男装の花嫁は侯爵閣下の膝の上から動けない ～押しつけられた妻が子猫で軍神で俺の情緒をめちゃくちゃにしてくる件について～

1-1 今度こそ、間違えない

婚姻が決まったのは、母が亡くなって四日後だった。

父から呼び出され、侯爵家との縁談がまとまったと告げられた時、コーネリアは一度だけ聞き返した。

「わたしが、ですか」

父の眉がわずかに動いた。その表情を見て、余計なことを聞いたのだと分かった。

「承知しました」

それ以上は何も尋ねなかった。

その日の午後には、剣を持つ代わりに採寸をされた。翌日にはドレスを着せられた。

「肩を張りすぎです」

そう言われて力を抜けば、今度は猫背だと言われる。歩幅を狭く、足音を立てず、腕を振らず、もっとゆっくりと。廊下の端まで歩き、戻り、鏡の前で方向を変える。

「違います。そこで軍人のように回らないでください」

「申し訳ありません」

身体の向きを変えるだけなのに、剣を持って戦うより難しい気がした。

けれど繰り返しは得意だった。剣も馬術も魔術も、一度でできないことは身体が覚えるまで繰り返してきた。十回でも百回でも構わない。

ドレスにも慣れなかった。裾が脚へまとわりつき、コルセットを締めれば呼吸が浅くなる。それでもフルプレートよりはずっと軽い。身体強化を薄くかければ何の問題もなかった。

むしろ難しいのは、力ではどうにもならないことだった。

笑い方。視線。食器。座り方。人の話を聞く時の表情。そして言葉遣い。

「わたしは――」

「わたくし、です」

「……わたくしは」

「もう一度」

「わたくしは」

「承知した」は「承知しました」。「問題ない」は「問題ありません」。咄嗟に出る言葉ほど直しにくい。

けれど、それも繰り返せばいい。

十日後、コーネリアは侯爵領へ向かう馬車に乗った。父は見送りには出なかった。

それについて考える必要はない。膝の上には侯爵家についてまとめられた資料がある。

領地の規模。主要産業。親族。家臣。領内の有力者。付き合いの深い貴族。近年の収支。

馬車が揺れ、文字を追ううちに気分が悪くなる。胃が重い。頭も痛い。

コーネリアは魔力を巡らせ、感覚を少し遠ざけた。

読める。

ならば問題ない。

侯爵家の家令、侍従長、騎士団長の名を繰り返す。最後に、これから夫になる男の名を何度も唱えた。

侯爵。夫。自分は、その妻になる。

何をすれば正しい妻になれるのか、まだよく分からない。

夫を立てる。夫に従う。家を守る。侯爵夫人として恥ずかしくない振る舞いをする。そして、夫の役に立つ。

役目があるなら、覚えればいい。正しい形があるなら、そこへ自分を合わせればいい。

宿へ着いた後も練習を続けた。

夕食は半分ほどで喉を通らなくなった。それでももう少し食べるべきだと思い、肉を一切れ口へ運ぶ。飲み込むと胃が縮むような感覚がした。

部屋へ戻れば鏡の前に立つ。歩く。止まる。礼をする。座る。立つ。微笑む。もう一度。

「わたくしは、コーネリアと申します」

何度目かで、自然に「わたくし」と言えた。

剣帯がない。腰が妙に軽い。腰へ行きかけた右手を腹の前へ戻す。

「わたくし」

今度は言い淀まない。

「……大丈夫です」

眠りは浅かった。何度も目が覚めた。それでも朝になれば起きられた。身体強化を使えばきちんと立てた。

五日の旅の間、同じことを繰り返した。

馬車では侯爵家について学び、休憩のたびに言葉遣いを確認し、宿では鏡の前で所作を繰り返す。食事をできるだけ口へ運び、夜には翌日の分を予習した。

頭痛は毎日あった。時々吐き気もした。三日目からは身体強化をかけないと脚が妙に重かった。四日目の夜には鏡の前で視界が揺れた。

壁へ手をつき、治まるのを待つ。

治まった。

もう一度、立つ。

「わたくしは、コーネリアと申します」

母を満足させることは、最後までできなかった。父のことは考えなかった。母が亡くなって数日で婚姻が決まったことも、父が見送りに出なかったことも、実家へ戻る予定について一度も話がなかったことも。

