ルルの青空、私の光（終）
ーとうとう、その時が来た。
まるで心臓が止まってしまったようで、頭がうまく働かない。立ち尽くす私の腕をとって、ルルは椅子に私を引っ張っていく。
「お母さん、座って座って」
「え、あ…」
私はまだ混乱したまま座らされ、ぼうっとルルの顔を眺める。そんな私を見て、ルルは少し心配そうな顔をした。
「お母さん、疲れてる？ お話しできそうにない？」
そこで私はハッと我に返った。いけない。せっかくルルが話そうとしているというのに。
「だ、大丈夫大丈夫。話ってなあに？」
無理やり笑顔を作ると、ルルは「そう？」と言って、台所からお茶の入ったカップを持ってきた。私の前に置いて自分も椅子に座ると、ポケットから小さなノートを出して、おもむろに開いた。
「じゃあ、この二週間の結果発表をしまーす」
「え？」
「一つ目。『人からの注意を素直に聴ける人は良い人』これは△かな～。宿の人が少し小さい声で歌ってって言いにきたんだけどね。最初はニコニコ返事してたのに、宿の人が後ろ向いた途端睨みつけてた」
「ん？」
「二つ目。『どんな女の人にも、分け隔てなく親切にできる男はいい男』これは〇。女の人にはだいたい皆に優しくしてたって、カイくんが言ってた」
「……」
「三つ目。『うまくいかない時、人のせいにばかりする人には近寄っちゃだめ』うーん、これはいまいち。エミリーが言ってたんだけど…」
そこまで聞いて、私は手を前に出してストップをかけた。
「ちょ、ちょっと待ってルル。これってもしかして、私がいつも言ってる仕事場での教訓の話し？ それでラファエルがどうかってこと？」
「え？ そうだよ。まだまだあるんだから、最後まで聞いて」
ルルは『当たり前じゃん』みたいな顔で続けようとする。
（いやいやあなた、全然説明しなかったじゃない！）
思わず口を尖らせた私をよそに、ルルと友人たちが目撃した様々なラファエルの言動や行動が、私の話してきた教訓に基づいて評価されて読み上げられていく。私はあっけにとられてぽかんと口をあけながら、それを聞いていた。
（…ええ…もしかして、これをするためにラファエルと一緒にいたの？）
だいたい三十項目くらい読み上げて、ルルはノートをパタンと閉じた。よい評価が一桁、あとは『だめ』と『いまいち』だった。ルルは自分のお茶をごくんと飲んでカップを置き、私の顔を真剣に見つめた。
「それでね、ルルは思ったの」
「……」
何を言うつもりだろう。何だか変に緊張する。私がゴクリと喉を鳴らすと、ルルは小さく息を吸い、おもむろに口を開き――そして。
「やっぱりお父さんは、お母さんに向いてない！」
「へ」
「だから、お父さんには帰ってもらった方がいいよ！」
「…え？」
…どういうこと？ 私にはって…。ルルにとってじゃなくて？ 私は困惑して首を傾げた。
「…ルル、お父さんのこと気に入らなかったの？ 仲良くしてるのかと思ってた」
「え？ うん、仲良くなったよ。会えて嬉しいし、一緒に歌うの楽しかった。でもお母さんの彼氏としては、うーんって感じ。お母さんだってそうなんでしょ？」
「……それって……」
（ラファエルが私の相手として相応しいか見極めるために、この二週間を使ったの？ 友達に協力してもらってまで…。私のために…？）
私はジーンとしつつも、その一方で少し、いやかなり困惑していた。やっと会えた父親に対して、母親の彼氏としてどうか見定めようとするなんて…なんというさばけた子どもなんだ。ルルってこんな子だっけ？ …いや、あんまりじめじめしないところはちょっとラファエルっぽくもあるけど…いやいや、それよりも。
（自分の気持ちより、私のことを考えてる。…それって良くないんじゃない？）
私は少し身を乗り出して、ルルの目を真剣に見つめた。
「…ルル。お母さんのことより、自分のことを考えていいのよ。お父さんと一緒に王都に行ってみたいとか、本当に思わなかったの」
