、何も反省してねぇ。

　糠に釘もいいところで、それどころかオレの反応を腹を抱えて楽しんでいた。なんという悪魔！　いや、悪魔を超えてア◯クデーモンだ！！　イ◯ナズンを使ってくる前に、何かお仕置きを……と考えていたそのとき、

「まぁまぁ、そんなに怒らないで。私は君の――彼女なんだから」

　グイッと顔をオレに向かって突きだしてくる五十嵐さん。さっきから意図せず添い寝していたときもそうだが、こいつには距離感とか恥じらいなんて概念は存在しないのだろうか。

　彼女、彼女、彼女……

　その言葉は、オレの深層心理を呼び起こし、昨日放った心の叫びを再び脳内に轟かせた。

　――オレは……オレは死にたかったんだよ！

　名前のつく関係が怖い。だったら最初から手に入れようと思わない。思いたくない。オレは少しでも気持ちが五十嵐さんに傾いた自分自身がたまらなく恐ろしかった。

「……どうしたの？」

　結果、オレは顔が引きつり、ゆがみ、証明写真の何倍もブサイクになってしまった。五十嵐さんは憂いの表情で見つめてくる。

「なんでも、ない」

　胸の中に疼いた気持ち悪さを抑えようと、オレはネクタイの上からワイシャツを鷲掴みにする。ただならぬ様相を察してか、五十嵐さんが口を挟むことはなかった。

　時間は昼休み。一時間以上余分に睡眠を取ったおかげか、いい加減体調は回復した。今は教室に戻っても何もやることがないので、廊下を二人で彷徨している。てっきり幽霊らしく浮遊するのかと思ったが、どうやら例外もあるらしい。やや五十嵐さんが前を歩いている。

　オレはその位置から彼女の影が見えるはず……なのだが、幽霊なのでないのは灼然たる事実だ。　

　名の知らない男子生徒が通り過ぎていく。もし五十嵐さんの影がきちんと床に伸びていたとしたら、こんな一般的に見ても美人な人を見逃すはずがないだろう。でもそれがないということは……そういうことなんだろう。

　別にさみしいってわけじゃない。今さらわめいても仕方ないし、そもそもそんなことをする理由がない。当たり前、当たり前なんだ。そう、当たり前。

「……っ」

　気づけばオレは、五十嵐さんと並ぶようにして歩いていた。脇を通り過ぎていく生徒のほとんどは左か右側に寄って歩いているが、オレはど真ん中を進んでいく。

　五十嵐さんの顔はどうしてか恥ずかしいので見ないでいると、少し先の廊下の向こうから、横一列に広がって談笑しながら移動している女子グループに遭遇してしまう。

　オレは考える間もなくどうするかと選択肢を迫られてしまい、結果的にみんなには見えない五十嵐さんのいる空白の空間を踏み込んで女子グループを避ける形になった。なってしまった。

「……ごめんなさい……」

　なんで、謝ってるんだ？　相手は幽霊のはずだろ。

「気にしない気にしない。幽霊だから痛くもかゆくもない。ほら、この通り」

　五十嵐さんはフンッ　と鼻を鳴らしてから両手に力を込め、マッスルポーズを披露して見せた。しかし人形のような細くて白い腕には何の隆起も起きてない。あと、そういう問題じゃないと、オレは思う。

　廊下から人の声が止んだ頃、ゆくりなく足を止めた五十嵐さんは、窓枠に腕を乗っけて窓の外の景色を見やる。その姿が一瞬だけ、ほんの一瞬だけだが、今見える群青色の空よりもずっと遠くに思えた。

「ねぇ」

「なんです？」

「幽体離脱、治したい？」

　眠くなる昼間に起こらないことは不幸中の幸いだが、夜にふと何気なく三秒以上目を閉じたら幽体離脱してしまうのはなかなかに厄介だ。しかも幽体離脱後は五十嵐さんを除いたあらゆるものにさわれないというのも悩みもの。

「……そりゃ、もちろん」

　と至極当然な回答を返すと、

「……そう」

　五秒以上不自然な間を空けてから答える五十嵐さん。変わらず視線は外に向けたままだ。表情は日の光と真白色の髪の毛が重なって見えなかった。言うまでもないが、このとき考えている内容なんてわかるはずもない。

