男装の花嫁は侯爵閣下の膝の上から動けない ～押しつけられた妻が子猫で軍神で俺の情緒をめちゃくちゃにしてくる件について～

2-4 ネル

扉が閉じたあとも、コーネリアはしばらくその場に立っていた。

廊下を遠ざかっていく足音を聞きながら、先ほどまでエルンストがいた場所を見つめる。

――ネル。

不思議な響きだった。

「……ネル」

試しに、小さく口にしてみる。

当然ながら聞き慣れない。十八年間、一度も呼ばれたことのない名前なのだから当たり前だった。

けれど、不快ではなかった。

むしろ妙に耳に残った。

「奥様。朝食をお持ちいたしました」

侍女の声に振り返る。

エルンストに言われた通り、朝食が部屋へ運ばれてきた。

昨夜――というより、今朝方の襲撃からまだそれほど時間は経っていない。眠った時間も短く、身体には疲労が残っていた。

それでも食欲はあった。

温かなスープと柔らかなパンを、ゆっくりと口へ運ぶ。全部は食べられなかったが、少し前までのように、食べるだけで吐き気が強くなることもない。

「ごちそうさまでした」

食事を終えると、侍女に手伝われて部屋着へ着替えた。

「少しお休みになりますか？」

コーネリアは一瞬、時計を見る。

まだ朝だ。

普段なら、これから一日が始まる時間だった。

けれど。

――昨日は飯食って、休んどけ。

言われたことを思い出す。

「……はい。そういたします」

自分から寝台へ入った。

毛布を掛けてもらい、侍女が退出する。

眠くはなかった。

昨夜も少しは眠ったし、今も頭ははっきりしている。だから言われた通り横になって、身体だけ休ませればいいだろう。

そう思いながら目を閉じた。

すると、また。

――ネル。

先ほどの声が蘇った。

家令から、別の呼び名をつけてはどうかと言われた時には驚いた。

コーネリアという名前が、自分にとってあまり良くない意味を持っているのではないか。

そんなことを言われても、すぐには理解できなかった。

自分の名前だ。

生まれた時から、ずっとそう呼ばれている。

嫌いだと思ったことなどなかった。

好きだと考えたこともなかったけれど。

ただ、自分はコーネリアなのだと思っていた。

「コーネリア」

記憶の中で、母の声がした。

幼い頃だった。

何歳だったのかは、もうよく覚えていない。

身体が熱く、頭が重かった。何度も咳が出て、立ち上がると足元が揺れた。

それでも訓練へ行かなければならなかった。

身体強化を使えば動けるはずだった。

いつもそうしていた。

けれど、その日はどうしてもうまくいかなかった。

身体へ魔力を巡らせようとしても集中できない。足に力を入れれば頭が痛み、頭痛を抑えようとすれば腕から力が抜ける。

何度やっても、いつものようには動けなかった。

「コーネリア。熱があるから休むだなんて……」

母は寝台に座る自分を見下ろしていた。

「旦那様は、子供の頃は風邪ひとつ引かない丈夫なお子だったというのに。本当にあなたは、コルネリウス様の娘なのかしら」

何も言えなかった。

父の娘だと答えればよかったのだろうか。

それとも、申し訳ありませんと謝ればよかったのだろうか。

分からなくて。

ただ、早く身体を動かさなければと思った。

何度も身体強化を試した。

それでも、うまくいかなかった。

見かねた侍女が、今日はお休みになった方がよろしいのではないでしょうか、と母へ言ってくれた。

その侍女は、自分がまた動けるようになった頃にはいなくなっていた。

暇を出されたのだと、あとで聞いた。

なぜだったのかは、聞かなかった。

自分がもっと早く動けるようになっていれば、あの人が母へ余計なことを言う必要もなかった。

だから次からは、自分で大丈夫だと言うようになった。

「コーネリア」

今度は、父の声だった。

父の執務室。

机の向こうから、一枚の書類を突きつけられた。

「この報告はどういうことだ？」

何の報告だっただろう。

任された仕事で、何かを間違えた。

それだけは覚えている。

説明しようとした。

けれど、途中で父は眉間に皺を寄せた。

「お前、まだあの女に言われた騎士の真似事などしているのか」

母のことだった。

コーネリアは口を閉じた。

「まあいい。あとはこっちで始末しておく」

父はもう書類へ視線を戻していた。

「さっさと出ていくように」

それで終わりだった。

執務室を出たあと、何が悪かったのかを一人で考えた。

次は間違えないように。

次は父の手を煩わせないように。

コーネリア。

母も。

父も。

そう呼んだ。

当たり前だった。

自分の名前なのだから。

嫌だったわけではない。

今だって、嫌いだとは思わない。

けれど。

「ネル」

今朝、初めてそう呼ばれた。

襲撃者を退けたから、褒めるためにつけられた名前ではなかった。

むしろ、勝手に戦おうとして叱られたばかりだった。

それでも朝になれば、エルンストは自分の部屋へ来た。

そして。

――ネル。

――今日は飯食って、休んどけ。

思い返したどんな言葉よりも、優しい気がした。

どうしてそう思うのかは、分からなかった。

名前が変わっただけだ。

コーネリアもネルも、自分を指している。

それなのに。

ネル、と呼ばれた時。

次に何を間違えたのかを考えなくてよかった。

何を直さなければならないのかも。

ただ、食べて。

休めと言われた。

「……ネル」

もう一度、小さく呟いた。

やはり、聞き慣れない。

けれど。

悪くないと思った。

目を閉じたまま、ゆっくりと息を吐く。

眠くはない。

そう思っていたはずだった。

次に目を開けた時、窓から差し込む光の向きが変わっていた。

「奥様」

近くから声がする。

ぼんやりと瞬きをすると、侍女が寝台の脇に立っていた。

