男装の花嫁は侯爵閣下の膝の上から動けない ～押しつけられた妻が子猫で軍神で俺の情緒をめちゃくちゃにしてくる件について～

3-2 騎士コーネリア

警備体制の見直しが始まってから、コーネリアが騎士たちと話す機会は増えた。

会議で意見を求められるだけではない。実際に巡回経路を歩き、配置を確認し、時には訓練にも立ち会うようになった。

その日も訓練場では、先日の襲撃を想定した訓練が行われていた。

「こちらの二名は、両方とも残らない方がよろしいかと思います」

コーネリアは、侵入者役を取り囲んだ騎士たちを見ながら言った。

「一名が進路を塞ぎ、もう一名は応援を呼びに向かってください。侵入者を倒すことより、旦那様のところへ到達させないことを優先した方がよろしいかと」

「しかし奥様」

隣で腕を組んでいたグレアムが、いかにも納得しがたいという顔をした。

「二人いれば、その場で倒せますぞ」

「必ずでしょうか」

「我が隊の者ならば！」

「グレアム殿」

ルートヴィヒが静かに口を挟んだ。

「三日前にも申し上げましたが、全員をグレアム殿と同じ基準で考えないでください」

「鍛錬すればよろしい！」

「警備体制を鍛錬の成果に依存させないでください」

「ルートヴィヒ殿はどうにも騎士を信用なさらん！」

「信用と想定は別の問題でございます」

そのやり取りを聞きながら、エルンストが笑っていた。

「ネル、お前が来てからグレアムがずっとルートに怒られてるな」

「旦那様！」

「だってそうだろ」

「旦那様も以前は私と同じことを仰っておりましたぞ！」

「俺はそこまでじゃねえよ」

「敵が一人増えたなら一人多く倒せばいい、と仰ったのはどなたでしたかな！」

エルンストが黙った。

コーネリアは二人を見比べた。

やはり、よく似ている。

「しかし」

グレアムが咳払いをして、コーネリアへ向き直った。

「奥様のお考えが理に適っていることは、この数日でよく分かりました。ですが、一つ気になっておりましてな」

「何でしょうか」

グレアムの視線が、コーネリアの肩から腕へ落ちた。

長袖の上からでも分かるほど細い。鍛錬を積んだ騎士たちと並べるまでもなく、武器を振るう者の身体には見えなかった。

グレアムは自分の腕を見て、もう一度コーネリアの腕を見る。

「奥様は、実戦にも出ておられたのですな？」

「はい」

「……この細腕で？」

コーネリアも自分の腕を見た。

「はい」

グレアムが首を傾げた。

コーネリアも少し首を傾げた。

「いや、失礼」

グレアムは顎髭を撫でた。

「戦術については疑っておりません。しかし実戦となれば話は別です。奥様ほどの体格では、武装した男を正面から止めることは難しいでしょう」

「はい。ですので、正面から力で止める必要はありません」

「……む？」

グレアムの手が止まった。

エルンストもコーネリアを見る。

「ネル、お前、実際どのくらい戦えるの？」

「どのくらい、と申しますと」

「いや……」

エルンストは少し言いにくそうに頭を掻いた。

「剣、持たせていいのか？」

コーネリアは目を瞬いた。

「持てますが」

「そうじゃなくて。実際に戦わせても大丈夫なのかって話」

「ああ」

ようやく意味が分かった。

確かに、今後も警備に関わるのであれば、自分がどの程度動けるのか分からないままでは、彼らも困るだろう。

「いざという時に実力が分からないのでは、ご不安ですよね」

「まあ、そうだな」

「では、一度立ち合います」

あまりにも普通に言われて、エルンストの返事が一拍遅れた。

「……今？」

「はい」

「私がお相手いたしましょう！」

グレアムが即座に一歩出た。

「お前が？」

エルンストが露骨に嫌そうな顔をする。

グレアムは大柄だった。エルンストも十分に体格のいい男だが、グレアムはさらに厚い。長年鍛えた身体は年齢を感じさせず、コーネリアと並べば大人と子供ほどの差がある。

「問題ございません」

コーネリアが答えた。

「実戦で相手の体格を選ぶことはできませんので」

「いや、そうだけどさあ……」

エルンストが止めるより早く、コーネリアは訓練場の脇へ向かった。