「場所、移してもいい？」

　断る理由もないためおとなしく同意することにする。清流のようなサラサラとした髪の毛を後ろから眺めながらついていくと、屋上へ向かう際に使う階段の踊り場に着いた。

　緩やかに腰を下ろす様から、どことなくオーラが黒っぽく見えるのは思い過ごしだろうか。

「それで、なにがあるんですか？　幽体離脱を改善する方法って」

「……屋上にいたとき、言ったでしょ？　君は死に極限まで近づいた。だから幽体離脱のような能力に目覚めたって」

「そうですね」

「でね、考えたんだけど……じゃあ逆に、『生』に極限まで近づいたらどうだろう」

「『生』に極限まで近づく？」

　ちょっと何言ってるか分からない。

「簡単だよ。やりたいことをやってみるとか、行ってみたい場所に行ってみるとか、食べたいものを食べてみるとか、死んでいる人にはできない人生というものを謳歌する！　幸せになる！　いや、君の場合は青春がいいかな？　

　そしたら幽体離脱の逆、すなわち元に戻るかもしれない。確証はないけど、我ながらいい論理だと思わない？」

　五十嵐さんはドヤドヤと胸を張っているが……肝心の張っている山は、これ以上ないほど開拓された平地である。

「……なんか、妙な視線を感じるんだけど」

「い、いいえ別に！　思ったりしてないです」

「まだ何も言ってないが？」

　射抜くようなではなく実際に射抜いてくる目線が痛い。まるで取り調べでも受けている気分だ。

「そ、それよりも！　いいですね、生に極限まで近づくかぁ……」

　オレはわざとらしく顎に手を当てながら他の方法考えるが、五十嵐さんが言った手段こそ最適解だと思われた。おおむね納得していると、「あ、そうだ。一つ言い忘れた」と予期せずして耳打ちで話しかけられドキリとしてしまう。

「生に近づくと言っても、ヤラシーことじゃないからね」

　ヤラシーの部分がほぼ吐息、かつ色気がふんだんに含まれたボイスで耳打ちされた為、耳が熱湯をかぶったあとように真っ赤になる。

「ッ！！　わかってますから！　いちいち耳元で言わなくても」

「君の反応が面白いのが悪い。よって私は無罪。これにて閉廷ガラガラ！」

「最後の発言で有罪(ギルティ)だ……」

　フフフと口を押さえるようにして笑っている五十嵐さん。正直、写真に収めたいくらい可愛い。でもどうせスマホに写そうとしても空白なのだろうなという虚しさと、諦めに似た感情がある。

　つい気持ちがブルーになっていると、カツカツと近くから聞こえる足音。オレは話し聞き終えたのでこの場を立ち去るつもりだったが、こちらに向かってくる人物をみて、そんなことはできなくなってしまった。階段の踊り場で足を止めたのは、同じクラスメイトの柴山苹果(シバヤマリンゴ)。

　校則違反のはずだが省みることなく、赤と灰色のパーカーを制服の上から着用し、おまけにヘッドホンを首元にかけ、口にはいつもジュッバジャブズのようなものをくわえているから不良の欲張りセットだ。

「どうしたんです？　あの人、気になるんですか」

　バレないだろうから堂々と見ればいいのに、わざわざオレの肩から覗くように見ている。五十嵐さんのことだから、探偵でも気取っているのだろうか。

「いや、気になるって言っても、違う意味でなんだけど……」

　五十嵐さんの顔は、まるで記憶の中の誰かを必死にはめ込んでいるように見えた。

「顔は見たことないの？」

　オレは首を横に振った。柴山さんは少なくとも、学校にいるときはずっとフードをかぶっているため、ほとんどその素顔を知る者はいない。むろん自分もその一人だ。

「あ……でも待ってください。去年に一度だけ、うっかり柴山さんが落としてしまった消しゴムを拾って手渡したことがあるんですけど、そのときに見えた目つきが……」

「目つきが？」

「……目つきが、殺人鬼を殺す殺人鬼みたいな？　形容の、しようがなかった……」

　今でも思い出すと震えが止まらない。顔の見えない状態というのが、なおさら恐怖を助長している。

「『殺』って文字を三回使うほどだったんだから、よっぽどだったんだね」

　なんだか感慨深そうにそう言うと、今更気づいたのだが柴山さんの手には弁当が包まれているであろう風呂敷が見えた。一緒に食べる人とかいないのだろうか。まぁ、オレが人のことを言えるタチじゃないけど。

