傭兵ギルド受付アルテの人間観察日記

私の味方

（あ…今日も広場か…）

　あれから五日が過ぎた。

　私は今日も仕事の帰り道、ルルを探しに町に出る。――と、城下町の真ん中、噴水広場の前に人だかりができていた。その奥から、ラファエルの艶のある歌声が響いてくる。……大丈夫。短調だけど恋の歌じゃない。

　彼を半円形に囲む人たちの一番前に、ルルの姿が見えた。隣にいるのはロルフ君だ。少し遠巻きに、クリフさんが見守ってくれてるのがわかる。

（クリフさん……。マーシャさんと仲直りしたかなあ）

　私は数日前、休日にルルがラファエルのところにいる間、家に訪れたマーシャさんの剣幕を思い出した。

　＊

「全く、男ってやつはやっぱり男の味方なのかね、腹が立つ！」

「はい？」

　扉を開けて迎えた途端、そう言われて私は首を傾げた。彼女はケープマントのフードを乱暴に外し、ドカドカと足音を立てて部屋の中へ入ってくる。眉も肩もこれ以上ないってくらい上がってるし、マーシャさんがこんなに怒っているのを初めて見た。

　お茶を出しながら話を聴くと、どうやらクリフさんは、先日ラファエルにルルを会わせた時の護衛から帰った夜、マーシャさんに感想をこぼしてまったらしいのだ。

『ルルは、父親と王都に行くのも悪くねえんじゃねえかなあ……』と。

　それを聞いたマーシャさんは大激怒で、その晩彼と口を利かなかったという。あまりに彼女が怒っているので、クリフさんはカイ君の小屋にすごすごと避難していったらしい。

　私だって、クリフさんの言葉にはちょっとズキッときた。でも彼にもだいぶお世話になってるし、まずは夫婦げんかの仲裁をしないとだろう。

「ええ～、ウチのことでケンカしないでくださいよお」

　私が苦笑してそう言うと、お茶を飲んでいたマーシャさんは真面目な顔で私を見た。

「あたしはあの時のあんたの姿、忘れてないからね」

「……」

　妊娠して、ラファエルに逃げられて、家族にも見放され、ボロボロになって命を手放そうとしていた私を助けてくれたのは、マーシャさんだ。一番ひどい時の自分を憶えていてくれるのは…情けないけど、ありがたい。

　私もお茶を一口飲んで、テーブルに視線を落とした。

「…私もやっぱり、あの頃の辛さ、忘れられないんです。これからどんなに謝られても、優しくされても…一生忘れないし、許せないと思うから。やり直すのは無理だって思ってます」

「そりゃそうだよ。それでいい。…でも、もしルルがヤツと行くのを望んだら？　どうするつもりだい」

　私はひとつため息をついて天井を見上げた。古い建物の汚れが目に映る。王都ならきっと、もっといい家に住まわせてもらえるんだろうなあ。

「…教養学校が終わったら、ルルの望み通りにさせてあげます。王都に行きたいと言うなら、連れていきますよ」

「…ふうん。あんたも大人になったね」

　マーシャさんがふん、と鼻を鳴らしてお茶を飲む。私はへへへ、と照れ笑いした後、テーブルに大袈裟につっぷした。大人になったって言われたら、ちょっとくらいは弱いところもみせたくなるものだ。

「でも、やっぱり悔しいです。皆さんにすっごく助けてもらって、それでも育ててきたのは私なのに。会ってみたら、やっぱりそっくりなんですよ、あの二人」

「まあねえ…外見だけはあっち似で良かったね」

「ちょっとマーシャさん。上げて落とさないでくださいよ」

　むくれた私に軽く笑い、マーシャさんは夕食にとシチューを作ってくれたのだった。

　＊

（…まあ、クリフさんから愚痴も聞いてないし…たぶん仲直りしたんだろうな）

　そう思いながらぼうっと立っていたら、いつの間にかラファエルの歌が止んで、わあっという歓声とパチパチという拍手が聴こえてきた。しばらくすると、ロルフ君に手を引かれてルルが人垣の中から出てきた。

「あ、お母さん！」

「ルル、お帰り。今日はロルフくんが付き添ってくれたのね。ありがとう」

「いえ。今日は仕事がなかったんで」

　教養学校を卒業して、今はもう傭兵見習いをしているロルフ君だけど、時々こうやって友人としてルルを護衛してくれている。ルルは最近学校を終わってすぐ陽光亭へ行き、宿の部屋でラファエルから歌の個人指導を数時間受けて、夕方日が暮れる前に広場で歌うラファエルを見学して、そうして私の迎えで帰る。それをこの五日、繰り返している。迎えに行くと、いつも日替わりでルルの友人が付き添っていた。ミーナちゃんに、カルロ君に、カイ君。他にも何人か。どうしてそうなったのだかわからないのだけど、ありがたい。ルルには魔術具を渡しているけど、それだけでは心もとない。子どもとはいえ誰かが傍にいれば、変なことがあったときに気づくだろう。さらわれそうになっても、大声くらいはあげてくれるかも。

