男装の花嫁は侯爵閣下の膝の上から動けない ～押しつけられた妻が子猫で軍神で俺の情緒をめちゃくちゃにしてくる件について～

3-9 同じ寝室

同じ寝室で眠るようになってから、もうしばらく経った。

最初の頃、エルンストはコーネリアを寝起きのいい女だと思っていた。

自分より先に目を覚ますことが多く、目を開ければすぐに起き上がる。侍女を呼び、身支度を整え、朝食の頃にはその日の予定を確認している。

対してエルンストは、目覚めそのものは悪くない。

朝になれば自然に目が覚めるし、声をかけられなければ起きられないということもない。ただ、目が覚めたからといって、すぐに寝台から出る必要もないと思っている。

あと少し。

もう少しだけ。

そうやって温かい掛布の中で転がっている時間が好きだった。

だから最初の何日かは、隣で目を開けるなり身体を起こすコーネリアを見て、朝からよく動けるものだと感心していた。

けれど、一緒に眠る夜が増えるにつれて。

どうも、少し違うらしいと気づいた。

「……ネル」

朝、エルンストは目を開けたまま、隣を見ていた。

コーネリアも、もう目を覚ましている。

青銀の目が開いて、ぼんやりと天井へ向いていた。

けれど動かない。

いつもなら、ほとんど間を置かず起き上がるはずだった。

珍しい。

そう思って眺めていると、コーネリアがゆっくり瞬きをした。

それから、少し遅れてこちらを見る。

視線が合った。

「……おはようございます、旦那様」

「おう。おはよう」

声も少しだけ柔らかい。

眠そう、というのだろうか。

初めて見る顔だった。

エルンストは何となく返事をせず、そのまま見ていた。

コーネリアも起き上がらない。

目は開いている。

けれど普段のような、きちんとした表情になっていない。

髪は寝ている間に少し乱れ、頬には枕の跡が薄く残っている。半分ほどしか開いていない目でこちらを見て、それからまた一度、ゆっくり瞬きをした。

かわいい。

そう思って、エルンストは黙っていた。

もう少し見ていたかった。

やがてコーネリアの目が、少しずついつもの形へ戻っていく。

「……旦那様」

「ん？」

「実は起きてませんか？」

「……なんで分かった？」

「先ほどから、ずっとこちらをご覧になっておりますので」

「起きてなきゃ見られねえか」

「はい」

もっともだった。

エルンストは諦めて、枕から少しだけ頭を上げた。

「お前も今日は遅いな」

「そうでしょうか」

コーネリアはまだ横になったまま、不思議そうに瞬きをした。

「前は目ぇ開けたらすぐ起きてただろ」

言われて、コーネリアは少し考えた。

「……そうですね」

「眠い？」

「いえ」

即答したものの、その直後に小さく瞬きをする。

説得力がない。

「眠そうだけど」

「目は覚めております」

「じゃあ起きれば？」

「……はい」

返事をして。

動かない。

エルンストは吹き出した。

「起きねえじゃん」

「……そうですね」

本人も、そこで初めて気づいたらしい。

不思議そうな顔をしている。

「身体が重いのか？」

「いえ。少し待てば、普通に動けると思います」

「じゃあ待ってりゃいいだろ」

「はい」

それで話は終わった。

コーネリアはもう少しだけ枕に頭を預けた。

エルンストも急いで起きる理由はないので、そのまま掛布の中にいる。

しばらくしてから、コーネリアがぽつりと言った。

「以前も、朝はこのような感じだったのだと思います」

「そうなの？」

「おそらく。ただ、目が覚めましたら、その日の予定を確認しておりましたので」

今日すること。

昨日できなかったこと。

何か忘れていないか。

失敗したものはないか。

次はどうするべきか。

目を覚ませば、自然と考えていた。

考え始めれば、横になっている理由もなくなる。

だから起きていた。

「それ、寝起きがいいっていうのか？」

「……違うのでしょうか」

「俺に聞くなよ」

少なくともエルンストが思っていたものとは違う。

今だって、目は覚めている。

会話もできる。

