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3-5 知らなかったこと

エルンストと同じ寝室で休むようになって、数日が過ぎた。

初日の朝、目を覚ましたコーネリアは、少しだけ困惑した。

思っていたより、よく眠れていた。

夜中に一度目を覚ました記憶はある。隣で眠るエルンストの寝息を聞いたことも覚えている。けれど、その後は朝まで目を覚まさなかったらしい。

エルンストはすでに起きていた。

「おはよう、ネル」

「……おはようございます、旦那様」

寝台の上で身体を起こしながら答える。

エルンストは大きく伸びをすると、そのまま何でもないことのように身支度を始めた。

昨日の夜のことには触れなかった。

コーネリアも、触れなかった。

そうして二日目も、三日目も、同じ部屋へ戻った。

初日ほど緊張することはなくなったけれど、それでも寝台へ入る時には少しだけ落ち着かない。どこまで寄ればよいのかも、まだよく分からなかった。

けれどエルンストは何も言わない。

何かを求められることもなかった。

夜になれば同じ部屋へ戻り、同じ寝台で眠る。

朝になれば起きる。

ただ、それだけだった。

昼間はこれまで通りだった。

侯爵夫人として必要なことを学び、屋敷の仕事を確認する。警備について意見を求められれば答え、時間があれば騎士たちの鍛錬にも参加する。

その生活の中で、コーネリアは少しずつ、今まで知らなかったことを知るようになった。

「奥様。少し休憩になさいませんか」

その日は朝から冷え込んでいた。

昼過ぎまで書類を確認していたところで、侍女のリーナが声をかけてきた。

いつのまにかエルンストがコーネリアのそば付きにしてくれていた侍女のリーナは、コーネリアより少し年嵩の落ち着いた見た目の女性で、穏やかな雰囲気を持っていた。

机の上には、まだ確認していない書類が数枚残っている。

「こちらを終えてからでも――」

「旦那様からも、根を詰めすぎないようにと申しつかっております」

「……そうですか」

それならば仕方がない。

コーネリアは書類を置いた。

ほどなくして、茶と菓子が運ばれてきた。

色とりどりの砂糖菓子が小さな皿に盛られている。

綺麗だと思う。

けれど、特に食べたいとは思わなかった。

一つだけ取って口へ運ぶ。甘い。そう確認して、茶を飲んだ。

しばらくすると、リーナが別のカップを持ってきた。

「今日は冷えますので、こちらもどうぞ」

「ありがとうございます」

受け取る。

温めたミルクだった。

湯気が立っている。

両手でカップを包むと、指先がじんわりと温かくなった。

一口飲む。

温かい。

もう一口飲んだ。

甘みはごくわずかだった。砂糖菓子ほど強くない。口に残らず、身体の中へゆっくり落ちていく。

コーネリアはそのまま、両手でカップを包んでいた。

「お好きですか？」

尋ねられて、少し戸惑った。

実家にいた頃は、そんなことを尋ねられた記憶がなかった。

コーネリアが何かをするかどうか決める時、基準になるのはいつも、必要か、そうでないかだった。食べるものも、飲むものも同じだ。

きっとこれは、必要なものではない。けれど手の中のカップは温かく、いつの間にか冷えていた指先をじんわりと温めてくれる。

「……はい。たぶん」

好き、という言葉を使ってよいものなのか、一瞬迷った。

けれど、もう一口飲みたいと思った。

ならば、おそらく好きなのだろう。

その日は、それだけだった。

数日後。

訓練を終えて部屋へ戻ると、エルンストがいた。

「おかえり」

「ただいま戻りました」

最近は、このやり取りにも慣れてきた。

エルンストはソファに座って書類を読んでいる。コーネリアも向かいへ座り、リーナが用意してくれた茶へ手を伸ばした。

「リーナ」

不意に、エルンストが顔を上げた。

「ネルに前のあれ出してやれよ」

コーネリアは瞬いた。

リーナはすぐに分かったらしい。

「かしこまりました」

しばらくして運ばれてきたのは、温めたミルクだった。

コーネリアはカップを見る。

それから、エルンストを見た。

「……覚えていらしたのですか？」

「何を？」

「わたくしが、こちらを好んでいたことを」

エルンストは書類から顔を上げた。

「見てりゃ分かるだろ」

それだけ言って、また書類へ視線を戻す。

コーネリアはカップを見た。

両手で包む。

温かい。

以前飲んだ時と同じだった。

