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2-3 新しい名前

朝食には、まだ少し早い時間だった。

エルンストは一度自室へ戻ったものの、結局ほとんど眠れなかった。

侵入者についての報告は夜明けまでにある程度まとまった。屋敷の警備には明らかな穴があり、どうやって入り込んだのかもおおよその見当がついている。捕らえた二人の尋問はこれからだが、少なくとも昨夜と同じようなことを二度と起こさないため、警備体制そのものを見直す必要がある。

それはそれとして。

もう一つ、やらなければならないことがあった。

「……行くか」

自分に言い聞かせるように呟いて、エルンストは妻の部屋へ向かった。

家令も後ろについてくる。

「お前も来るの？」

「念のため」

「何の念だよ」

「さまざまな意味でございます」

何となく腹が立ったが、昨夜のことを考えると追い返す気にもなれなかった。

侍女に取り次いでもらい、部屋へ入る。

そしてエルンストは、ため息をついた。

コーネリアはすでに身支度を終えていた。

昨夜の血まみれのネグリジェではない。きちんと朝用のドレスを着て、淡い金髪も整えられている。

どう見ても、これから普段通り一日を始める人間の姿だった。

「……何で着替えてんの」

コーネリアの肩がわずかに跳ねた。

「朝ですので」

「そうだけど」

「医師からも、傷そのものには問題ないと伺っております」

「そうだけどさあ……」

またため息が出る。

その反応をどう受け取ったのか、コーネリアの背筋が少し伸びた。

「申し訳ありません」

「いや」

すぐに止めた。

「怒ってない」

「……はい」

「昨日のことも」

言いながら、できるだけ声を落ち着かせる。

「怒ってるわけじゃない。いや、昨日は怒ったけど、お前が何か間違えたから怒ったわけじゃない」

コーネリアは黙っている。

「だから、その……コーネリア」

びくり、と。

本当に小さくだが、肩が揺れた。

エルンストは口を止めた。

また何かまずいことを言っただろうか。

「……とりあえず座ろう」

「はい」

二人で卓を挟んで座る。

家令は少し離れた場所に立った。

エルンストは昨夜から考えていたことを、頭の中でもう一度並べる。

怒鳴らない。

責めない。

ちゃんと説明する。

今度こそ、変な伝わり方をしないようにする。

「昨日のことなんだけど」

「はい」

「まず、怪我は？」

「問題ありません。治癒後に医師にも診ていただきました」

「痛くない？」

「わずかに違和感はありますが、日常動作には支障ありません」

「そう」

そこは素直に安心した。

「よかった」

コーネリアが少しだけ目を上げる。

「それで」

エルンストは続けた。

「昨日、俺が言ったことなんだけど」

また身体が固くなった。

分かりやすい。

分かりやすすぎて、昨日の自分を殴りたくなる。

「不審者の前に立ち向かうなって言っただろ」

「はい」

「……あれ、言い方が悪かった」

コーネリアは黙っている。

「俺が部屋に入った時、お前の腕が真っ赤だったから」

思い出すだけで腹の底がざわついた。

白い寝間着。

その右腕を染めていた血。

「びっくりしたんだよ」

コーネリアが瞬いた。

「……はい」

「それで、腹立って。怒鳴った」

「はい」

「でも、お前が侯爵夫人として何か間違えたとか、そういう意味じゃない」

返事が少し遅れた。

「……承知しました」

たぶん、半分も伝わっていない。

エルンストは困って家令を見た。

昨夜あれほど、今度はちゃんと話すと言った手前、助けを求めるのは癪だった。

しかし、どうにも自分の言葉が目の前の妻に伝わっている気がしない。

家令は、しばらく黙って二人を見たあと、静かに口を開いた。

「奥様」

「はい」

「旦那様は、奥様をお叱りになりたかったのではございません」

コーネリアが家令を見る。

「昨夜、奥様が襲われたと聞いた時、旦那様は大変心配なさっておいででした」

「おい」

「事実でございます」

「そうだけど」

家令は構わず続けた。

「お部屋へ駆けつけて、奥様がご無事でいらっしゃることを確認なさった。ところが、今度はお召し物が血に濡れているのをご覧になった」

コーネリアが、自分の右腕へ目を落とす。

「旦那様は、奥様がお怪我をなさったことに驚かれたのでございます」

「……はい」

「そして、驚かれた時の旦那様は、残念ながらあまり言葉を選ぶことがお上手ではございません」

「お前さあ」

「旦那様」

「何」

「昨夜の反省をお忘れなく」

エルンストは口を閉じた。

コーネリアがほんの少し目を丸くした。

家令は何事もなかったように続ける。

「ですから、昨夜の旦那様のお言葉は、奥様が侯爵夫人として相応しくないという意味ではございません。奥様が危険な目に遭われ、お怪我までなさったことを心配された結果でございます」