　パカっと弁当箱の蓋が空けられ中身があらわになったわけだが、オレは絶句した。中身が全てりんごの料理なのだ。シンプルにりんごを切っただけのものや、アップルパイ、焼きリンゴ、餃子みたいな盛り付け方をされたリンゴケーキ、サラダとリンゴを薄く切ったあえ物？　など、好きを通り越してもはやリンゴに魂を売り渡した信者のように思えた。

「……あの子」

　腕を組みながら十秒ほど考えあぐねた五十嵐さんは、答えに到達したのかハッと驚いた顔をした。そして、「ちょっとごめん！」となんの断りもなくオレの身体に憑依(ひょうい)してきたのだ。

　それによって抵抗する間もなく自分の身体から追い出されてしまい、霊体のみとなってしまう。

　一方オレの肉体を手に入れた五十嵐さんは、何を思ったのか柴山さんのところへ行き話しかけている。今までまともに会話していたのは柏木さんだけだったので、それ以外の生徒と話すのは気が引けたが、今更言ってもしょうがなかった。

　話を盗み聞きするのも悪い気がしたので遠くから見守っていると、柴山さんがパーカーから唯一見える口元をピクピクと引きつらせ、身体を西◯カナくらい震わせていた。

　何かしら一大事があったのは明白。そんな姿をみてしまったら、罪悪感より好奇心が勝つのは必然で、無重力状態と化した身体を動かす。

　だが一歩遅かったのか、柴山さんは哀愁ある後ろ姿を見せながら弁当を食べきってないのに教室へと帰ってしまい、なんだかのけものにされたみたいで居心地が悪かった。

「…………」

「五十嵐さん？」

「……え？　なんだって？」

　眉をひそめ、頭上には疑問符が浮かんでいた。何か難しい話でもしていたのだろうか。

「柴山さんと何を……」

「あ、ああ！　ナウなヤングにバカウケな交渉をしたら、快くOK牧場してくれて、とても気分バッチグーだよ！」

　満面の笑みを浮かべ、両手で親指を立てる五十嵐さん。とりあえずオレの考えすぎということがよくわかった。

「まるで死語のバーゲンセールだな……」

　チッチッチと言いながら指を左右に振る五十嵐さん。

「断じて死語ではない！　今なお最先端！　そして私は、見た目はもちろんのこと、心もピッチピチでキャッピキャッピな乙女なんだなーそれが」　

　誇らしげに胸に手を当てている。キャピキャピなんて言葉久しぶりに聞いたな。本当は古臭い、流行遅れだと現実を教えてあげるべきだと思うが……教えたあとの五十嵐さんの落胆した様子を想像して、心痛な思いがしたため言わなかった。

「五十嵐さんは――」

　何歳ですか？　と聞くことはできなかった。直感的な恐怖に対する本能が、それ以上の言葉を封じた。知るということは、踏み込むということ。踏み込むということは、関係を近づけるということ。

　関係を……近づける……

「…………」

　昼休みがもうすぐ終わる。オレはそろそろ教室に戻ろうとしたら、別に行かなくてもいいのに五十嵐さんが一歩先を歩いていく。

　ふと、伸ばしかけた腕が、彼女の肩に触れることはなかった。

　友達や恋人という言葉が怖い。その気持ちは、今も変わっていない。

　このまま一緒にいていいのかと罪悪感すら湧く。でも不思議と、生きている人間ほど、感じることはなかった。

　それはどうして？　相手が幽霊だから？　

　――知らない。

　どうせいつかは別れると高をくくってるから？

　――わからない。

　いつまでこんな知らんぷり続けるつもり？

　――何を言ってるのかさっぱりだ。

　今までの五十嵐さんの立ち振舞いからして、まるで今を生きている人みたいに、人間より人間らしく思えた。幽霊相手にこんなことを思うなんて、どうかしている。

　自問自答しているなんて知るはずもない五十嵐さんが教室の引き戸をすり抜け、オレがドアを開ける。すると見えたのは――薄っぺらい笑顔を作り、でも目だけは研いだばかりの包丁のようにギラギラとしている……

「おいおいおいおいおいおーい、釣れねぇじゃねぇか。一体どこで油売ってたんだ？　ああ？」

　イジメっ子（金髪）だった。表面上こそ笑顔を浮かべているものの、その裏では粘着質な悪意が透けており、馴れ馴れしく肩を組んでくる。

　オレは時計をみてギョッとした。本来なら昼休み、イジメられるために前もって旧資料室で待機してないといけなかったのだ。ところが五十嵐さんと過ごすことに気を取られ、うっかり頭から抜け落ちてしまっていた。