けれど普段より反応が少し遅く、表情もぼんやりしている。

これが本来の寝起きなのかもしれない。

以前は、目覚めた瞬間から何かを考えて、そのまま身体まで動かしていただけで。

最近は。

目を覚ましても、すぐに次のことを考えない朝がある。

隣にエルンストがいて、まだ起きていないなら。

もう少しここにいてもいいと思うらしい。

「……じゃあ、もうちょい寝てろよ」

「眠ってはおりません」

「分かってるよ」

エルンストは笑った。

「起きなくていいって言ってんの」

コーネリアは少し考えて。

「……はい」

また枕へ頬を預けた。

それを見ながら、エルンストは思う。

やっぱり、かわいい。

最初に思っていた女とは、随分違った。

というより。

たぶん今まで見えていたものが、コーネリアの全部ではなかったのだ。

同じ部屋で眠るようになって、そういうものが少しずつ増えている。

寒い日は温かい飲み物を好む。

甘いものは食べるが、特別好きというわけではない。

褒めると、ほんの一瞬だけ顔が明るくなる。

そのくせ嬉しい時ほど、なぜか姿勢が良くなる。

考え事をしている時は、指先が僅かに動く。

剣や警備の話になると、普段より言葉が増える。

そして朝は、放っておけば案外ぼんやりしている。

どれも、何の役にも立たないことだった。

侯爵夫人として必要な情報でもない。

それなのに、一つ知るたびに妙に面白い。

「ネル。今日、訓練場行くんだろ」

「はい。午前の仕事を終えましたら」

「またグレアムと？」

「その予定です。本日は、昨日より少し重い剣を試してみようかと」

さっきまで半分眠ったような顔をしていたのに、剣の話を始めた途端、声が少ししっかりした。

「昨日のでも結構動けてたじゃねえか」

「ですが、少々軽すぎました。扱いやすくはございましたが、わたくしの場合、一撃で相手の体勢を崩せなければ、その分だけ次の動作が必要になりますので」

「また変な理屈こねて、でかい剣に戻ろうとしてねえ？」

「変な理屈ではございません」

眉が寄った。

もういつものネルだ。

エルンストは笑った。

「分かった分かった。グレアムと相談して決めろ」

「はい」

返事をしたコーネリアの顔が、僅かに明るくなった。

やっぱり剣の話をしている時は機嫌がいい。

それも、最近知ったことだった。

その日の午後、エルンストは仕事の合間に訓練場へ顔を出した。

別に、毎日見に行っているわけではない。

自分にも仕事はあるし、ネルにもネルの予定がある。

ただ、今日は新しい剣を試すと言っていた。

それが少し気になっただけだ。

訓練場へ入ると、ちょうどコーネリアとグレアムが向かい合っていた。

今日の剣は、昨日使っていた細身のものより少し幅がある。それでも以前振り回していた大剣と比べれば、ずっと普通の剣に見えた。

「始め！」

合図と同時に、グレアムが踏み込む。

コーネリアは受けなかった。

半歩ずれて剣先を流し、そのまま身体を低くする。グレアムが振り返るより先に横へ抜け、振り向きざまの二撃目を今度は剣で逸らした。

細い身体が大柄な男の周囲を滑るように動く。

以前のように、無理やり同じ場所に立って打ち合ってはいない。

脚が届かないなら踏み込む。

力で受けられないなら受けない。

相手の剣が重いなら、その重さごと流す。

身体強化も、必要な瞬間だけ使っているのだろう。

グレアムの剣が大きく振られた。

コーネリアは後ろへ退く。

その足が地面を蹴った。

小さな身体がふわりと浮き、後方へ一回転する。

着地。

そのまま一歩踏み込んだ。

「一本！」

グレアムの首元へ、剣先が止まっていた。

エルンストは思わず口笛を吹いた。

「お前、またそれやったのか」

コーネリアがこちらを見る。

「あ。旦那様」

一瞬、ぱっと顔が明るくなった。

すぐにいつもの表情へ戻ったが、もうエルンストは見逃さない。

「今の、この前偶然できたやつだろ？」

「はい。ですが、再現できるかと思いまして」

「できてんじゃん」

「三度失敗いたしました」