まず手を伸ばしたのは、防具だった。

騎士の一人が置いていた鎖帷子を持ち上げる。

「待て」

エルンストが言った。

コーネリアが振り向く。

「はい？」

「何してんの？」

「お借りしようかと」

「それを？」

「はい。立ち合いますので」

エルンストが鎖帷子を見る。それからコーネリアを見る。

「それ、重いだろ」

「十キロほどでしょうか」

「着るな」

「ですが」

「着るな」

二度言われた。

コーネリアは少し迷ってから、鎖帷子を元へ戻した。

「では、こちらを」

グレアムが用意させたのは、見習い騎士が訓練で使う革鎧だった。

胴を守る革の胸当てに、肩、肘、膝を保護する防具を付ける。コーネリアが普段訓練で身につけていたものと比べれば、驚くほど軽い。

腕を上げてみる。

肩が引かれない。

膝を曲げる。

脚も軽い。

「……ずいぶん軽いのですね」

「見習い用だからな」

エルンストが答えた。

「立ち合いなら、それで十分だろ」

「はい」

少し頼りない気はしたが、動くには問題ない。

続いてコーネリアは武器置き場へ向かった。

並べられた長剣の前を通り過ぎる。

さらに奥。

壁際に立てかけられていた大型の両手剣を手に取った。

幅広く、厚い刀身。

全長はコーネリアの身長に迫り、重量も十キロ近くある。訓練用に刃は潰されているが、それで軽くなるわけではない。

細い両腕で、それを持ち上げた。

「……ネル」

「はい」

「それ？」

「はい」

「それ使うの？」

コーネリアは不思議そうにエルンストを見た。

「普段はこちらを使用しておりますので」

「普段から？」

「はい」

両手で柄を握る。

腕と肩へ魔力を流す。

重さが消えるわけではない。ただ、その重さを扱えるだけの力を身体に足してやればいい。

構えた瞬間。

グレアムの表情が変わった。

先ほどまでの疑わしげな色が消える。

武器と身体の釣り合いは、どう見ても取れていない。

それなのに、構えだけは違った。

大剣を持たされた小柄な令嬢ではない。

その武器を、何年も振り続けてきた人間の立ち方だった。

「……なるほど」

グレアムが呟いた。

自分も訓練用の長剣を構える。

「では奥様。参りますぞ」

「お願いいたします」

最初の一撃は様子見だった。

それでもグレアムの剣は速い。

コーネリアは受けなかった。

横へ踏む。

同時に腰を回し、大剣を横薙ぎに振る。

腕と肩を強化する。

重い刀身が加速する。

いつもなら、ここで足腰にも強化を回し、鎧の重さと剣の反動を受け止める。

今日は違った。

身体が横へ引かれた。

「――あ」

思わず小さく声が出た。

剣の重さに引かれて、身体がふわりと浮く。

ほんの一瞬。

けれど、明らかに両足が地面から離れた。

着地する。

グレアムが来る。

考えるより先に、コーネリアはもう一度大剣を振った。

今度は反動を止めない。

むしろ脚へ強化を流し、自分から地面を蹴る。

身体が飛んだ。

先ほどより遠くへ。

「なっ――」

グレアムの剣が空を切った。

コーネリアは二歩ほど離れた場所へ着地した。

軽い。

驚くほど。

けれど考えている暇はない。

グレアムが踏み込んでくる。

二撃目。

今度は速い。

まともに受ければ腕力では敵わない。

だから受けない。

大剣の腹を合わせ、相手の剣を滑らせる。

手首に鋭い負荷がかかった。

軽く傷めた。

同時に治癒を流す。

もう次の動作へ移っている。

腰を捻る。

大剣を返す。

肩へ強化。

手首の治癒を終える。

脚へ強化。

踏み込む。

グレアムが受ける。

鈍い音が響いた。

「ほう！」

楽しそうな声が上がった。

押し返される。

抵抗しない。

グレアムの力と大剣の重さに身体を預け、そのまま後方へ跳ぶ。

普段より、ずっと遠くまで身体が運ばれた。

着地。

左膝に負荷。

治癒。

その頃にはもう、次の踏み込みのため右脚へ魔力を集めている。

「ははっ！」

グレアムが笑った。

もう様子を見る気はないらしい。

剣が来る。

コーネリアは低く沈んだ。

巨体の足元へ潜る。