考える代わりに、覚えた。

侯爵家の家紋。領地の特産品。親族の名。正しい歩幅。正しい笑顔。正しい言葉。

間違えなければいい。

今度こそ。

きちんと役目を果たせばいい。

五日目の夕刻、侯爵邸へ到着した。

エルンストは玄関広間で待っていた。濃い茶髪を短く整えて、鋭い目つきをした大きな男だった。そして、明らかに機嫌が悪かった。

叔父の差配で押しつけられた婚姻なのだと事前に聞いている。歓迎されていないことくらいは分かっていた。

だからこそ、間違えてはいけない。

教えられた通りの歩幅で進む。胸を張りすぎない。足音を立てない。急がない。裾を踏まない。適切な位置で止まり、礼をする。

「初めまして、旦那様。コーネリアと申します。至らぬところも多いかと存じますが、どうぞよろしくお願いいたします」

「……聞いてたのと、ずいぶん違うな」

胃の奥が縮んだ。

何が違うのか分からない。ただ、何かを間違えたのだと思った。

「……申し訳ありません」

「いや。別に謝れって意味じゃねえよ」

「失礼いたしました」

エルンストの眉間に皺が寄る。それを見た瞬間、胃がまた縮んだ。

「……まあいい。疲れただろ。今日は休め」

「はい。ありがとうございます」

その夜はほとんど眠れなかった。

翌朝、頭痛がした。身体も重かった。

感覚鈍化と身体強化をかけた。

問題なく動けた。

侯爵家での最初の一週間は、覚えることばかりだった。

使用人の顔と名前。屋敷の構造。侯爵夫人として目を通すべきもの、任せるべきもの。エルンストの予定。来客。食事。領内の慣習。

足りないなら覚えればいい。

朝は早く起きた。食事では教わった所作を思い浮かべて、自分の動作と比べた。注意されれば、一度で覚えるようにした。

「奥様、そちらは侍女にお任せください」

「……そうなのですか」

「奥様ご自身がなさることではございません」

「承知しました」

次からはしない。

「普通のご令嬢でしたら、その程度はご存じかと」

「……申し訳ありません」

覚える。次は間違えない。

使用人たちは礼を失することはなかった。ただ、冷たかった。

それも当然だと思った。彼らはエルンストに仕えている。そのエルンストが望んでいない妻なのだから、最初から好かれる理由はない。

だから、これから作ればいい。

役に立つ妻になればいい。

三日目の朝、着替えの途中で吐き気が込み上げた。

「奥様？」

「問題ありません」

呼吸を整え、感覚を遠ざけ、身体強化を少し上げる。

「続けてください」

立っていられた。だから問題ない。

四日目の夕食、エルンストが眉間に皺を寄せているのが目に入った。

心臓が強く打つ。

何かしただろうか。会話か。食べ方か。座り方か。視線か。

「……何だよ」

「申し訳ありません」

「だから何で謝るんだよ」

声が強くなり、胃が縮む。

「失礼しました」

「いや、そうじゃなくて」

「……申し訳ありません」

エルンストは大きく息を吐いた。

「もういい」

その言葉で、頭の中が真っ白になった。

「……はい」

返事はできた。食事も最後まで席にいた。

部屋へ戻ってから吐いた。

口を濯ぎ、鏡を見る。顔色が悪い。感覚鈍化を強め、胸の奥のざわつきを遠ざける。

それから鏡の前に立った。

「承知しました」

もう一度。

「ありがとうございます」

微笑む。

硬い。

もう一度。

翌朝にはきちんと起きた。身体強化をかけ、頭痛を遠ざけ、背筋を伸ばして朝食の席へ行く。

「おはようございます、旦那様」

「……おう」

昨日のことには触れない。

まだ、ここにいていいらしい。

その考えは言葉になる前に消えた。代わりに今日覚えるべきことを考える。

食事はあまり入らない。眠りも浅い。頭はずっと痛い。

けれど身体強化を使えば歩ける。感覚を遠ざければ笑える。覚えることもできる。

ならば、まだ大丈夫だった。

一つずつでいい。

正しいものを覚える。間違えたものを直す。できないものは、できるまで繰り返す。

今度こそ。

今度は、きっと大丈夫だ。