けれど、少しだけ違う気もした。

剣が使えることを覚えてもらうのは分かる。

警備について知識があることを覚えてもらうのも分かる。

侯爵夫人として何ができて、何ができないのか。それはこの家で暮らすために必要なことだ。

けれど。

温かいミルクが好きだということは、知らなくても困らない。

何の役にも立たない。

それなのに、エルンストは覚えていた。

「冷めるぞ」

「……はい」

慌てて一口飲む。

コーネリアはカップを持ったまま、ほんの少し口元を緩めた。

なんだか、前に飲んだ時よりも胸の中が温かい気がした。

知らなかったことが増えたのは、エルンストについても同じだった。

エルンストは、声が大きい。

最初の頃は、そのたびに身体が強張った。

自分に向けられた言葉でないとわかっていても、反射的に身体が強張ってしまうことも多い。

最初は、随分とよく怒る人なのだと思っていた。

けれど一緒に過ごす時間が増えるにつれて、どうやら必ずしもそうではないらしいと分かってきた。

「だから、なんでそうなるんだよ！」

廊下の向こうから声が響いた。

コーネリアの肩が跳ねた。

足が一瞬止まる。

けれど、その後に聞こえてきたのはルートヴィヒの落ち着いた声だった。

「旦那様が先ほど、そのようにお決めになったからでございます」

「俺、そんなこと言ったか？」

「仰いました」

「……マジかよ」

どうやら怒っているわけではない。

コーネリアは少しだけ肩の力を抜いて、そのまま執務室へ入った。

別の日には、エルンストが何も言わずに頭を掻いていた。

机の上には、領内の村から上がってきた陳情書がある。

読んでは置き、また読み、何か言いかけてやめる。

そして、がしがしと髪を掻く。

コーネリアは向かいからその様子を見ていた。

最近、何度か見たことがある。

怒っている時ではない。

困っている時とも少し違う。

「……旦那様は、何と仰るか考えていらっしゃるのですか？」

エルンストの手が止まった。

「……なんで分かった？」

「頭を掻いていらしたので」

「頭？」

「はい。何かをお考えになっていて、うまく言葉にならない時によくなさっているようです」

エルンストが、自分の頭に置いたままの手を見る。

「俺、そんなことしてる？」

「はい」

「……知らなかった」

コーネリアも知らなかった。

少し前までは。

「それで、旦那様。何をお考えなのですか？」

「ああ、これなんだけどさ」

エルンストが陳情書をこちらへ向けた。

「言ってることは分かるんだけど、このまま通すと別の村から文句出るだろ」

「出ると思います」

「だよなあ」

「ですが、こちらの条件を――」

二人で書類を覗き込む。

いつの間にか、エルンストの手は頭から離れていた。

昨日までは知らなかった。

エルンストが大きな声を出しても、怒っているとは限らないこと。

言葉に困ると、頭を掻くこと。

朝は意外と起きるのが遅く、目を覚ましてもしばらく寝台の上でぼんやりしていること。

反対にコーネリアは、目が覚めればすぐに起きる。

「お前、朝からよくそんな動けるな」

ある朝、そう言われた。

「起きましたので」

「起きたからってすぐ動けるもんなの？」

「……動けます」

何を聞かれているのかよく分からなかった。

エルンストは寝台に座ったまま、まだ眠そうな顔をしている。

「旦那様は、朝がお苦手なのですか？」

「普通だろ、これくらい」

「そうなのですか」

「お前が早いんだよ」

また一つ知った。

エルンストも、コーネリアについて何かを知る。

コーネリアも、エルンストについて何かを知る。

それが何の役に立つのかは、よく分からない。

知らなくても、侯爵と侯爵夫人としては困らないことばかりだった。

それでも。

温めたミルクを出してもらうたびに、少し嬉しい。

エルンストが頭を掻けば、今は怒っているわけではないのだと分かる。

夜、同じ寝台へ入る時も、初日ほど緊張しなくなった。

まだ端には寄っている。

けれど、最初の日よりは少しだけ中央に近い。

どちらからそうしたのかは分からない。

夜中に目を覚ますこともあった。

そのたび、隣から低い寝息が聞こえる。

それを確認すると、また眠れた。

今日知ったこと。

明日知ること。

そんなものを一つずつ増やしていくことを、コーネリアはいつの間にか楽しみにするようになっていた。

それが何のためなのかは、まだ分からなかった。