頭上を剣が通り過ぎる。

近すぎて大剣を振れない。

ならば、一度抜ければいい。

脚を強化する。

グレアムの脇を抜ける。

振り向きながら大剣を横薙ぎに振る。

その反動へ、自分から乗る。

身体がまた浮いた。

今度は驚かなかった。

空中で足を引き、着地と同時に方向を変える。

楽だった。

鎧が軽い。

肩も、腰も、脚も、いつもより自由に動く。

鋼鉄の重さを支えるために使っていた魔力を、別のところへ使える。

大剣は相変わらず重い。

けれど、その重さまで自分で支える必要はないのかもしれない。

引かれるなら、引かれる方向へ動けばいい。

大剣を振り下ろす。

グレアムが避ける。

刀身の重さに身体が前へ持っていかれる。

それを止めず、片足を踏み込む。

さらに脚へ強化。

一気に距離を詰める。

グレアムの目が見開かれた。

剣が横から来る。

受けるのではなく、合わせる。

刀身がぶつかる。

右肩に痛み。

治癒。

肘に負荷。

治癒。

その間にも身体を沈める。

グレアムの懐へ潜る。

剣を引く。

重い刀身が身体を後ろへ引く。

ならば、それでいい。

引かれるままに足を離し、後方へ跳ぶ。

距離が空く。

着地するより先に身体を捻る。

足が地面についた瞬間、腰と脚へ強化を集中させた。

再加速。

グレアムが追うより早く、今度は横へ回り込む。

「……何だ、あれ」

エルンストの声が聞こえた。

コーネリアには答える余裕がなかった。

グレアムの剣が迫る。

避ける。

踏む。

振る。

飛ぶ。

着地する。

また踏む。

自分でも知らなかったほど、身体が動く。

今までは大剣を振るたびに、その重さを押さえ込んでいた。

鎧と一緒に身体を地面へ縫い止めて、正しい姿勢を崩さないようにしていた。

けれど今日は、その必要がない。

剣の重さに身体を預ける。

反動を使う。

身体強化で方向だけを選ぶ。

それだけで、今までよりずっと速く動けた。

グレアムの剣が正面から振り下ろされる。

避けきれない。

大剣を合わせる。

衝撃。

両腕が軋む。

正面からでは勝てない。

分かっている。

だから力比べをする必要はない。

腕と肩を強化する。

ほんの一瞬だけ押し返す。

グレアムの重心が後ろへ移った。

その瞬間に力を抜いた。

コーネリア自身は横へ。

大剣の重さに引かれるまま、グレアムの脇を抜ける。

手首を治癒。

身体を回す。

刀身も回る。

グレアムが振り返る。

間に合う。

おそらく受けられる。

ならば、もう一つ。

コーネリアは踏み込む直前、脚へ普段より強く魔力を流した。

身体が跳ねた。

「な――」

グレアムの視線が上がる。

自分でも思っていたより高かった。

巨漢の肩近くまで身体が浮いている。

大剣の重さに引かれながら空中で身体を捻る。

着地。

左足。

膝を強化。

右足を踏み込む。

大剣を返す。

グレアムが追って振り向く。

遅れた。

コーネリアの刀身が、グレアムの肩口で止まった。

静かになった。

コーネリアは少し息を弾ませながら、グレアムを見上げる。

「……一本、でよろしいでしょうか」

数秒。

グレアムはコーネリアを見る。

それから、自分の肩口に止まった大剣を見る。

「見事！」

訓練場中に声が響いた。

コーネリアの肩が跳ねた。

「いや、これは素晴らしい！」

グレアムの目が輝いている。

「まさかここまで身体強化を使いこなされるとは！」

「いえ」

コーネリアは大剣を下ろした。

「腕力ではグレアム隊長に到底敵いませんので。正面から打ち合わず、小手先の技をいくつか使っただけです」

「小手先！？」

グレアムが声を上げる。

「踏み込みのたびに脚部への強化を切り替え、あれだけの大剣の反動まで移動へ利用しておられたでしょう！　最後など、私の肩ほどまで跳び上がられた！」

「今日は鎧が軽かったので」

コーネリアは自分の身体を見下ろした。

革鎧。

軽い。

本当に軽い。

試すように手首を回す。

問題ない。

肘を曲げ伸ばしする。

肩を回す。

腰を捻る。

最後に膝を曲げ、軽く伸ばした。