「うーん、でもそんなの、大人になってもできるし。今はまだ友達と一緒にいたいもん」
「……そう……」
特に私に気を使っているようには見えない。…たぶん、本当の気持ちなんだろう。ならいいけど…。うん、そうか。ルルから見ても、ラファエルは私に向いてないのか。……そうか。良かった。ルルがそういうなら、たぶんそうなのだ。
（なんかちょっと、安心したかも）
私は肩の荷が下りた気がして、改めてルルをみる。まだその手には、さっき読んでいたノートがあった。私は少し感慨深くて、しみじみ呟く。
「…私が教えてたの、残してくれてたのね」
「え？ もちろん。これは今回用に書き出したノートだけど、今もう三十冊目くらいだよ。お母さんの人間観察日記」
私は思わず顔を上げて、天使の笑顔のルルにまじまじと魅入った。…ああ、これはやばい。ちょっとやばい。
「…今までの、全部？」
「そうだよ。学校から帰ってお母さんが帰るまで、時々読み返してるの。あの時のお母さん、変な顔してたなーとか思い出して」
そこでもう、ダメだった。身体が熱くなって、胸に何かがこみ上げて。目に涙が溢れていく。
「う～～…」
「ええ⁈ 何で泣くの⁈」
顔を覆って泣き出した私の耳に、ルルの焦った声が聴こえる。ガタンと椅子の音がして、ルルが私の隣に来た気配がした。ああ、心配させちゃうな。私は手を顔から離して泣き笑いの顔でルルを振り向く。
「…それ、ルルの役に立ってる？」
「え？ うん。学校でも教会でもいろんな人に会うけど、時々『あ、これお母さんの言ってたあれだ』って思うよ。面白い」
「そっか…」
私がやってきたこと、無駄じゃなかった。この子の心に、ちゃんと残って役に立ってた。そうしてそれが、今度は私を救ってくれたのだ…。
「…ありがとね、ルル。じゃあ私、お父さんとはやり直さない。でも見送りは、二人で行こうね」
私が笑ってそう言うと、ルルも笑って、「うん」と頷いた。
ルルが眠った後、私は魔道具でラファエルに連絡を取った。「やっぱり貴方とはやり直せないし、ルルも今は王都に行く意思はない」と伝える。ラファエルは一瞬沈黙して、「そう。残念だけどしょうがないね」と、そうサラッと言っていた。
数日後、ラファエルが王都へ帰る日。
私はルルと二人で陽光亭へ見送りに行った。一階の食堂で待っていると、ラファエルが二階から降りてくる。私たちに気づくと、少し目を見開いて、ニコッと笑った。
「アルテ。ちょっと二人で話せない？ 少しでいいから」
私はルルと顔を見合わせた。ルルが『いいんじゃない？』というように口角を上げたので、私も頷いて彼を振り返り、「いいわよ」と言った。
ラファエルがこの一か月ほど滞在していた客室。この前も座った窓際のテーブルで、私は椅子を勧められた。座ったら話が長くなりそう、と思ってためらう私に、ラファエルが肩をすくめる。
「別に押し倒そうとか思ってないから、そんな警戒しないでよ」
「……あ、そう」
私が椅子に座って正面のラファエルをみると、窓から注ぐ朝の光が、レースカーテン越しに彼の美しい顔を優しく照らしていた。彼は少し首をかしげて、微かに笑む。
「誤解しないで欲しいんだけど、やり直そうと思ったのは、本当にお金儲けのためじゃないから。だって別に今はお金困ってないし」
「…まあ、そうよね」
「王都で成功して、贅沢な暮らしして、歌えて、何も問題はなかったんだけどさ」
微かに視線を落とすと、彼の長い睫が美しい緑の目にかかる。憂いを帯びたその瞳が、ふっと私の目を捕らえる。
「ルルのこと知って、君とのこと思い出したらさ。今まで生きてて一番楽しかったのって、アルテと居た時だったんだって気が付いた。だからやり直したかった」
「………」
「あと、もうひとつ。僕、アルテにはセイレーンの力、使ったことないから」
「……」