「成功するまでやったの？」

「はい」

「奥様は筋がよろしい」

グレアムが満足そうに頷いた。

「後方へ退く動きに身体強化を合わせれば、体格の小ささがかえって利点になりますな。大柄な者では、あれほど素早く身体を回せませぬ」

「なるほど」

コーネリアも真剣に頷いている。

「では、もう少し高く跳べるようになれば――」

「待て」

エルンストが割って入った。

二人が揃ってこちらを見る。

「なんでそうなるんだよ」

「ですが、旦那様」

「お前ら、昨日まで剣の重さの話してなかった？」

「剣も試しております」

「飛ぶ必要ある？」

コーネリアとグレアムが顔を見合わせた。

「使える動きは、多い方がよろしいかと」

「左様ですな」

「お前ら最近仲いいよな」

何となく腹が立つ。

けれど。

悪くないと思う。

いや、かなりいい。

初めてこの屋敷へ来た頃のコーネリアは、何を聞いても「はい」と答えた。

何が好きか聞いても、何でも構わないと言った。

何がしたいか聞いても、自分に必要なことを教えてほしいと言った。

今は違う。

この剣は軽すぎる。

こちらは重心が合わない。

もう少し柄が長い方がいい。

鎧の肩はもう少し動かせた方がいい。

今日はこれを試したい。

明日はあれをやってみたい。

グレアムが何か言えば、自分の考えを返す。

エルンストが口を挟めば、時には眉を寄せて「ですが」と言う。

随分変わった。

剣を構えたコーネリアを見ながら、エルンストは思う。

格好いい。

小さいくせに、でかい男を相手に一歩も引かない。

いや、実際には引くのだが、引いたところから勝手に飛んで戻ってくる。

「もう一本、お願いいたします」

「承知いたしました」

また始まった。

今度はグレアムも簡単には取らせない。

剣と剣がぶつかる音が響く。

コーネリアが走る。

跳ぶ。

身体を捻る。

細い剣が軌跡を描く。

強い。

あんなに細くて小さいのに、強い。

エルンストは腕を組んで、しばらくそれを眺めていた。

夜。

同じ女が、寝台の上で小さくなって眠っていた。

エルンストは何となく納得がいかなかった。

昼間はあんなに動き回っていたのに、横になると驚くほど小さい。

もともと大きな寝台だ。

その上、コーネリアは眠っている時まで姿勢がいい。掛布の中で手足を大きく広げることもなく、ほとんど自分一人分の場所しか使わない。

最初の頃ほど端にはいない。

それでも、エルンストから見れば随分遠慮がちな眠り方だった。

「……なんなんだろうな」

小さく呟く。

返事はない。

当然だ。

ネルは眠っている。

その顔を、エルンストは何となく眺めた。

眠っている顔を見ること自体は、もう珍しくない。

同じ寝台で眠っているのだから当たり前だ。

けれど、こうして意識して見ることはあまりなかった。

長い睫毛。

白い頬。

昼間はきちんと結われている淡い金髪が、今は枕の上へ柔らかく広がっている。

朝の、ぼんやりした顔を思い出した。

あれも今まで知らなかった。

こういう顔も。

たぶん、自分が知らなかっただけなのだ。

エルンストは灯りを落とし、自分も横になった。

しばらくして、眠りに落ちた。

どれくらい経ったのか分からない。

ふと目が覚めた。

まだ暗い。

窓の外も、夜の色のままだった。

喉が渇いた気がしたが、起き上がるほどでもない。

寝返りを打とうとして。

隣から、小さく息を呑むような音が聞こえた。

エルンストは動きを止めた。

「……ネル？」

返事はない。

眠っている。

けれど、いつもと違った。

眉間に皺が寄っている。

掛布の上からでも分かるほど肩が強張り、指先が布を掴んでいた。

呼吸が浅い。

何度も、短く息を吸っている。

「ネル」

もう一度呼んだ。

起きない。

夢を見ているのだろうか。

何の夢かは分からないが、悪い夢のような気がした。

エルンストは少し迷った。

起こした方がいいのか。

放っておけばそのうち収まるのか。

こんな時、どうするのが正しいのか知らない。

