嵐・２
うわあ前回投稿、去年の10月…。約８か月ぶりですか…。申し訳ない。間が空いた事情は後書きで…。
その日の終業後。私はひとり、受付端のテーブルに突っ伏していた。
…もう、ほんと、心底、精神的に、疲労困憊だ。私は今日、帰ってルルになんて言えばいいんだろう。心の準備ができてからじゃないと、帰れない。でもあまり遅くまでいたら、まだ事務所にいてくれてる護衛のハキムさんに申し訳ないし…。
そんなことをぐるぐる考えていたら、ギギッとギルドの扉が開いた。
「？」
もう終業したのに。私が怪訝に思って顔をあげると、女傭兵が五人ずかずか入ってきて、ドーンと酒をテーブルに置いた。私は業務用スマイルも忘れてだみ声で応える。
「…なんですか、皆さん…ギルドはもう閉まったはずですけど」
そう言うと、豊かな金髪の四十代ベテラン様が、二ッと口端を上げた。
「ハキムに護衛代われって言われてねえ」
「へ」
私がまぬけな返事をしている間に、五人のお姉さま方はドカドカと椅子に座って、持ってきたグラスに酒を注ぎ、いきなり飲み始めながら喋り始めた。
「でもまあ、ありゃ仕方ないよ」
「だね、あんな綺麗な男じゃ」
「あんた今三十くらいだっけ。ルルちゃん十二だろ？ってことは十八のときか」
「そりゃー無理よ。十八かそこらの小娘が、あんなのに抗えるわけないわ」
「無理無理、アタシでも無理」
「アルテ、いらないんならもらっていい？」
「アッハハハ」
「…もう、皆さん勝手言ってえ…」
私は態度を繕う元気もなくて、突っ伏した顔を横に向けて口を尖らせた。すると。
「だから、自分を責めなさんな」
「え…」
私が顔をあげると、金髪のベテラン様が二ッと笑って優しい顔で見下ろしていた。
「馬鹿な男にハマったからってなにさ。会いに来られてうろたえたからって何さ。別に恥ずかしいことなんかないよ」
「……」
「ルルちゃんに事情話すんだろ？ あんたは今まで立派にやってきたんだから、自信もっていきなよ」
「…はい…」
ぐすん、と鼻を鳴らして身体を起こすと、「景気づけだ！」って皆が一斉に酒を勧めてきた。
「…いやいや。さすがに子どもと話すのに、酒はダメでしょ」
私はフフッと笑って、皆にお礼を言った。
そうして帰った夕食後。私はいつもは淹れない甘いミルクティーを淹れてルルに渡しながら、口を開いた。
「ルル。…今日ね、ルルのお父さんがギルドに来たの」
「えっ」
パッと翠の目が輝いて、途端に私の胸はズキンと痛む。椅子に座り、お茶を飲んでやり過ごす。
「お母さんとルルと、三人で王都に行かないかって。やり直そうって言われたの」
ルルも急いで向かいに座り、期待を込めた目で私を見つめる。
「…なんて答えたの？」
「…うーん、返事はしなかった。そしたら少し考えてみてって。しばらく城下町にいるんだって」
ルルはじーっと私を見て少し顔を曇らせる。
「…お母さん、嬉しそうじゃないね」
「私のことはいいのよ。ルルはどう思う？」
「…うーん…」
ミルクティーをずずっと飲みながら考えた後、ゆっくりカップを降ろす。
「王都に行くのはやだな。友達がいるもん。でも…」
ちょっと上目遣いで申し訳なさそうに私を見る。
「お父さんにはちょっと…会ってみたい…かも…」
私はフフッと苦笑した。ルルのその顔が、あんまり可愛いもんだから。いい意味で毒気が抜けてしまった。
「だよね。そりゃそうよね」
「…ごめんなさい…」
「何で謝るの。会ってみたくて当たり前よ。…ルルが安心して会えるように、考えてみるから。ちょっと待てる？」
「うん」
そう言うと、ルルは目線をテーブルに落としたまま、嬉しそうに口元で笑んだ。
「はあぁ～…」
ルルが眠った後、私はワインをぐびっと飲んでテーブルに突っ伏した。
いや頑張った。こないだよりは頑張った。姐さんたちのおかげで、少しは落ち着いて話ができたはず。
（…一回、ラファエルと話さないとだめだろうな…）
…ルルが王都に行きたくないと言ってくれたのは、正直ホッとした。私にとってギルドや築き上げてきたここでの生活が大事なのと同じように、あの子にだって友達も家もここにあるのだ。ルルが望む以上、私はそうなるように頑張るだけ。それに…
『悲しい恋の歌とか、歌ってないかい？』
セイレーンの歌の秘密のこと、もっと聞きださなくちゃ。ルルがラファエルと会った時、セイレーンの力で惑わされることのないようにしないと。
（…ん？ ってことは私も気をつけないといけないじゃない）
歌を歌いだしたら、耳を塞ごう。そう思った時、少し悲しい気分が過ぎった。