どこにも異常はない。

「ネル」

エルンストが近づいてくる。

顔が険しい。

「どっか痛めただろ」

「はい」

「やっぱりか。どこだ？」

「右手首と右肩、肘を少し。左膝も一度」

「四か所！？」

「それから腰を一度」

「五か所じゃねえか！」

エルンストが青くなる。

「ちょっと待て。今治せ。今日はもう――」

「治癒は完了しております」

「……は？」

エルンストが止まった。

グレアムも止まった。

ルートヴィヒがコーネリアを見る。

「いつです？」

エルンストが聞いた。

「立ち合いの最中に」

「最中？」

「はい」

コーネリアはもう一度手首を回した。

問題ない。

「二度目に剣を合わせた際に右手首を。次の打ち合いで肩を少し傷めましたので、その後の移動中に治癒しました。左膝は着地の際に。腰と肘も同様です」

グレアムの目が、さらに大きく開いた。

「奥様」

「はい」

「身体強化を行いながら、治癒も？」

「はい」

「戦闘を継続したまま？」

「はい」

「それを同時に？」

コーネリアは少し考えた。

なぜ三度も同じことを聞かれているのだろう。

「そうしなければ、二時間もちませんので」

沈黙した。

エルンストがゆっくり口を開いた。

「……何が？」

「訓練が」

「何で二時間もたせる必要があるんだよ」

「一度の訓練時間が概ね二時間でしたので」

「そうじゃなくて」

エルンストが額を押さえた。

グレアムは完全に別のところへ食いついていた。

「つまり奥様は、身体強化の出力を切り替えながら、損傷した部位へその都度治癒を施しておられたと？」

「はい」

「それを先ほどの立ち合いの間、ずっと？」

「必要な時だけですが」

「なんと……！」

グレアムの顔が、見るからに明るくなる。

「これは素晴らしい！　そのお年でこれほど精緻な魔力操作を――」

「待てグレアム」

エルンストが止めた。

「今、そこ褒めるところじゃない気がする」

「なぜです！」

「戦いながら五か所壊して治してんだぞ！」

「いずれも軽度です」

コーネリアが訂正した。

「ネルも今ちょっと黙ってろ」

「はい」

言われたので黙った。

けれど。

もう一度、腕を上げてみる。

軽い。

肩が自由に動く。

膝を曲げても、いつものような重さがない。

先ほどの立ち合いを思い返す。

大剣を振っただけで身体が浮いた。

そこへ脚の強化を合わせれば、もっと遠くへ行けた。

最後はグレアムの肩近くまで跳べた。

しかも。

「旦那様」

「何だよ」

「今日は、とても軽く動けました」

エルンストが黙った。

コーネリアは自分の革鎧を見下ろした。

「鎧が軽いと、これほど違うのですね」

もう一度、訓練場を見る。

先ほど自分が飛んだ距離を目で追う。

「いつもより、傷めた箇所も少なかったです」

エルンストの顔が引きつった。

「少ないの？」

「はい」

コーネリアは頷いた。

「剣の反動も、無理に押さえなければ移動に使えるようです。先ほどは初めてでしたので少し乱れましたが、もう一度でしたら、もう少しうまく――」

言いながら、青銀の瞳がわずかに明るくなる。

グレアムが大きく頷いた。

「私も同感ですぞ！」

「お前は同感するな！」

エルンストが怒鳴った。

「奥様！　もう一度お願いできますかな！　次は先ほどの跳躍から、そのまま背後へ――」

「はい。わたくしも試してみたいです」

「駄目！」

即座に止められた。

コーネリアはエルンストを見る。

「治癒は完了しておりますが」

「そういう問題じゃねえ！」

「ですが、先ほどより効率よく動けると思います」

「効率の話もしてない！」

少し残念だった。

顔に出たらしい。

エルンストが頭を抱えた。

その横で、ルートヴィヒが地面に置かれた大剣を見る。

しばらく考えてから、コーネリアへ尋ねた。

「奥様」

「はい」

「そもそも、その剣をお使いになる必要があるのでしょうか」

コーネリアは目を瞬いた。

「と、申しますと」

「奥様の体格に合った、もう少し軽い剣をお使いになれば、身体への負担も減るのでは？」

コーネリアは大剣を見る。

