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1-6 まずは、休め

コーネリアが目を覚ましたと聞いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

医師からは、しばらく安静にさせるよう言われている。熱もある。極度の疲労と睡眠不足、それに食事が十分に取れていないことも重なっているらしい。

命に関わるような状態ではない。

それを聞いて、エルンストはひとまず安心した。

安心したのだが。

寝室へ入ると、コーネリアは寝台の上に起き上がっていた。

背筋を伸ばしている。

きちんと両手を膝の上に揃え、こちらを待っていた。

「……寝てろって言われなかったか？」

「申し訳ありません」

早速これだった。

エルンストは何か言いかけ、やめた。

怒るな。

今日は話をする。

そのために、念のため家令まで連れてきたのだ。

寝台の脇へ椅子を置かせ、腰を下ろす。家令は少し離れたところに立った。

「コーネリア」

「はい」

呼ぶと、肩がわずかに強張った。

顔色はまだ悪い。

それでも朝よりはいくらかましに見える。

「朝のことなんだけど」

「はい」

「……そんな顔すんなよ」

さらに強張った。

失敗した気がした。

「いや、怒りに来たわけじゃない」

「はい」

返事だけはする。

だが、どう見ても安心していない。

視線は膝の上へ落ちている。指先がわずかに強く重なっていた。

「今朝は、大変なご迷惑をおかけいたしました」

「それ」

エルンストは眉を寄せた。

「それだよ。別に迷惑かけたから怒ってるわけじゃない」

「ですが、食事の席で意識を失うなど、侯爵夫人として――」

「そこじゃねえって」

コーネリアの口が閉じた。

また顔が白くなる。

「……悪い。今のも怒ってない」

難しい。

何を言っても怯えさせている気がする。

エルンストは頭を掻いた。

「とりあえずさ」

できるだけ声を落とす。

「別に、朝倒れたくらいでお前を追い出したりしねえから」

コーネリアが顔を上げた。

目を見開いている。

朝の様子から半分勘で言ったが、当たっていたらしい。

エルンストはため息をついた。

「やっぱりそれ考えてたのかよ」

「……申し訳ありません」

「だから謝るなって」

言ってから、また肩が強張る。

「……もういい。いや、もういいっていうのは話をやめるって意味じゃないからな」

自分で言っていて何をしているのか分からなくなってきた。

後ろで家令が小さく息を吐いた気がした。

「とにかく。倒れたからって追い出さない。具合が悪くても追い出さない。今日何もできなくても追い出さない。分かった？」

しばらくして。

「……はい」

返事はあった。

しかし、どうにも腑に落ちていない顔だった。

伝わっているのだろうか。

エルンストにはまるで自信がなかった。

「まずは少し身体を休めろ。医者にも言われただろ」

「はい。体調管理もお役目のうちと承知しております。今後はこのようなことがないよう、十分に注意いたします」

「…………」

違う。

たぶん違う。

いや、絶対違う。

「そういう話じゃねえんだけどな……」

「では、どのようにすればよろしいでしょうか」

真面目な顔で聞かれた。

エルンストは額を押さえた。

どのようにと言われても、寝て食って治せとしか言いようがない。

「お前さ」

朝からずっと引っかかっていたことを思い出した。

「半月くらい、まともに寝てないんだって？」

コーネリアが少し考えた。

「毎日、就寝はしております」

「何回も起きてるんだろ」

「……はい」

「飯も食えてない」

「食事は毎日いただいております」

「量が減ってるって聞いた」

「……以前よりは」

「吐いてる」

沈黙した。

「それで今朝、あの熱だろ」

「はい」

「なんで動けるんだよ」

純粋な疑問だった。

あれだけ条件が揃っていれば、普通はもっと前に寝込んでいる。

ましてコーネリアは、見るからに丈夫な身体ではない。

ところが本人は、今朝まで毎日普通に歩き回っていた。

コーネリアがきょとんとした。

「身体強化を使用しておりますので」

「……は？」

「それと、感覚鈍化を」

「感覚鈍化？」

「はい。頭痛や吐き気が強い時は、少し遠ざけております」

あまりにも当然のように言う。

エルンストはしばらく言葉が出なかった。

「いつ？」

「いつ、とは」

「その魔術。いつ使ってんだよ」

「必要な時に」

「だから最近だよ」

「……朝、起きてからです」

嫌な予感がした。

「いつ切る？」

「就寝前に」

「…………」

エルンストはコーネリアを見た。

コーネリアもこちらを見ている。

何がおかしいのか分かっていない顔だった。

「そんなもん四六時中使って、無理やり身体動かす奴がいるか！」

声が響いた。

しまった、と思った時には遅かった。

コーネリアの身体がびくりと震えた。

一瞬で顔から血の気が引く。

「申し訳ありません」

「いや」

エルンストはすぐに声を落とした。

「今のは俺が悪かった」

「申し訳――」

「違う。お前じゃなくて俺が悪かったって言ったんだ」

「……はい」

「いや、でもさ」

どうしても納得できない。

「普通やらないだろ、そんなこと。具合悪いの分かってて、魔術で感じなくして動くって――」

「旦那様」

横から静かな声が入った。

エルンストは口を閉じた。

家令がこちらを見て、それからコーネリアへ向き直った。

「……何だよ」

「旦那様は、奥様をこれでも心配されているのです」