コーネリアはしばらく黙っていた。

それからエルンストを見た。

「……そう、なのですか？」

「そうだよ」

今度は即答した。

「だから最初からそう言ってるだろ」

家令が咳払いをした。

「ああ、いや。……悪い」

危ない。

また余計な言葉を足すところだった。

「そう。心配した」

言い直す。

「お前が怪我してたから」

「……はい」

コーネリアの返事はまだ硬い。

けれど、先ほどよりは少しだけ表情が緩んだようにも見えた。

エルンストは続ける。

「それで、警備のことなんだけど」

「はい」

「今日から見直す。夜番も増やすし、窓も確認させる。そもそも寝室まで入られた時点で、屋敷側の問題だから」

「承知しました」

「あと、何かあった時にすぐ人を呼べるようにする。呼び鈴の位置もそうだし、夜間の護衛への伝達方法も考え直す」

「はい」

「だから、万が一また何かあったら、まず人を呼んでほしい」

コーネリアは少し考えた。

「……承知しました」

「うん」

それでいい。

少なくとも昨夜のように、気づいた時には全部終わっている、ということにはならないだろう。

「コーネリア」

また。

ほんのわずかに、彼女の肩が上がった。

エルンストは眉を寄せた。

さっきから何だ。

話そのものに怯えているのだと思っていた。

確かにそれもあるだろう。

けれど。

家令が話している間は、比較的落ち着いていた。

自分が話している時だって、ずっと怯えているわけではない。

なのに。

「コーネリア」と呼びかけるたびに、身体が固くなる。

エルンストが何か言うより先に、家令が口を開いた。

「旦那様。少し、よろしいでしょうか」

「……何？」

家令はコーネリアへ向き直った。

「奥様」

「はい」

呼ばれたコーネリアが顔を上げる。

やはり。

今は自然だった。

家令はそれを確認するように少し間を置いてから尋ねた。

「奥様は、もしかして『コーネリア』というお名前がお嫌いでいらっしゃいますか？」

エルンストは家令を見た。

コーネリアは動かなかった。

ただ、返事もしなかった。

「……おい」

「少々お待ちください」

家令に止められる。

しばらくして、コーネリアが口を開いた。

「嫌い、ということは」

そこで止まる。

「……考えたことがありません」

否定ではなかった。

家令は静かに頷いた。

「左様でございますか」

エルンストにも、家令が何を考えたのかは分かった。

調べた中にあった。

母親は、娘をしばしば夫の名で呼んでいた。

コルネリウス。

コーネリアではなく。

夫の代わりとして。

理想の騎士として、その名を与えられていた。

それ以上のことまでは分からない。

どんな時にどちらの名前で呼ばれていたのか。

本人が、それをどう感じていたのか。

そこまでは、調べても出てこなかった。

「奥様」

家令が続ける。

「もし違うお名前で呼ばれるとすれば、それはお嫌でしょうか」

コーネリアはまた少し考えた。

「……何でも構いません」

エルンストは顔をしかめた。

何でもいい、というのも、それはそれで何か違う気がする。

家令はなぜかこちらを向いた。

嫌な予感がした。

「では旦那様」

「何」

「奥様を何か愛称でお呼びになってはいかがでしょう」

「……俺が？」

「旦那様以外に、どなたが」

「今？」

「今がよろしいかと」

「急すぎない？」

家令は答えなかった。

コーネリアもこちらを見ている。

やめてほしい。

そんな顔で見られても困る。

愛称。

コーネリア。

何がある。

コニー。

違う気がする。

リア。

もっと違う。

エルンストは眉間に皺を寄せたまま、頭の中で名前を何度か転がした。

コーネリア。

ネリア。

コーネル。

「……ネル」

口から出た。

コーネリアが瞬いた。

「はい？」

「いや」

エルンスト自身も少し戸惑った。

「ネル。……とか」

家令は何も言わない。

コーネリアも黙っている。

「嫌なら別にいいけど」

「……わたくしを、ですか？」

「他に誰がいるんだよ」

「……ネル」

自分で確かめるように、小さく繰り返す。

不思議そうだった。

ただ、嫌そうではない。

「どう？」

「……旦那様がおっしゃるのでしたら」

またそれか。

エルンストは少しだけ肩を落とした。

「お前が嫌じゃないなら、って聞いてるんだけど」

コーネリアは困ったように黙った。

やがて。

「嫌では、ありません」

「じゃあ、それで」

「はい」

何だか、とんでもなく大事なことをものすごく雑に決めた気がする。

エルンストは疲れて息を吐いた。

昨夜から何度ため息をついただろう。

「とりあえず、ネル」

呼んでみる。

目の前の少女が顔を上げた。

身をすくめなかった。

それだけで、家令がこちらを見たのが分かった。

「今日は朝飯食って、休んどけ」

「ですが」

反論は来た。

けれど。

さっきまでのように、身体は固くなっていない。

ただ純粋に、休む必要がないと思っている顔だった。

家令の口元が、ごくわずかに緩んだ。

「奥様」

「はい」

「旦那様を安心させるためと思って、本日はお休みいただけませんでしょうか」

コーネリアは目を瞬いた。

「旦那様を？」

「はい。昨夜から、たいそうご心配なさっておりますので」

「お前、それもういいだろ」

「奥様には必要な情報かと」

「そうだけどさあ……」

コーネリアがこちらを見る。

しばらく見て。

「……旦那様は、わたくしが休んだ方が安心なさいますか？」

「する」

そこだけは即答できた。

「今日はお前が普通に歩き回ってるの見たら、たぶん落ち着かない」

コーネリアは少し考えた。

そして。

「承知しました」

素直に頷いた。

「本日は休ませていただきます」

「うん」

ようやく終わった。

エルンストは椅子の背へ身体を預けた。

疲れた。

夜中に叩き起こされてから、ずっと気が張っていた。

けれど、目の前の妻は。

少なくとも部屋へ入った時よりは、少しだけ肩の力が抜けているように見えた。

「……ネル」

もう一度、試すように呼んだ。

「はい」

今度も。

コーネリアは身をすくめなかった。

ただ、まだ馴染まない呼び名に少し戸惑うように。

静かに、エルンストを見返した。