しばらく見ていたが、コーネリアの眉間の皺は消えなかった。

「……大丈夫だぞ」

何が大丈夫なのか、自分でも分からない。

言ってから、エルンストは手を伸ばした。

起こすつもりで肩へ触れようとして。

やめた。

代わりに、枕の上へ広がった髪へ手を置く。

柔らかかった。

昼間はきっちり結ばれているから、触れたことなどほとんどない。

思っていたよりずっと細くて、指の間をするりと抜ける。

エルンストは、小さな頭を二度、三度撫でた。

「ネル」

もう一度名前を呼ぶ。

その時だった。

強張っていた肩から、ふっと力が抜けた。

布を握っていた指が緩む。

浅かった呼吸が、少しずつ深くなった。

「……え」

エルンストは手を止めた。

偶然かと思った。

しばらく待つ。

また眉間に少し力が入った。

試しにもう一度、頭を撫でた。

ゆっくり。

髪を潰さない程度に、額の上から後頭部へ。

また、力が抜けた。

「……なんだこれ」

小さく呟く。

当然、返事はない。

ネルは眠っている。

それどころか、さっきより深く眠っているように見える。

呼吸は穏やかで、眉間の皺も消えていた。

エルンストの手の下で、ほんの少しだけ頭が動いた。

避けたのかと思って手を浮かせる。

違った。

離れた手を追ったように、僅かにこちらへ顔が傾いた。

エルンストは固まった。

「……ネル？」

起きない。

もう一度髪へ触れる。

今度は動かない。

ただ、安心したように眠っている。

昼間。

グレアムの剣を躱して飛び、首元へ剣を突きつけていた女。

自分と戦えば、まともに打ち合うことすらせず、気づけば横から剣を向けてくる女。

警備の資料を十年以上遡って、誰も気にしていなかった穴を見つける女。

それが今。

自分が頭を撫でただけで、安心したように眠っている。

「……かわいいな、こいつ」

口から出てから、エルンストは自分で驚いた。

かわいい。

そう思った。

綺麗だとは、最初から思っていた。

小さいとも思っていた。

最近は格好いいと思うことも増えた。

でも、かわいいと思うことが随分増えたのは、ここ最近だ。

温かい牛乳を両手で持っている時。

褒めた時に一瞬だけ顔が明るくなる時。

朝、目を覚ましているのに、ぼんやりと枕へ頬を預けている時。

考えてみれば、前からそういうところはあったのかもしれない。

ただ、自分が知らなかっただけだ。

エルンストはもう一度、コーネリアの髪を撫でた。

こんなふうにしていれば安心するのなら、もっとやればいいのだろうか。

温かい牛乳を好きなら、寒い日は出してやればいい。

剣が好きなら、好きなだけ――いや、身体を壊さない範囲でやればいい。

欲しいものを聞いても何も言わないなら、見ていればそのうち分かることもあるのかもしれない。

そうやって。

いつも何かに備えているようなところが、少しずつなくなれば。

どんな顔をするのだろう。

そこまで考えて、エルンストは少し困った。

妻なのだから、いつかは夫婦として、その先へ進むのだろう。

最初の夜。

真っ赤になって「妻として務める」と言ったネルを思い出す。

あの時は、どう考えても無理だった。

今ならどうなのだろう。

同じ寝台で眠ることには慣れた。

自分の声にも、前ほど怯えなくなった。

触れれば――少なくとも今は、安心している。

もし、その先を求めれば。

たぶん、ネルは拒まない。

「……それが困るんだよな」

小さく呟いた。

嫌なら嫌だと言う。

怖いならやめろと言う。

そんな簡単なことが、ネルにはまだ簡単ではない。

妻だから。

夫が望んだから。

自分の役目だから。

そう思って受け入れるだけかもしれない。

それでは嫌だった。

なぜ嫌なのかまでは、うまく説明できない。

ただ。

怖がられたくない。

今こうして、自分の手の下で安心して眠っているものを、自分から壊したくなかった。

エルンストは手を止めた。

すると、コーネリアの眉がほんの僅かに動いた。

「……はいはい」

誰に言うでもなく呟いて、また撫でる。