「どちらも本当だから。信じてよ」
「……」
私はしごく落ち着いた気持ちで彼を眺めた。ルルが私の今までを認めてくれて、私を置いていかないことが確かになったからだろうと思う。そうして改めて彼を見ると、再会した直後は悔しいくらいに美しいままだと思っていたその眼もとに、少し皺があるのに気が付く。表情も、若い頃の軽やかで少し世を拗ねたような眼差しが、自信はあっても少し哀愁の色を帯びたものになっている。……彼も、いろいろあったんだろう。いいことだけではなく。
「…そうね。そうなのかもね。…信じるわ」
「！」
ラファエルの顔がパッと輝く。それに罪悪感を少し感じながら、迷いなく口を開いた。
「…でもね、私も一つ言っておきたいことがあるの」
私の彼への想いは、セイレーンの歌のせいではなかった。かつての私は馬鹿だったけど、彼を愛したのは自分の意思だ。だから、今度も自分の意思で今のラファエルに向かい合おう。最後に、ちゃんと。
「私はね、貴方と居た時のこと思い出すと、悲しくなるの。貴方が私を捨てたこと、その後死のうとしたほど苦しかったこと、思い出して。私、貴方の歌を聞いても、素直に美しいと思えなくなってしまった」
「……！」
「ラファエル。取り返しのつかないことって、あるのよ」
彼は目を見開いて、しばらく私を凝視した。もしかして、考えたことなかったんだろうか。そんなこと。
「…そっか」
ラファエルはその時初めて、本当につらそうな顔をした。うつむいて、眉をひそめて。
「わかった。ごめんね。…本当に」
「…うん」
だから私も、初めて彼の前で微笑むことができた。…そう。姿かたちだけじゃなく、美しいところのある人なんだ。私がかつて愛したこの人は。私もいつかまた、彼の歌を、心から美しいと思いたい。
彼の歌が、あの時の私を救ったこともまた、変わらない確かな事実だから。
「王都の住所はここだから。もし遊びに来たくなったら、いつでも連絡してきていいよ」
「うん！ ありがとー！」
私の後から少しして二階から降りてきたラファエルは、手にしたメモをルルに渡した。ルルは満面の笑みで受け取っている。遠慮なくそうできていることに、私は少しホッとした。
いつの間にか陽光亭の前には、クリフさんや街のみんなが集まっていた。彼の歌を聴けなくなるのを残念がる人たちの挨拶を、ラファエルは笑顔で受けている。私たちに手を振って馬車に乗り込み、その扉が閉まる。隣にいた馬にカリアードが乗り、馬車が動き出すのに合わせて鐙を叩いた。
隣のルルを振り向くと、ルルはやっと少し、寂しそうな顔をしていた。私は繋いだ手をぎゅっと握る。
「…会いたくなったら、連れて行くからね」
私の言葉に応えず、ルルは小さくなっていく馬車の後ろ姿をじっと見つめていた。そしてふいに、口を開く。
「…今日、天気よくて良かったね」
ルルはそう言って、空を見上げた。私もルルの視線の先を追って空を見上げる。そこには、曇りのない青空が拡がっていた。
「王都に着くまで、晴れてるといいな」
「…そうね」
今日のこの空の色を、ルルはきっと一生忘れないんだろうなと、そう思った。
＊
そうして、数か月が過ぎ。
ルルは教養学校を卒業し、教会の寮に入ることになった。聖歌隊員とはいえ聖職者なので、そこで最低三年、神学と聖職者の生活を学ぶことになっている。十三歳でたくさんの大人と共同生活なんて、大丈夫だろうかと心配する私をよそに、ルルは楽しそうに荷造りをして、満面の笑みで家を出て行った。それが、一か月前のこと。
「うう、寂しいよお～」
私は仕事終わり、居酒屋のテーブルに突っ伏してクダを巻いていた。隣に座ったセシリアが、ポンポンと背中をたたいてくれる。
「まあ子どもが巣立って半年くらいはそうよね～。わかるわかる。よしよし、これからは毎晩あたしとお酒飲も♪」