「…あれからもうすぐ一週間ね。ラファエルのレッスンはどう？」

　家に帰って夕食をとりながら聞くと、ルルは揚げた魚をもぐもぐしながら素直に答えた。

「うん、面白いよ。知らない歌、海の歌とか教えてくれる。あと、綺麗に聞こえる喉の使い方も」

「ふうん」

「でも不思議なの。大人になって好きな人ができたとき、その人にだけ歌っていい歌とかあるんだって」

「！」

「最終日に教えてくれるっていうけど、どんな歌なのかなあ？」

「……気をつけてよ」

「え？」

「あ、ううん。全部素直に聴かなくていいのよ。やだなと思ったら耳を塞ぎなさい」

「え？　うーん、うん？　うん」

　ルルはよくわからない、という顔で首を傾げながら生返事をして、食事を続けた。

　―私が怖いのはたったひとつだ。ルルの意思に反して、ルルを連れていかれたり、暴力を振るわれること。それだけ。それ以外のことは、怖くない。…はずだ。

「……」

　黙り込んだ私を、ルルは少し心配そうに見つめた。

「…お母さん、パンもう一つ食べていい？」

「えっ　あ、いいわよもちろん」

「いただきまあす。…あとね、お母さん」

「ん？」

「お父さん、時々お母さんのこと聞いてくるんだよ」

「！」

「たいしたことじゃないけど。最近好きな食べ物とか。休みの日どうしてるかとか」

「……」

「普通に答えちゃってるけど、答えない方がいい？」

　眉尻を下げて肩をすくめているルルに苦笑して、私は答えた。

「いいわよ、普通にしゃべって。別に知られて困ることなんかないし」

「あ、いいんだ」

「そうよ。ルルはなーんにも難しいこと考えなくていいから。苦手でしょ、そういうの」

「えー、まあそうだけど。なんかひどーい」

「あはは、ごめんごめん。気を使わなくていいってこと！」

　口を尖らせたルルに、私は笑って謝った。

　＊

　ルルの事とは関係なしに、私の仕事はちゃんとある。私は今日も、ベテランギルド受付だ。

（さあさあさあ、余計なこと考えないで、お仕事おしごとお！）

　そう思って受付に立ったっていうのに。

「おうアルテ。あのハンサムと復縁だって？幸せのおすそ分けしろよ、割のいい依頼ねえか」

「この依頼頼む。あ、そうだ。浮気されたら報復の依頼引き受けるぜ」

「お前はどこ行ってもいいけどルルちゃんは置いてけよ？　ほい、こないだの依頼報告」

（…っっだーーーっ　うるさい！）

　私は額に青筋浮かべながら、デリカシーのない傭兵相手に仕事する。傭兵の姐さんたちも遠慮なかったけど、終業後だったしデリカシーはあった。なのに男どもときたら！　仕事中に！　周りに人がわんさかいるのに！　ここぞとばかりにいじってくるじゃない⁈

　否定反論してるときりがないので、とにかく返答せずに依頼をがしがし回していく。おかげでいつもより早く仕事が終わってしまった。暇そうにしているとまた絡まれるので、いったん事務所に引っ込もうとしたその時、声がかかった。

「新規登録、頼む」

「あ、はいはい…って、あなた」

　振り返ると、そこにはラファエルの護衛が立っていた。黒髪短髪、犬の獣人の彼が。

「新規登録って…。ラファエルの護衛はどうしたんですか？」

「あと一週間は護衛いらないから、その間別の仕事してろと言われた」

「え」

「ここは平和だ。面が割れても、この数日変に絡んでくるやつもいないし。娘がいるときは別の傭兵がいるしな」

「いや、クリフさんはルルを守ってるんであって」

「ラファエルが傷つくとあの娘もショックだろ。お人好しの傭兵がついでに助ける」

「……」

　否定できない。

　私は内心こめかみを抑えながら営業スマイルを作った。

「……お話は了解しました。では登録用紙へのご記入をお願いします」

「どうも」

　彼は用紙を受け取ってその場でサッと書き込み、「よろしく」と差し出してきた。

　意外ときちんとしゃべる人だなと思いながら受け取る。名前はカリアード。…なんかまたモテそうな名前…とかなんとか思いながら登録を済ませる。「あとは掲示板で好きな依頼持ってきてくださいね」と案内したところで、彼がじっと私を見つめてきた。