すぐに穏やかになる。

「お前、起きてる時より分かりやすいな」

返事はない。

エルンストは少し笑った。

守るというのは、襲ってくるものを倒すことだと思っていた。

敵が来れば剣を抜く。

危険なものがあれば遠ざける。

ネルが無茶をすれば止める。

それでいいと思っていた。

でも、たぶん。

こういうものも、守るというのかもしれない。

安心して眠っている顔を、そのままにしておくこと。

何も起こらない夜を、何も起こらないまま朝まで終わらせること。

「……寝ろ、ネル」

もう眠っている妻へ言って、エルンストも目を閉じた。

手だけは、しばらくその髪の上に置いたままだった。

翌朝。

コーネリアは目を覚ました。

いつもより、少しよく眠れた気がした。

夢を見たような気もする。

何か嫌な夢だったような。

けれど、内容は覚えていない。

隣を見る。

エルンストはまだ眠っていた。

最近は、夜中に目を覚ます回数が減った。

目が覚めても、隣から呼吸が聞こえれば、そのままもう一度眠れることが増えた。

最初の頃は、同じ寝台に誰かがいるだけで気になった。

今は逆だった。

音がある。

呼吸が聞こえる。

そこにエルンストがいると分かる。

それだけで、起きなくてもよいのだと思える。

不思議だった。

実家では、目を覚ませば次にすることを考えた。

何時か。

今日の予定は何か。

昨日終わらなかったものはないか。

訓練は。

仕事は。

失敗したものは。

身体がまだ重くても、頭が完全に起きていなくても、考え始めればそのまま動けた。

だから自分でも、朝は得意なのだと思っていた。

今は時々。

まだ暗ければ、もう一度目を閉じる。

旦那様も眠っている。

ならば、まだ朝ではないのだろう。

それで済む。

コーネリアはもう一度目を閉じた。

エルンストについて、知らなかったことが増えた。

朝はなかなか寝台から出たがらない。

けれど、眠っているとは限らない。

怒っていなくても声が大きい。

言葉に困ると頭を掻く。

肉料理を食べる時だけ、少し食べる速度が上がる。

難しい書類を読んでいる時は眉間に皺が寄る。

そして、夜。

眠っている時の呼吸は、思っていたより静かだ。

どれも、侯爵として必要な情報ではない。

旦那様のお役に立つために、知らなければならないことでもない。

それでも。

もう少し知りたいと思う。

昨日より今日。

今日より明日。

この人のことを知っていけたら。

そして。

何か役に立てることがあれば、嬉しい。

コーネリアは、その二つが以前と少し違っていることには気づかなかった。

ただ隣から聞こえる呼吸に安心して、もう一度目を閉じた。

少しして。

「……旦那様」

返事はない。

コーネリアは目を閉じたまま、もう一度呼んだ。

「旦那様。実は起きていらっしゃいませんか？」

数秒。

「……なんで分かった？」

やはり起きていた。

コーネリアは目を開ける。

隣でエルンストが、少し気まずそうな顔をしていた。

「何となく、視線を感じましたので」

「寝てても分かるの？」

「先ほど目を開けた時にも、こちらをご覧になっておりました」

「……よく見てんな、お前」

「旦那様のことですので」

言ってから。

コーネリアは少しだけ考えた。

今の言葉は、何かおかしかっただろうか。

エルンストが黙っている。

「旦那様？」

「……いや」

エルンストは顔を逸らした。

「なんでもねえ」

「そうですか」

「おう」

少し待つ。

どちらも起き上がらない。

以前なら、もう身支度を始めていた時間だった。

けれど今日は、もう少しくらいよい気がした。

「……もう少し、このままでもよろしいでしょうか」

エルンストがこちらを見る。

今度は隠さなかった。

「ああ」

「ありがとうございます」

コーネリアは目を閉じた。

眠るつもりはなかった。

ただ、もう少しだけ。

朝になっても何も始めず、隣にいる人の呼吸を聞いていたかった。

そのことを、もう特別なことだとは思わなくなり始めていた。