…そうか。私はあの人の美しい歌を、もう二度と素直な気持ちで聴けないのだ。
（どうでもいいじゃない、と思えないところがまた、情けないんだよなあ）
そう思ってもう一杯、ワインを飲んでため息をついた。
＊
数日後。私はハキムさんに護衛してもらい、陽光亭に向かった。魔術具で連絡していたからか、宿の一階ではあの短髪獣人の傭兵が待っていた。
「…護衛はここで俺と待っていてもらおう」
彼が低い声でハキムさんを見据える。「ああ？」とハキムさんが睨み返したが、私は彼の腕をぽんぽんと叩いて宥めた。
「ありがとうございます、でもラファエルひとりなら大丈夫ですよ」
何かあった時のために、セシリアから魔道具をたくさんもらっている。まだ睨み合っている二人を残して、私は二階に上がって行った。ラファエルは、一番奥の部屋の前の扉に寄りかかって待っていた。私を見つけ、ふわりと笑う。
「よく来てくれたね、アルテ」
部屋に招かれ、椅子を勧められる。私は軽く部屋を見回しながら、黙って椅子についた。
…いい部屋だ。たぶんこの宿で一番いい部屋。この宿自体、平民向けだったら城下町でも一、二を争うくらい上等な宿だ。貴族とたくさん契約できているというのは、嘘じゃないんだろう。でも、今日の私は怖気づかない。だって今日はルルの意志を伝えるのが一番大事な仕事なんだから。私は心持ち、むん、と胸を張った。
ラファエルは機嫌良さそうに、自ら紅茶を入れて出してくれる。私はそれを一口飲んで、はっきりと伝えた。
「王都には行けないわ。ルルが望んでいないから」
するとラファエルは意外そうな顔をして首を傾げた。
「あれ、そうなのかい。それは残念。…でも、君は？」
「そんなことはどうでもいいの」
「どうでもって…」
私は、肩をすくめる彼を直視しないようにしながら告げた。なんだかいちいちルルの仕草や表情と似ていて、つい気が緩みそうになるのだ。いかん。
「ルルは王都へは行きたくないけど、あなたには会ってみたいんですって」
「それは嬉しいね。僕も会いたいよ。それにセイレーンのこと、教えないとね」
「！」
思わず彼の顔をみた私に、彼は落ち着いた様子で笑みを浮かべている。
「やっぱり気づいてたんだね。いつ分かったんだい？」
「…最近よ。私は全然、知らなかった。あなたがセイレーンの血筋だなんて」
「隠してたからね、しょうがないよ。曾祖母がセイレーンだったらしい」
「…どうして隠してたの」
すると彼は、椅子に深く背を預けて足を組んだ。皮肉っぽく口端を上げて話し出す。
「この国ではほとんど知られてないけど、南の国ではセイレーンは忌み嫌われて、差別の対象だったからね。僕と母も、ずいぶん爪弾きにあったよ。だから吟遊詩人なんて流れ者にしかなれなかった」
「…！」
そうだったのか。彼の母親ならとても綺麗な人だっただろうに、彼だって子どもの頃からルルみたいに、天使のように可愛かっただろうに、それでも差別されたのか。…ルルは、南の国には絶対に連れて行けないわ。
「…もしかして、セイレーンのこと、ルルに教えようと思って探しに来たの？」
「そう…って言った方がいいんだろうけど、違うよ」
「…じゃあ、どうして。やっぱりルルにお金稼ぎさせたいの？」
するとラファエルは、拗ねたような顔をして身を乗り出した。
「本当にやり直したいんだとは思わないのかい？」
「…思わない」
表情一つ変えずに言った私に、ラファエルは口をへの字にし、ため息をついて椅子の背に寄りかかった。
「はあ。信用ないね」
「…あなたが私を捨ててから、この街で働くまで、私がどんな思いをしたか知らないでしょう」
「ああ…家族に縁を切られたんだよね」
「知ってたの？！」
私は驚いて目を見開く。
「ここに来る直前にコルテス領へ探しに行ったんだよ、実家に戻ったのかと思ったからさ。そしたら街の噂で十年以上前に死んだって聞いたから、ああ、縁切られたんだなと思って。しょうがないよね、吟遊詩人なんかと駆け落ちしたんだから。僕だって確か最初に言ったはずだよ、親が怒るって。それでもついてきたのは君だよね」
「……そうね」
私は唇を噛んで俯いた。ああ、そうですよ。私がバカだった。私が悪い。でも、その言い方はどうなのよ？！
「だけど、僕は嬉しかったよ？」
そう言って、彼はふわりと天使のように笑った。
「…それだけ？」
「うん？ もちろん、親に縁切られたのに、僕の子ども産んでくれたのも嬉しいよ」
「…」
