男装の花嫁は侯爵閣下の膝の上から動けない ～押しつけられた妻が子猫で軍神で俺の情緒をめちゃくちゃにしてくる件について～

3-7 旦那様の叔父上

警備の見直しを始めてから、コーネリアが目を通す書類はずいぶん増えた。

最初は屋敷の見取り図と現在の巡回表だけだった。それが過去の配置記録になり、門の出入りを記した帳簿になり、使用人の採用記録や商会との契約書にまで広がっている。

今ある警備には、それぞれ今の形になった理由があるはずだった。

侵入を防ぐために閉じた通路が、火災時の退路だったかもしれない。人員を増やした場所があれば、その分だけどこかが薄くなっているかもしれない。理由を知らずに目についた穴だけを塞げば、別のところへ新しい穴を作る。

だからコーネリアは、変更された時期と理由を一つずつ確認していた。

「……やはり、この辺りからですね」

机いっぱいに広げた記録を見比べながら呟くと、向かいにいたルートヴィヒが顔を上げた。

「何かございましたか」

「いえ。逆です。十年ほど前から、急に記録が詳しくなっています」

古い帳簿を一冊、その隣へ新しいものを並べる。

十五年前の記録はひどく簡素だった。

誰が勤務していたのか。何時に交代したのか。それだけは辛うじて分かるが、配置を変更した理由までは残っていない。新しく雇われた者についても、名前と出身地しか記載されていないものがある。

それが十二、三年前から少しずつ変わり始める。

紹介者。

身元の確認先。

採用を許可した者。

警備配置を変更した理由。

商人であれば、誰の許可で屋敷のどこまで立ち入れるのか。

現在とまったく同じではないが、必要な情報を後から辿れるようになっていた。

「この頃に、書式を改めたのでしょうか」

「おそらくは。私がこちらへ参りました時には、既に現在に近い形でございました」

「では、それ以前については分からないのですね」

「申し訳ございません」

「いえ。記録していなかったものは、今からでは仕方ありません」

十年以上前の書類だけを見れば、不備はいくらでも出てくる。

けれど、それを誰かの怠慢だと決めつけることはできない。

単に、当時は記録する決まりがなかったのかもしれない。

コーネリアの実家でも似たようなことはあった。昔から続く仕事ほど、誰もが当然のように知っていることが記録に残されていない。代替わりや担当者の交代をきっかけに初めて問題になり、少しずつ書式が整えられていく。

だから古い記録については、分かる範囲で確認するしかない。

問題は、その後だった。

「こちらは三年前ですね」

一枚の記録を抜き出す。

裏門の出入りについてのものだった。

通常、夜間の出入りには事前の申請が必要になる。急用であればその限りではないが、その場合も翌日に理由と許可した者を記録する。

ところが、一人の商人だけが何度か深夜に門を通っていた。

理由の欄は空白。

許可者も記載されていない。

ただし備考に、ディートリヒの名があった。

コーネリアは、その名前を見つめた。

数日前にエルンストから聞いたばかりだ。

先代侯爵が亡くなったあと、若くして家を継いだエルンストを支えた叔父。

人員を整え、取引先を紹介し、領内の事情を教えた人。

そして。

自分とエルンストの縁談をまとめた人。

「……こちらもです」

別の採用記録を見つけた。

二年前。

通常なら、紹介者とは別に身元を確認した記録が残る。

それがない。

紹介者の欄には、ディートリヒと直接書かれているわけではなかった。別の貴族の名前がある。

「この方は、どなたでしょう」

ルートヴィヒが書類を受け取り、しばらく考えた。

「ディートリヒ様の奥方のご実家と縁のある方だったかと存じます」

「そうなのですね」

もう一枚。

こちらも三年前。

商会そのものは以前から出入りしているが、先代侯爵が亡くなった直後から、搬入口より内側まで商人が入れるようになっている。

変更の正式な記録はない。

ただ、当時の簡単な申し送りに、ディートリヒの判断で許可したとあった。

一つ一つなら、さほど不自然ではなかった。

むしろ時期を考えれば、理由は想像できる。

先代侯爵が突然亡くなった。

当主が代わった。

エルンストはまだ二十代になったばかりで、十分な引き継ぎも受けていなかった。

人が足りない。

判断できる者が足りない。

それでも侯爵家は止まらない。

食料も物資も毎日入ってくる。領地から報告が届き、商人が訪れ、使用人が辞めれば新しく雇わなければならない。

そんな中で、経験のある叔父が知人を紹介する。

緊急だから一部の手続きを後にする。

信用できる商会だから、その都度の確認を省く。

それ自体はあり得ることだった。

問題があるとすれば。

「……そのままなのですね」

コーネリアは呟いた。

混乱していた時期に省いた手続きが、二年、三年経った今も省かれたままになっている。

その間に問題が起きなかったから、誰も見直さなかったのだろう。

それも珍しいことではない。

けれど、警備という観点だけで考えるなら。

「一度、現在の規則に合わせて確認し直した方がよいと思います」

「……左様でございますね」

ルートヴィヒの返答が、ほんの少し遅かった。

コーネリアは顔を上げた。

「何か問題がございますか？」

「いいえ」

いつも通りの穏やかな顔だった。

「ただ、ディートリヒ様に関係するものが多うございますので。旦那様へ一度ご相談なさるのがよろしいかと」

「もちろん、そのつもりです」

勝手に変更するつもりなどない。

そもそもコーネリアには、ディートリヒを疑う理由がなかった。

エルンストが心から信頼している。

父を亡くしたばかりの若いエルンストを助けた。

そして自分にも、この家へ来るきっかけを与えてくれた。

感謝している。

それは間違いなかった。

ただ。

コーネリアは、ディートリヒの名が記された紙を見た。

なぜ、自分だったのだろう。

先日、エルンストから縁談をまとめたのがディートリヒだと聞いた時には、ただ嬉しかった。

もし彼が自分を選ばなければ、今ここにはいない。

エルンストにネルと呼ばれることもなかった。

剣を持つことを許されることも。

温かい牛乳が好きだと知ることも。

夜、誰かの呼吸を聞きながら眠ることもなかった。

だから自分にとっては、とても良い縁談だった。

けれど。

エルンストにとっても、そうだったのだろうか。

コーネリアは自分の手元を見る。

公爵家の娘という肩書はある。

だが、父がこの婚姻をどれほど重視しているのかは分からない。嫁いでから、公爵家から積極的な働きかけがあったわけでもない。

自分自身についても同じだった。

侯爵夫人として知らなかったことは多い。

この家へ来てから教えられたことも多い。

剣や警備については多少役に立てるようになったけれど、それは本来、妻を選ぶ時に期待されるものではなかったはずだ。

ディートリヒはエルンストを大切にしている。

少なくとも、エルンストはそう思っている。

ならば。

なぜ、自分を。

「奥様？」

ルートヴィヒに呼ばれ、コーネリアは顔を上げた。

「申し訳ありません。少し考えておりました」

「何か気になることでも？」

「……いえ」

一度、首を振る。

これは警備とは関係がない。

それに、考えても分からないことだった。

「旦那様へ確認いたします」

資料をまとめた。