「いつもの石像がいなくて、オイラ寂しくて寂しくて夜しか眠れなかったんだ。この気持ち、わかるだろ？」

　確認するように気色悪い笑みを向けてくるのはイジメっ子（肥満）だ。ただしのその対象は五十嵐さん。うつむいてしまってどのような表情かは伺えない。周りのクラスメイトは視線をそらし、我関せずの意思表示をしていた。　

　ダメだ、そいつは、違う。

　内なる声が反響し、オレは元の身体に戻ろうとしたが、残酷にも空気のようにすり抜けてしまう。何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、すり抜けてしまう。

　クソッ、クソッ、クソォォォ――――ッッッ！！　オレの！　身体だぞ！！　返せよ！！　返せよォ！！

　血が凍りつく。筋肉がこわばる。口が、異常なくらい渇いた。このままじゃ痛い目に遭うのは目に見えている。オレではない。五十嵐さんが。オレのかわりに、受けなくてもいい痛みを、受ける。苦しむ。殴られる。蹴られる。それだけは……！！

　オレが……オレが言うこと、守らなかったから……悪い子、だったから……だから、やるならオレを――！

「汚いな……」

　凝視しないと分からないレベルのわずかな唇の動き。

「…………！？！？」

　出来事を自覚するのがかなり遅れてしまった。あまりにも現実離れしていて、どう受け止めていいのか分からなかったから。

　イジメっ子（金髪）が「は？」と問いかけるより早く、オレ（五十嵐さん）は両手で腕をつかみ、ぐいっと肩から正面に引っ張る。

　その衝撃で身体が刹那、側転をするように宙を舞い上がったかと思うと、次の瞬間にはガタタン！！　と机や椅子を巻き込みながら床にたたきつけられていた。

　その道のプロがほれぼれする程にきれいで無駄のない一本背負い。倒れたイジメっ子（金髪）は、一、二回ほどピクピクと痙攣(けいれん)したあと、電源が切れたように動かなくなった。

　少しの間が空き、聞いたことのない甲高い女子クラスメイトの悲鳴を皮切りに、教室は一時騒然となった。

　残されたイジメっ子（肥満）はぽかんと口を開けて唖然(あぜん)としている。信じられないとでも言いたげだ。かくいうオレもその一人。豆苗の擬人化みたいな体形から繰り出されたのは、オリンピック選手が繰り出すそれと一緒なのだから。

「お、お前、は……！？」

　ようやく状況を理解し身の危険を感じたのか、イジメっ子（肥満）は両方の拳を前に突き出している。とはいえ戦い慣れていないのか腰が引けており、常に安全圏でイジメていることの弊害が出ていた。

「なにやってんだよ！　怒りを買うようなことし……」

　ち、違う！　そういうことを、言いたいんじゃ……

　片手で口をふさぐ。発言してから、ひどく後悔した。

　あんなに五十嵐さんに傷ついてほしくない、もし傷つくならオレだと思っていたのに、実際に出てきたのは自分の肉体で好き勝手やってくれたなという自分勝手な怒り。しかもどうせ他人に聞こえない状態により、つい言葉に多量の怒気と声量を含ませてしまった。

　それに対してオレ（五十嵐さん）の返答は実に冷めていて、顔つきはルーティンをこなしているときのように無表情だった。

「私はただ……不用意に肩を組んできたシャバ僧を教育してやっただけだから」

　実に吐き捨てるような口調で、そう言った。コソコソ声だからそう聞こえただけかもしれないが。いや、そんなことより、

「い、五十嵐さ……ごめ、」

「ごめんね」

　オレが謝るよりも早く謝ってくる。なんでだよ。意味分かんねぇよ。さらに意味の分かんないことに、無表情から一転、今度は口の端を下げて苦々しい顔面になる。

　その顔は、オレは死にたかったと伝えた時の顔と瓜二つだった。

「君が苦しんできた分、今度は私が……」

　別に肩代わりなんてしないでくれと引き留めようとしたその時、先ほど五十嵐さんが吹き飛ばした椅子や机の場所から荒々しい物音がした。イジメっ子（金髪）起きてきたのだ。

　幽霊になったせいか、ギラギラと怒りの闘気をまとわせているのが見えた気がした。

「テンメェ……石像の分際で楯突こうなんて、その根性だけは褒めてやるよ。それに免じて、この場はおとなしく引いてやる。だがな、諦めたわけじゃねぇ。放課後、俺と勝負しろ！　一騎打ちで！！」