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4-1 安全な寝室

同じ寝室で眠るようになって、もう随分経った。

最初の頃は、隣に誰かがいるというだけで何度も目を覚ました。エルンストが寝返りを打てば気づいたし、掛布が擦れる音にも反応した。目が覚めるたびに時刻を考え、翌日の予定を思い出し、まだ起きる時間ではないと分かってから、もう一度目を閉じていた。

けれど最近は、それも減っている。

夜中に一度も目を覚まさず、朝まで眠る日さえあった。

目が覚めても、隣からエルンストの呼吸が聞こえれば、それでよかった。何も起きていない。まだ眠っていていい。そう思って、もう一度目を閉じられるようになった。

寝室の警備も見直した。

最初の襲撃以降、屋敷の警備体制にはいくつもの変更が入っている。巡回の経路、時間、夜間の人員配置。寝室から警備の詰所へ直接異常を知らせる呼び鈴も確認した。

エルンストと同じ寝室を使えば、守るべき場所も一つになる。

だからここは、以前よりずっと安全なはずだった。

その夜、コーネリアは夢を見なかった。

深く眠っていた。

だから。

目を覚ますのが、ほんの少し遅れた。

何がきっかけだったのかは分からない。

音がしたような気もする。

床板が僅かに鳴ったのかもしれない。あるいは、閉じていた空気が動いたのか。

コーネリアは目を開けた。

まだ暗い。

窓から差し込む月明かりだけが、寝室の床を淡く照らしている。

一瞬。

いつものように、隣から呼吸が聞こえた。

旦那様がいる。

そう認識して、もう一度目を閉じかけた。

その時だった。

月明かりが、途切れた。

コーネリアの目が開く。

人影があった。

寝室の中に。

考えるより先に身体が動いた。

上体を起こす。

その動きに気づいたのか、人影も止まった。

窓から入る僅かな光を、鈍いものが反射する。

剣。

眠気が消えた。

「旦那様！」

声を上げると同時に、コーネリアは寝台を降りた。

身体強化をかける。

男がこちらを向いた。

顔の下半分を布で覆っている。

知らない顔だった。

少なくとも、屋敷の使用人や警備兵として見覚えはない。

コーネリアは男と寝台の間へ入った。

「旦那様、起きてください！」

返事がない。

男が踏み込んだ。

剣が横薙ぎに振られる。

コーネリアは半歩下がって刃を避け、そのまま男の外側へ回った。

追撃。

今度は身体を沈める。

頭上を剣が通過した。

遅い。

そう思った。

グレアムよりずっと遅い。

剣筋も読める。

間合いも分かる。

武器さえあれば、難しい相手ではない。

武器がなくても。

寝台には厚い掛布がある。椅子もある。燭台もある。布を腕へ巻いて刃を受けてもいい。相手の手首を取ることも、おそらくできる。

倒せる。

そう判断したところで。

別の言葉が浮かんだ。

――一人で戦うな。

エルンストに言われた言葉だった。

前回の襲撃の後、何度も言われた。

危険なことをするなとは言わない。

お前が戦えることも分かった。

それでも、何かあったらまず人を呼べ。

一人で全部やろうとするな。

そう言われた。

「旦那様！」

もう一度呼ぶ。

返事はない。

おかしい。

いつものエルンストなら、最初の声で目を覚ます。

朝は寝台からなかなか出たがらないが、目覚めそのものが悪いわけではない。それをコーネリアはもう知っている。

まして今は、自分が大声を上げている。

男の剣が寝台の柱を掠め、硬い音を立てた。

それでも。

エルンストは動かなかった。

寝返りさえ打たない。

「旦那様……？」

ほんの一瞬、そちらへ意識が向いた。

男が踏み込む。

コーネリアは身体を捻った。

刃が寝衣の袖を掠める。

そのまま反撃しかけて。

止めた。

まず、人を呼ぶ。

エルンストの声が蘇った。

寝室の入口を見る。

呼び鈴は扉の脇にある。

壁際から垂れた紐を引けば、警備の詰所で鐘が鳴る。

第一の襲撃の後、自分でも確認した。

寝台から、およそ十メートル。

普段なら数秒もかからない距離だった。

コーネリアは床を蹴った。

男が追う。

背後で足音。

振り向かない。

扉まで半分。

男が横から回り込んできた。

剣が振られる。

身を沈める。

そのまま抜けようとしたところで、肩からぶつかられた。

「っ……」

身体が弾かれる。

床へ片手をついた。

すぐに立つ。

痛みはない。

問題ない。

寝台を見る。

エルンストは、まだ同じ姿勢で眠っていた。

胸が規則正しく上下している。

呼吸はしている。

けれど、静かすぎる。

いつもの寝息ではなかった。

最近は、夜中に目を覚ました時、その呼吸を聞いて、安心していた。

眠っている。

ここにいる。

何も起きていない。

だから、自分も眠っていい。

そう思えた。

けれど今は。

呼んでも起きない。

家具が鳴っても起きない。

剣が柱へ当たっても、身じろぎ一つしない。

眠りが深いだけではない。

胸の奥が、すっと冷えた。

「……薬」

小さく声が漏れた。

いつ。

夕食か。

その後に飲んだものか。

寝る前か。

分からない。

考えている暇はなかった。

男がまた来る。

コーネリアは横へ避けた。

今度は椅子を蹴り倒す。

男との間へ滑り込んだ椅子が、足を止める。

その隙に走る。

呼び鈴へ。

