男装の花嫁は侯爵閣下の膝の上から動けない ～押しつけられた妻が子猫で軍神で俺の情緒をめちゃくちゃにしてくる件について～

4-2 鐘の音

けたたましい鐘の音に、ルートヴィヒは飛び起きた。

一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

暗い自室。窓の外もまだ夜の色を残している。その中を、聞き慣れないほど激しい音が響いていた。

否。

聞き慣れないのではない。

聞くことがないようにと、願っていた音だ。

「――旦那様」

寝台から降りる。上着を羽織ることすらせず、ルートヴィヒは扉を開けた。

廊下の向こうでも扉が開く音がする。何事かと顔を出す使用人を押し退けるようにして、エルンストの寝室へ走った。

「旦那様！」

返事はない。

角を曲がったところで、寝室の扉が開いているのが見えた。

その前に立つ護衛の姿も。

「何があった！」

「侵入者です！」

返答を聞き終えるより早く、ルートヴィヒは部屋へ飛び込んだ。

最初に見えたのは、床に倒れた男だった。

黒い衣服。手から離れた剣。すでに護衛の一人がその傍らに膝をついていたが、確認するまでもない。喉元から流れた血が床へ広がっている。

死んでいる。

けれど、そんなものはどうでもよかった。

寝台。

ルートヴィヒはそちらを見た。

一瞬、何を見ているのか理解できなかった。

エルンストが横たわっている。

その上に、小さな身体が覆いかぶさっていた。

白かったはずの寝衣が、赤い。

背中の大部分が血に濡れていた。裂けた布の下からさらに血が溢れ、寝具にまで広がっている。

「奥様……？」

声が漏れた。

護衛が一人、寝台の脇に膝をつき、両手でコーネリアの背中を押さえている。

「家令殿、奥様が！」

「医師は！」

「まだです！」

「呼べ！　今すぐだ！　何をしている、人を呼べ！」

自分でも驚くほど大きな声が出た。

「医師を起こせ！　使用人もだ！　湯と布を用意させろ！　早く！」

「はっ！」

護衛の一人が駆け出していく。

ルートヴィヒは寝台へ近づいた。

「旦那様」

返事がない。

「旦那様！」

肩へ手を伸ばしかけ、止めた。

コーネリアがエルンストへ覆いかぶさっている。

意識はない。

それなのに右手だけが、エルンストの肩口の寝衣を固く握りしめていた。

白くなるほど指へ力が入っている。

「奥様」

呼んでも反応しない。

だが、まず確認しなければならない。

ルートヴィヒはコーネリアの身体を極力動かさないよう身を乗り出し、その下にいるエルンストへ手を伸ばした。

首筋に指を当てる。

脈がある。

胸元へ目を凝らす。

呼吸もしている。

「……っ」

肺に溜まっていた息が、一気に抜けた。

生きている。

少なくとも、最悪ではない。

外から見える範囲に大きな傷もない。血のほとんどは、エルンストのものではない。

それが分かった途端、今度は目の前の赤が、はっきりと意味を持った。

「奥様」

ルートヴィヒはその肩へ触れた。

「奥様、聞こえますか」

反応がない。

「コーネリア様！」

少し強く呼ぶ。

護衛が押さえている背中からは、まだ血が滲み続けている。

「奥様！」

もう一度。

「目を開けてください！」

指が動いた。

エルンストの寝衣を握っている右手ではない。反対の手が、ほんのわずかに寝具を掻いた。

「奥様」

「……っ……」

微かな息が漏れた。

ゆっくりと瞼が開く。

焦点の合わない青銀の瞳が、しばらく何もないところを見ていた。

「奥様。分かりますか。ルートヴィヒです」

「……ルー……ト……？」

「はい。ここにおります」

ようやく視線がこちらへ動く。

意識が戻った。

そう思った瞬間、コーネリアの顔が歪んだ。

「――っ……！」

声にはならなかった。

息を呑み、唇をきつく噛む。

身体が小さく震えた。

「動かないでください」

ルートヴィヒが言うより先に、護衛も声を上げる。

「奥様、まだ血が止まっておりません！」

「……分かって、います」

掠れた声だった。

それから、コーネリアは目を閉じた。

「奥様？」

また意識を失ったのかと思った。

違った。

何かが変わった。

ルートヴィヒに魔術の細かな流れを読み取る技量はない。それでも、目の前で何かが行われていることくらいは分かる。

コーネリアの呼吸が変わった。

浅く乱れていた息を、意識して整えている。

震えていた身体から、少しずつ余計な力が抜けていく。

「……まさか」

治癒。

自分自身へ治癒術を使っている。

これほどの傷で。

これほど血を失い、つい今しがたまで意識を失っていた状態で。

ルートヴィヒは息を呑んだ。

護衛も気づいたのだろう。背中を押さえていた手元を見て、目を見開いた。

「血が……」

流れが弱くなっている。

傷が完全に消えたわけではない。

けれど、先ほどまで指の隙間から溢れていた血が、目に見えて減っていく。

ほんの一分ほどだった。

コーネリアが長く息を吐いた。

それから目を開く。

「……もう、大きな出血はないかと」

声は弱い。

顔色も悪い。

寝衣は血に染まり、髪にも頬にも赤いものがついている。

どこからどう見ても、今すぐ寝台へ横たえて医師に診せるべき人間だった。

なのに、その顔から先ほどまでの苦痛が消えていた。

いつものような、妙に平静な表情で。

「奥様？」

コーネリアはルートヴィヒを見ていなかった。

視線は、自分の腕の中へ向いている。

そこでようやくルートヴィヒは気づいた。

意識を取り戻してからも、彼女の右手は一度もエルンストの寝衣を離していない。

「……旦那様、は」

「旦那様？」

「ご無事、ですか」

「……はい」

ルートヴィヒは答えた。

「呼吸も脈もございます。見たところ、お怪我もないようです」

コーネリアの瞼が、一度ゆっくりと閉じた。

「……よかった」

小さく呟く。

それだけだった。

なぜ起きないのか。

どうしてこの騒ぎの中で眠ったままなのか。

聞かなければならないことはいくらでもある。

だが今は、医師を待つしかない。

廊下から慌ただしい足音が近づいてくる。

「医師が参りました！」

「こちらです！」

ルートヴィヒは声を返した。

そして、もう一度寝台を見る。

眠ったままのエルンスト。

その上で、全身を血に染めた小さな奥方。

たった今、背中を深く斬られて意識を失っていたはずなのに、すでに自分の傷から意識を外し、夫の状態だけを見ている。

その姿を見ながら、ルートヴィヒは改めて思った。

この半年間、エルンストと何度か話したこと。

――この人は、放っておいてはいけない。

医師が部屋へ飛び込んできた。