幅広く、重い刀身。

見慣れた武器だった。

「……ですが」

考える。

「わたくしは、ずっとこれしか習っておりませんが？」

今度はルートヴィヒが黙った。

エルンストが大剣を見る。

コーネリアを見る。

もう一度、大剣を見る。

「これを？」

「はい」

「ずっと？」

「はい」

グレアムが感心したように唸った。

「なるほど。だからこそ、これほどの技量に！」

「感心するとこか？」

「もちろんですとも！」

グレアムはすっかり上機嫌だった。

「奥様ほどの体格でこの大剣を自在に扱うには、並大抵の鍛錬では足りますまい！」

「そうでしょうか」

コーネリアにはよく分からなかった。

「公爵家にいた頃は、毎日二時間ほど続けて、鋼鉄鎧を着用して大剣を使う訓練しておりましたので」

静かになった。

今度はグレアムまで黙った。

エルンストがゆっくりコーネリアを見る。

「……毎日？」

「はい」

「鋼鉄鎧って、さっき俺が止めた鎖帷子より重いやつ？」

「はい。全身を覆うものですので」

「それ着て、これ振ってたの？」

「はい」

「二時間？」

「はい」

正確には、二時間続けて動く訓練だ。

あちこちの負荷と身体強化を維持するのは、今のコーネリアではどうしても二時間を連続するので限界だった。

その他の時間は型の訓練や走り込みなど、一日の武芸の訓練の総時間は概ね八時間ほどだった。

それでも何も問題はなかった。

そう説明する。

エルンストが頭を抱えた。

「その身体で？」

コーネリアは少し考えた。

「身体強化を使用しておりましたので」

「いや」

エルンストが額を押さえて天を仰ぐ。

「そうじゃなくてさあ……」

「訓練中に肩や関節を傷めることはございましたが、その都度治癒しておりましたので、一日の訓練には支障ございませんでした」

「だから何で壊れること前提なんだよ！」

コーネリアは言葉に詰まった。

壊れる、というほどのものではない。

その日のうちに治癒できる程度なら、翌日の訓練にも影響はなかった。

「しかし旦那様！」

復活したグレアムが声を上げた。

「これはますます楽しみですぞ！」

「何がだよ！」

「これだけ不利な装備を使いながら、この技量！　しかもそのお年で、これほど精緻な身体強化と治癒の同時運用！」

グレアムの目が輝く。

「伸び代しかありませんな！」

「グレアム」

「奥様！」

「はい」

「明日、ぜひ再戦を！」

「はい。今日の動きをもう一度確認したいと思っておりました」

「約束すんな！」

エルンストの怒鳴り声に、コーネリアの肩が跳ねた。

グレアムは楽しそうに笑っている。

「では明日！」

「明日も駄目だ！」

「なぜです！」

「今日五か所痛めてんだぞ！」

「治癒は完了しております」

「ネルはそれを免罪符にするな！」

また言われたので、コーネリアは黙った。

けれど、視線はどうしても訓練場へ戻る。

今日は、本当に動きやすかった。

大剣の重さは変わらない。

自分の身体も変わらない。

ただ鎧が軽くなっただけで、今までできなかったことがいくつもできた。

もう一度なら。

今度は最初から、剣の反動を使える。

最後の跳躍も、もう少し踏み込みを調整すれば――。

「ネル」

エルンストが疑わしそうにこちらを見ていた。

「何考えてる？」

「何も」

反射的に答えた。

「もう一回やりたいと思ってるだろ」

コーネリアは黙った。

「思ってるな？」

「……少しだけ」

「駄目」

「はい」

返事をしながらも、コーネリアはもう一度、自分の手を見る。

剣を握っていた手。

いつもより、ずっと疲れていない。

その事実が、少しだけ嬉しかった。

その横で、ルートヴィヒも大剣を見ていた。

ただし、こちらはまったく別の顔をしている。

「旦那様」

「何？」

「次回までに、奥様の体格に合う装備をいくつか用意させましょう」

エルンストは即座に頷いた。

「頼む」

「大剣もですかな？」

グレアムが口を挟む。

「特に大剣です」

ルートヴィヒは淡々と答えた。

コーネリアだけが、少し不思議そうに三人を見ていた。