「そろそろお昼になります」

「……お昼」

「はい」

コーネリアは天井を見上げた。

しばらく意味が分からなかった。

やがて、自分が朝食のあとに横になったことを思い出す。

「わたくし、眠っていたのですか」

「よくお休みでした」

そんなはずはない。

眠くはなかった。

言われたから横になっただけだったのに。

身体を起こすと、横になる前より少し身体が軽い気がした。

「起こしてくださってよかったのですが」

「旦那様から、奥様がお休みでしたら起こさないようにと申しつかっております」

また。

コーネリアは口を閉じた。

「……そうですか」

昼食も、そのまま部屋へ運んでもらった。

朝よりも少し食欲があり、用意されたものの大半を食べることができた。

食後はもう一度、寝台へ横になる。

けれど、さすがに今度は眠くなかった。

しばらく天井を眺めていたものの、何もせずにいると落ち着かない。

やがてコーネリアは身体を起こし、侍女に本を取ってもらった。

これくらいなら、休んでいるうちに入るだろう。

そう考えて開く。

数頁読んだ。

つもりだった。

ふと気づいて、少し前の頁へ戻る。

同じところを読む。

また頁をめくる。

しばらくして、コーネリアは本から顔を上げた。

何が書いてあったのか、ほとんど覚えていなかった。

体調が悪いわけではない。

頭痛もない。

熱もない。

眠いわけでもない。

それなのに、どうにも文字が頭へ入ってこない。

視線を本へ戻す。

――ネル。

また思い出した。

本を閉じる。

なんだか落ち着かなかった。

嫌なのではない。

それなら、もっと簡単だった。

聞き慣れないからなのか。

それとも、別の理由なのか。

分からない。

結局、午後は本を開いたり閉じたりしながら過ごした。

夕方になって、侍女がやってきた。

「奥様。旦那様より、体調に問題がなければ、本日の夕食はご一緒にとのことでございます」

コーネリアは本から顔を上げた。

「問題ありません」

答えてから、今朝のやり取りを思い出した。

少し考えて、付け加える。

「昼食もほとんどいただけました。熱もありません。眩暈や吐き気もありません」

侍女が一瞬、目を丸くした。

けれど、すぐに微笑む。

「では、そのようにお伝えいたします」

着替えて食堂へ向かう頃には、外はすっかり夕方の色になっていた。

部屋で一日を過ごしたせいか、廊下を歩くことすら少し久しぶりに感じる。

食堂へ入る。

すでに席についていたエルンストが顔を上げた。

「ネル」

胸の奥が、わずかに揺れた。

「朝より顔色いいな」

「……はい」

ほんの一拍遅れて、返事をする。

「お言いつけの通り、休ませていただきました」

「ちゃんと寝た？」

「朝食のあとに、昼前まで」

「なら偉い」

コーネリアは目を瞬いた。

また、褒められた。

休んだことを。

「昼飯は？」

「ほとんどいただきました」

「そっか」

エルンストは満足そうに頷いた。

「昨日より食えてるな」

「はい」

それだけだった。

休んだ理由を聞かれることもない。

なぜ仕事をしなかったのかと問われることもない。

やがて夕食が運ばれてきて、二人で食べ始めた。

エルンストは今日あったことを、ぽつぽつと話した。

今朝の襲撃を受けて、警備の配置を臨時で変えたこと。

門の出入りについて、もう一度確認させていること。

領地から届いた報告書に、面倒な案件が一つあったこと。

途中でルートヴィヒと意見が食い違い、結局明日もう一度話すことになったこと。

コーネリアは食事をしながら、それを聞いていた。

自分に意見を求められているわけではない。

報告を覚えておけと言われたわけでもない。

ただ、エルンストが話している。

だから聞く。

時折、分かるところで頷いた。

「それでルートがさ。俺が今決めるって言ってんのに、資料が足りませんって全部持ってった」

「家令殿らしい判断かと」

「ネルまであいつの味方すんの？」

「味方というわけでは」

「じゃあ俺の味方？」

「……それは」

答えに困ると、エルンストが笑った。

「冗談」

「……そうですか」

それからまた、別の話になった。

大したことのない話だった。

けれど。

コーネリアは、ふと気づいた。

いつもより、少しだけ息がしやすい。

朝からほとんど何もしていない。

役に立つこともしていない。

今だって、ただ食事をして、ただ、旦那様の話を聞いているだけだ。

それでもここにいる。

「ネル？」

呼ばれて顔を上げる。

「どうした？」

「……いいえ」

コーネリアは小さく首を振った。

「少し、身体が楽になったようです」

「そりゃよかった」

エルンストはそれ以上、理由を聞かなかった。

「じゃあ今日は昨日より食えそうだな」

自分の皿を見る。

気づけば、もう半分以上なくなっていた。

「……はい」

本当だ。

昨日より食べられている。

そんなことを褒められたのが、少し嬉しかった。

食事を続けながら、エルンストがまた仕事の話を始める。

コーネリアはそれを聞いた。

時々頷いて。

たまに短く答えて。

また食べる。

ネル。

その名前で呼ばれるたびに、まだ少しだけ不思議な気持ちになる。

けれど。

コーネリア、と呼ばれた時のように、次に何を言われるのかを考えなくていい。

ネル。

朝より顔色がいい。

ネル。

ちゃんと休んだか。

ネル。

昨日より食べられているな。

どれも。

怖くない言葉だった。

コーネリアは静かに息を吸った。

胸の奥まで、いつもより少し深く空気が入る。

理由は、まだ分からない。

分からないままでいいような気もした。

今はただ。

ネルと呼ばれて。

ここで夕食を食べて。

旦那様の話を聞いている。

それが、少しだけ心地よかった。