城下町の店だと見知った傭兵ばかりで気持ち良く飲めないだろうと、隣町の店まで連れて来てくれたのはいいけれど、セシリアはザルだ。私が麦酒をジョッキ一杯飲む間に、いったい何杯飲んだんだろう。いい具合に酔っぱらって、たいそう機嫌よく私の頭を撫でまわしている。
「セシリアには彼氏がいるじゃない。邪魔したら怒られるから、嫌」
私は突っ伏した顔を横にして、セシリアに向かって口を尖らせた。そう。離婚後長らく独りだったセシリアは、息子が家を出てから二年後に彼氏ができた。今では半同棲してるらしい。そりゃあもう寂しくないでしょうよ。
「だけど教会の寮なんですから、申請すればいつでも面会できるじゃないですか」
正面に座ったロベール君が、慰めるような、半分呆れたような声で言う。
「そういう問題じゃないのよっ」
私はバッと顔を上げて彼を見上げた。きっと私はすごく情けない顔をしていたんだろう。ロベール君の眉は八の字で、ちょっと困り顔になっていた。私は二杯目のジョッキをぐーっと飲んでドンッと置く。
「仕事で疲れた私を癒してくれるのは、ルルの天使の笑顔だけだったのにい！ 癒し！ 癒しがない！」
「あー……まあ、そりゃそうですよね」
彼はグラスの蒸留酒をちびちび飲みながら、適当に返してくる。私はイラッとしてビッと彼を指さした。
「ロベール君だって、あと数年後にはそうなるんだからね！」
「僕はなりませんよ。うちのは今だって寝に帰るまで図書館に籠ってるんですから」
「いいや、なる！ ついつい夕飯二人分作っちゃって食べ過ぎるんだからね！ おかげで太ったのよ最近！」
女性の体重の話は危険。そう判断したのか、ロベール君はセシリアにヘルプの視線を投げる。セシリアはにやっとして返した。
「ふうん？ それならロベールがアルテのとこ食べに行ってあげたらいいじゃない」
「は？」
「はあ？ ダメダメ、そんなことしたらロベール君ファンの姐さんたちがウチに乗り込んでくるわよ」
私が手をひらひらさせて言うと、セシリアはつまらないわね、というように眉を上げ、酔った流し目を斜め前に向けた。
「あらそ。ちょっとロベール、あんたはどうなのよ」
「いや、まだうち子どもいますし」
「ふうん。まだ、ね」
セシリアはニヤッとした後、空になったジョッキをもって立ち上がった。
「ちょっとあたしお手洗い。ついでにワインもらってくる」
「まだ飲むのお？」
私が呆れて振り返った時には、既にそこにいなかった。そりゃあれだけ飲めばお手洗いにも行くわよね、などと色気のないことを考えていたら、「アルテさん」と呼ばれて振り返る。すると、ロベール君があまり見たことのない複雑な表情で私を見ていた。…真面目なんだけど、少し迷いのあるような…。
「…カルロが家を出たら、たまには二人でご飯でも食べに行きますか？」
「へ」
「同僚ですし、おかしくはないですよ」
「…ええ、はあ、うん。そりゃそうだけど」
「まあ、その時はもう、アルテさんもひとりで寂しがってはないかもしれないですけどね」
「うん、まあ…。でも、その時になってみないとわかんないわね」
「そうですね。その時になって考えますかね」
「…うん」
ルル以外と食べる夕食。仕事の後、ロベール君や、気の置けない誰かと外食して帰るいつか。そんなこと、今まで考える余裕はなかったけれど。
（……そんな未来も、あってもいいかもな……）
そうしみじみと、思っていたのに。
ロベール君は、急にいつもの調子で話しかけてきた。
「それにしてもアルテさん、いいんですかそんな飲んで。明日仕事ですよね？」
「明日は午後からだもん。大丈夫よ」
「え。この間エリーに頼み込まれて代わってましたよね」
「へ」
思わぬ言葉に、私は回らない頭を必死で動かして記憶をたどる。……ああ、そうだった、そうだった！ 散々アプローチされてやっと付き合いだしたハルトの誕生日だから、どうしても一日かけて祝いたいんだって健気な言葉にほだされて、代わったんだった！