あと五メートル。

おかしい。

そう思った。

ここまで音を立てている。

自分は何度も叫んだ。

剣も家具も音を立てた。

それなのに、廊下から誰も来ない。

夜間の警備配置は確認した。

寝室の周囲から完全に人がいなくなる時間はない。

巡回の間隔も短くした。

何かあれば、すぐに誰かが来る。

そのために変えた。

変えたはずだった。

男が椅子を蹴り退けた。

コーネリアは扉を見る。

誰も来ない。

旦那様も起きない。

警備も来ない。

偶然ではない。

外から侵入した男が一人いる。

それだけではない。

屋敷の中で、何かが起きている。

その可能性を認識した瞬間、頭の中でいくつもの選択肢が開いた。

男を倒す。

剣を奪う。

窓から外へ出る。

エルンストを抱えて逃げる。

誰が敵か分からない以上、警備そのものを信用しない。

どれもできる。

少なくとも、試すことはできる。

けれど。

――まず、人を呼べ。

エルンストの声が、記憶の中で響いた。

一人で戦うなと言われた。

まず人を呼べと。

この屋敷の全員が敵だと決まったわけではない。

警備の詰所まで掌握されているとも限らない。

呼び鈴が鳴れば、誰かが来るかもしれない。

旦那様が、そうするようにと言ったのだ。

ならば。

まずは、呼ばなければならない。

男が踏み込んでくる。

コーネリアは寝台へ手を伸ばした。

厚い掛布を掴み、一気に引き剥がす。

眠ったままのエルンストの身体が露わになった。

ほんの一瞬、躊躇する。

寒いかもしれない。

そんな考えが浮かんだ自分に、コーネリアは驚いた。

今は、それどころではない。

広げた掛布を男へ投げつける。

視界が塞がれた。

その瞬間、脚へ強化を集中させる。

床を蹴った。

一気に加速する。

あと五メートル。

背後で布が裂ける音。

あと三メートル。

風を切る音が近づく。

避ければ、呼び鈴から離れる。

コーネリアは前へ出た。

左肩に熱が走った。

「っ……！」

身体が揺れる。

寝衣が裂け、遅れて鋭い痛みが来た。

温かいものが腕を伝う。

浅い。

腕は動く。

なら、問題ない。

あと二歩。

壁へ身体ごと飛び込むようにして、手を伸ばす。

指先が紐へ触れた。

掴む。

そのまま、力いっぱい引いた。

壁の中で、仕掛けが動く感触がした。

遠く。

ほんの僅かに。

鐘の音が聞こえた気がした。

「……届いた」

息を吐く。

これで、人が来る。

そう思った。

次の瞬間。

背後の足音が、遠ざかった。

コーネリアは振り返る。

男がこちらを見ていない。

向かっているのは。

寝台。

眠ったままのエルンスト。

コーネリアの呼吸が止まった。

男が剣を持ち上げる。

その刃の下で、エルンストはまだ静かに眠っていた。

「――旦那様！」

何も考えなかった。

人を呼べとも。

一人で戦うなとも。

自分が武器を持っていないことも。

身体強化を限界まで引き上げる。

床を蹴った。

十メートルの距離が、一瞬で消えた。

男の剣が振り下ろされる。

間に合わない。

剣を受けるものはない。

逸らす時間もない。

コーネリアはそのまま寝台へ飛び込んだ。

エルンストの身体へ覆いかぶさる。

眠ったままの頭を胸元へ抱き込み、首と胸を自分の身体で隠す。少しでも覆える範囲を広げるように、背中を男へ向けた。

直後。

背中を、何かが走った。

熱い、と感じたのは最初だけだった。

次の瞬間には、身体の奥まで突き抜けるような激痛に変わった。

「――っ、ぁ……！」

息が止まる。

視界が白くなる。

身体が大きく揺れた。

腕から力が抜けそうになる。

けれど、離してはいけない。

コーネリアはエルンストの頭を抱えたまま、さらに身体を丸めた。

痛い。

背中なのは分かる。

深い。

呼吸をすると、傷の奥まで引き攣れるように痛む。

温かいものが急速に寝衣を濡らしていく。

それでも。

腕の中にあるエルンストの頭には、何も当たっていない。

首も。

胸も。

自分の身体で隠せている。

もう一度、剣が来るかもしれない。

守らなければ。

身体を起こさなければ。

男の位置を確認して。

次は。

そう考えたはずだった。

けれど、身体が動かなかった。

強化がうまく入らない。

指先の感覚が遠い。

視界の端から、急速に暗くなっていく。

まずい。

そう思った。

意識を失えば、旦那様を守れない。

「だん、な……」

声が続かなかった。

その時。

遠くで扉が開く音がした。

誰かが叫んでいる。

一人ではない。

複数の足音が、寝室へ雪崩れ込んでくる。

金属のぶつかる音。

怒号。

誰かが自分の名を呼んだ気がした。

来た。

呼び鈴は、届いた。

それなら。

旦那様は。

コーネリアは腕の中の身体を確かめようとした。

指に力を込める。

動かなかった。

けれど。

頬のすぐそばで、呼吸が聞こえた。

静かな呼吸。

いつも、夜中に目を覚ました時に聞いていたものとは少し違う。

不自然なほど深く。

呼んでも、揺すっても目を覚まさなかった呼吸。

それでも。

息をしている。

生きている。

旦那様は、ここにいる。

よかった。

その一つだけを残して、コーネリアの意識は途切れた。

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