「これでもって何だ」

「そのままの意味でございます」

コーネリアが家令を見た。

それからエルンストを見る。

「……しんぱい」

ひどく不思議そうだった。

エルンストは眉を寄せた。

「何だよ」

「いえ」

また視線が落ちる。

けれど先ほどまでとは少し違った。

何か、聞いたことのない言葉の意味を考えているような顔だった。

「……わたくしを、ですか？」

「他に誰がいるんだよ」

「……そう、なのですか」

何だその反応は。

そう思ったが、今度は口にしなかった。

家令がいる意味は、わかっている。

「奥様」

代わりに家令が穏やかに声をかけた。

「まずは、魔術をお切りください。今のお身体では、維持すること自体がご負担かと存じます」

コーネリアがわずかに迷うそぶりをした。

「ですが、切ってしまうと多分……」

「多分？」

エルンストが聞く。

「起き上がれないかと思います」

「…………は？」

コーネリアは至って真面目だった。

「身体に、あまり力が入りませんので」

「だからなんでそんな身体で今まで――」

「旦那様」

「分かってる！」

止められた。

エルンストは大きく息を吐いた。

怒鳴るな。

怒鳴ると怯える。

今朝分かったばかりなのに、もう二回目だ。

「……いいから、切れ」

コーネリアの肩が少し揺れた。

エルンストは言い直す。

「切っていい。今は動かなくていいから」

「ですが」

「俺がいる。ルートもいる。起きてられなくても困らない」

コーネリアはしばらく黙っていた。

それから家令を見る。

家令が頷いた。

ようやく。

「……承知しました」

コーネリアが目を閉じた。

ほんの数秒だった。

見た目には、何も起こっていないように思えた。

次の瞬間。

身体が傾いた。

「おい！」

エルンストは反射的に立ち上がった。

肩を掴む。

支える。

コーネリアの身体は、ほとんど抵抗なくこちらへ倒れてきた。

「ちょ、待て。本当に起きてられないのかよ」

「……もうしわけ、ありません」

声まで違った。

さっきまでの張った声ではない。

小さく、力がない。

「枕。背中に何か入れろ」

家令がすぐに侍女を呼んだ。

枕を重ね、そこへコーネリアの身体を預ける。

それでも姿勢を保つのがつらいのか、少しずつ横へ傾く。

エルンストは仕方なく肩へ手を添えたままにした。

「……大丈夫か？」

「…はい」

「いや、もうそれ信用しねえぞ」

コーネリアがわずかに目を瞬いた。

その直後。

「……っ」

口元を押さえた。

さらに青ざめる。

「おい」

「もう、し、わけ……」

「吐きそう？」

小さく頷く。

家令がすぐに容器を用意させた。

エルンストは呆然とコーネリアを見た。

身体強化を切っただけだ。

それだけで、まともに座っていることすらできない。

頭が痛い。

吐き気がする。

熱がある。

眠れていない。

食べられていない。

その全部を魔術で押さえ込んで、今朝まで普通の顔をして歩いていた。

「……本当に病人じゃねえか」

思わず呟いた。

なんとか戻すのは堪えたらしいコーネリアが、また身を固くした。

「…もうしわけ、ありません」

「いや、違う」

もう何度目か分からない。

「責めてねえよ」

そう言ってから、エルンストは改めて目の前の女を見た。

淡い金髪。

青ざめた小さな顔。

細い肩。

寝台へ身体を預けなければ座っていることさえできず、それでも謝ることだけは忘れない。

これを。

自分は一か月前、何だと思っていたのだったか。

粗暴。

男勝り。

気性が荒い。

騎士の真似事をする、扱いにくい女。

実際にやって来たコーネリアを見ても、どこかでその印象を引きずっていた。

何か言いたげにこちらを見る目を、反抗的なのかと思った。

妙に硬い態度を、可愛げがないと思った。

謝ってばかりいるのを、変な女だと思った。

「……俺、目悪かったのかな」

「何か仰いましたか」

「何でもない」

家令だけが聞いていたらしい。

そちらを見ると、何とも言えない顔をされた。

エルンストは無視した。

「コーネリア」

「…はい」

「とりあえず寝ろ」

また少し身体が強張る。

「話はそれからだ」

「ですが――」

「まずは魔術なしでも座ってられるくらいには身体戻せ。それまでは何もしなくていい」

「……なにも」

「しなくていい」

コーネリアが黙った。

やはり、どうにも不安そうだった。

だからエルンストは少し考えた。

自分なりに、できるだけ誤解されない言葉を探す。

こういうことは得意ではない。

それでも、言っておいた方がいいと思った。

「俺はさ」

コーネリアがこちらを見る。

「病人を、具合悪くなったからって追い出すような奴じゃないから」

その目が少しだけ大きくなった。

「今日寝てても、明日動けなくても、それでお前を実家に返したりしない」

一度言葉を切る。

「だから、まあ……信じろ」

精一杯だった。

これ以上うまい言い方は思いつかない。

コーネリアは何も言わなかった。

ただ、ひどく戸惑った顔でこちらを見ていた。

伝わったのか。

やはり分からない。

「……分かった？」

しばらくして。

「……はい」

小さな返事があった。

絶対分かってないな、とエルンストは思った。

それでも今日は、それでいいことにした。

「じゃあ寝ろ」

「はい」

今度は少しだけ素直だった。

エルンストは椅子へ座り直した。

とりあえず。

話をするには、この妻はあまりにも具合が悪すぎる。

そのことだけは、ようやく分かった。