「す、すいませーん！ お水ください！」
慌てて店員を呼びとめた私を、しょうがないですね、という顔でロベール君がみていた。
その瞳がとても優しくて、うっかりときめいてしまったのはたぶん気のせい。気のせいだ。
そう自分に言い聞かせながら、私は酔い覚ましの水を飲み干した。
翌日。いつもどおり受付の机を準備し終えた私は、ふうっと息をついて営業スマイルを浮かべた。
「それではクリフさん、開錠お願いします」
「はいよ」
（ふう～ なんとか無事に出勤できたわ…）
こんなにギリギリなのは、入職直後の若い時以来だ。若干の二日酔いを感じるが、今日を乗り切れば明日は休み。なんとか有能ギルド受付の自分を維持してみせる。主任の名に懸けて！ そう思いながら、ギギッと音を立てて開く扉を見ていた私は、そこに現れた人をみて目を丸くした。
「え？」
そこにいたのは、犬の獣人傭兵。ラファエルの護衛をしていた、あのカリアードだったのだ。
彼はいの一番に入ってきて、スタスタと大股で私の前に来た。私は驚きを隠せず、ついつい口がどもってしまう。
「あ、あなた、ラファエルと一緒に行ったんじゃなかったの？」
「行ったぞ。王都まで送って、あいつとの契約は終了した。俺はこの町が結構気に入ったんで、戻ってきた。しばらくここで仕事するから、よろしく頼む」
途端、カウンターの端にいたハキムさんが「ああ⁈」と不機嫌な声を上げてカリアードに向かってきた。これはまずい。因縁つけてくる気満々だ。同時に、周囲の女傭兵の目がギラリと光ったのが視界に入る。やばい。あれは獲物を見つけた雌豹の目だ。イケメンとコンビを組みたい女たちの闘いが始まってしまう！
（だあー！ やめれやめれ！ 男も女も、ケンカするなら外でやれ！ とりあえず、一時避難的に例のやつ！）
私はカリアードに最大限の営業スマイルを向けた。
「再登録ですね！ では個室に…」
その時だった。
「助けてください！」
ギルドに飛び込んできた、切羽詰まった高い声。見れば、なんと十歳くらいの男の子。しかもその耳には、ぴょこんとウサギの耳がついているではないか。私のテンションがぎゅんと爆上がりする。
（えええ～！ ウサギの獣人くん⁈ いやだ可愛い！ 困った顔してどうしたの～～⁈）
私の内心が大騒ぎの一方、周りの傭兵たちの反応は様々だ。
たいした金は持ってないだろうと、興味なさそうな傭兵。
子どもがどうしたんだ、大丈夫かと心配そうな傭兵。
なんだなんだ、面白そうだなと好奇心いっぱいな傭兵も。
そして一方、目の前のカリアードは。
扉の方を振り返った顔の表情は見えない。でもその手が、ぎゅっと強く握られている。あ、これはやる気だ。この人、子どもを放って置けない優しい人だ。あの子が獣人だからかもしれない。
（―これこれ！ これよ！ この仕事の醍醐味は！）
傭兵ギルドで会う、たくさんの人の良いところ、悪いところ、その人らしさ。それを見つけられること！
私は喜びに身震いして決意した。今日の事、ルルに手紙を書いて教えてあげよう。きっと目をキラキラさせて読んでくれるはずだ。
私はウサギ獣人の男の子に向かって声をかけた。
「こんにちは。ご依頼でしたらこちらへどうぞ。依頼用紙にご記入ください」
どんな依頼も、どんな傭兵も、この町を支える大事なもの。もちろん、私にとっても。
それは、私がこの十数年で得た光だ。この先もずっと。
「私は傭兵ギルド受付のアルテです。よろしくね」
私は黒縁眼鏡をくいっと上げて、にっこりと笑った。
（終）
最後は駆け足になってしまったけど、何とか終わりまで書けました。
がんばってきたシングルマザーが報われる話を書きたかった。
あとは、世界設定を詳細に作ったり、小説の中で子育てしてみようと思ったけど、難しすぎましたね。
まだまだ未熟。でも楽しかったです。
読んでくださった皆様、ありがとうございました。