「？　なんですか。まだ何か？」

「……あいつはそんなに悪い奴じゃないぞ」

「へ」

「余計なことだったな」

　そう言って彼は掲示板の方へ行ってしまった。

　（……ほんと、余計だっつーの！）

　私はムカムカしながら事務所に戻る。すれ違ったエリーが私の顔を見て「うわっ」と肩をすくめたけど、知らん。何で皆して復縁を勧めてくるのよ。何の事情も知らないくせに！

　ドカドカ自分の机まで歩いていってドスッと座り、カバッと引き出しを開けて非常食の乾パンを取り出す。バクバク食べて、置いてあったカップのお茶をごっくごっく飲んでいると、後ろから呆れたような声が聴こえた。

「荒れてますね、アルテさん」

「んあ？」

　ものすごく不機嫌な顔で振り返ると、ロベール君が眉を八の字にして苦笑していた。私は顔を戻せないまま、やさぐれモードで返した。

「すいませんねえ、職場の雰囲気を悪くして」

　そう思っているのだが、どうしても今は自分の機嫌を取る気になれない。まあ事務所にはロベール君しかいないから、ついつい甘えてるんだろうけど。

　彼は、後ろの棚に書類を片付けながら話しかけてくる。

「何がそんなに気に入らないんですか？」

「だって皆、復縁前提か勧めるようなこと言ってくるのよ。特に男どもが。噂になってるのはしょうがないけど、わざわざ仕事中に面と向かって言うことなくない⁈」

　私が再び固いパンを噛み砕きながら言うと、彼は淡々と返してくる。

「まあ顔なじみのアルテさんのことですし。みんな気にしてるんですよ。外から見れば、そう悪い話でもないようにみえますからね」

「はあ⁈」

　私はイラッときて振り返る。彼は背中で続けた。

「ラファエルさんは確かに美しい方ですし、今は経済的にも問題ない。カルテヒアはいいところですが、こんな辺境にいるより王都にいた方が、と考える人がいてもおかしくないですよ。見た感じルルちゃんも彼を嫌ってはないようですし」

「……」

　私はムッとしてロベール君の背中を睨む。彼は知ってか知らずか、振り返らずに続けた。

「でも、それはアルテさんの昔の気持ちを知らない人たちの言うことですから」

「！」

「僕はアルテさんの希望通りにしたらいいと思いますよ。夫婦の気持ちは当人たちしかわかりませんし」

「……ルルが何を望んでも？」

「子どもは子ども、親は親です。アルテさんが彼に置いて行かれた時の気持ちは、ルルちゃんにはわかりませんよ。うちの子にだって、夫としての僕の妻への気持ちを分かってもらえるとは思いませんし」

「……」

　私は傭兵だった奥さんが亡くなった時の彼を思い出した。あの泣き顔を思うと、今でも胸がきゅっと苦しくなる。

「妻が亡くなった時の気持ちは忘れられるものじゃありませんし。誰が何を言おうと、妻を忘れるつもりはありません」

「…そうよね」

「だからアルテさんも、忘れる必要ありませんよ。忘れられないなら」

「……うん。ありがとう」

　改めて味方を得たような気持ちで、私は少し息をついた。お茶を一口飲んで、できるだけ明るく話しかける。

「そういえば、ロベール君も一時期は、周りからすごく再婚勧められてたね」

「そうですよ。ギルドがあまりに忙しくて、子どもが放って置かれてるんじゃないかって周りが心配して」

「ぐ…」

　すいません。その仕事を振ったのは私です。

（…いやだって、ホントに忙しくって！　ロベール君が優秀で助かってたし、カルロ君は夕方までずっと図書館にいるから問題ないって言ってくれたもんだから！　でもすいません、上司としては失格でした！）

　懺悔の気持ちで首を垂れると、背後でロベール君がおかしそうに言った。

「でもアルテさんが、さっきの僕みたいなこと言ってたんですよね」

「へ」

　私は目を丸くして顔を上げた。ゆっくりと彼を振り返る。

「……私、そんなこと言った？」

「言ってましたよ」

「そっか……」

　彼が言ってくれた言葉、私を励ましてくれた言葉は、もともと私の中にあったものだったのだ。

（……私の味方は、今までの私ってことだよね）

　私はなんとなく肩の力が抜けたような気がして、口元を緩めた。

「ありがと。思い出させてくれて」

「いえいえ」

　私は静かに席を立つと、相変わらず棚の方を向いて作業しているロベール君にこっそり頭を下げ、受付へ戻った。

　私が怖いのは、ルルを奪われることだけじゃない。あの時の辛さを忘れて、ラファエルの姿と声の美しさに再び魅了されてしまうことだ。そしてこの十数年、頑張ってきた自分を捨ててしまうこと。

　そうならないように、今は目の前の仕事をしよう。私を支え続けてくれた、ギルド受付の仕事を。

　そうして、さらに一週間が過ぎ。

　仕事から帰って夕食の準備を始めようとした時、ルルが真剣な顔をして私の前に立った。

「お母さん、話があるんだけど」

　とうとう来たのだ。―その時が。

（続く）