そこでにっこり笑うのが信じられない。その無神経で無邪気な素直さが、人を傷つけることがわからないのだ、この人は。家族に縁を切られた私が、どんなふうにルルを産んだか、そこまでどんな思いをしたか、聞こうともしないのだろうか。…許せない。
（私はこの人とはやっていけない。無理だ）
私は目を数秒閉じて、ゆっくりと開ける。ラファエルを見る私の目は、きっととても冷めているだろう。
「…話を戻しましょう。今度ルルを宿に連れてくるわ。ただし時間は一時間。傭兵を同席させるから」
「君はどうするの？ 同席する？」
「ルルの希望通りにするわ」
「ふうん。わかったよ」
ラファエルは少しだけ口を尖らせて、すぐにしょうがないというように笑み、降参、というように両手を上にあげた。私は席を立って、振り返らずに部屋を出た。一階に降りたら、ハキムさんがまだ短髪獣人の傭兵と睨み合っていて、思わず苦笑して、ホッとした。なんだかギルドでいつもみているような風景だったからだろう。
「ハキムさん、お待たせしました。帰りましょう」
「お？ おう、お疲れ。問題なかったか」
「はい、大丈夫です。行きましょう」
私が口端を上げて頷くと、ハキムさんは獣人の彼をもう一度睨み付けてから席を立った。
宿の扉を開けて出ていくとき、二階から美しい歌声が聴こえてきたけど、私は持ってきた魔術具の耳栓をつけ、いっさい振り返らなかった。―そうだ。もう、振り返らない。絶対に。
私は帰宅後、ルルに、「一週間後のお休みに、お父さんのところにルルを連れて行くよ」と話をした。ルルは緊張した顔で「うん」と力強く頷いた。
＊
「いよいよ明日ですね。大丈夫ですか？ アルテさん」
ロベール君が後ろから声をかけてきて、私はクッキーをくわえたまま振り返った。
「ん？ はいひょうふよ～」
「食べ終わってから話してくださいよ。まあ、アルテさんは大丈夫そうですね。…ルルちゃんの様子はどうです？…なんか、うちのの様子はちょっと変なんですが…」
「カルロ君が？」
私はクッキーを飲み込んでから返事をする。いつも授業が終わると速攻で帰宅して本を読んでいる彼の帰りが、最近遅いらしい。どうも、友達と遅くまで学校に残って、何事か相談しているらしいのだ。
「いいことじゃない。お友達ができたんでしょ？」
「いやでもそれが、その後皆で教会に行ってルルちゃんと話し込んでるみたいで…」
「ルルと？」
私は少し気になってペンを持つ手を止めたけれど、「まああの子も色々考えるだろうから。友達に相談できてるなら良かったわ」と言って、話を終わらせた。ロベール君は、珍しく煮え切らない顔をして、「うちのが変なこと考えてなきゃいいんですが…」とため息をついていた。
そして次の日。
私はルルをラファエルに会わせるため、宿へ連れて行った。ルルはちょっと言いずらそうにしながら、「お父さんと二人で話してみたい」と言ったので、護衛のクリフさんと一緒に彼の部屋へ行かせた。ラファエルが歌い始めたら、この耳栓をしなさいと渡して。
そうして私は独り、一階の食事処でじりじりしながら待っていた。ルルの望みを第一に考えるって決めてるし、ルルは王都に行きたくないと言ってはいたけど…
（あああ…ルルが、ラファエルと行くって言ったらどうしよう。どうしよう…）
お酒でも飲んで気を紛らわせたい。だけどさすがに自粛して炭酸水を頼む。運ばれてきたそれをグビグビと一気飲みする。ダンッとテーブルに叩きつけ、カウンター奥の店主に突き出した。
「…すいません、もう一杯」
「お、おお…まいどあり」
目の据わった私にびくびくしている店主の様子も、気にしている余裕はなかった。
そうして、一時間後。
「あ、お母さん！ お待たせ！」
ルルは私の心配をよそに、明るい顔で階段を駆け下りてきた。パタパタと小走りに私のところにやって来て、立ち止まる。安堵が隠せていないだろう私の顔を見上げて、ルルはにこっと笑った。
「あのね、これから二週間、お父さんに歌を教えてもらうことになったよ！」
「…えっ…」
戸惑いと不安がないまぜになって私の胸を襲う。だけどルルの顔が、あまりに明るいから。
『大丈夫、何にも心配いらないよ！』
そう言っているような、自信に満ちた顔だったから。
私はただ、頷くことしかできなかった。
私去年の10月から、セーラー服の女子が霧の町をいく某ホラーゲームにドはまりしておりまして…。某サイトにて二次創作上げまくっておりました。今ようやくひと段落した感があるので、何とかこっちを完結させたい。はじめた連載はどういう形であれ、終わらせるというのがモットーなので！ 時間はかかるかもしれませんが、がんばります。
