男装の花嫁は侯爵閣下の膝の上から動けない ～押しつけられた妻が子猫で軍神で俺の情緒をめちゃくちゃにしてくる件について～

2-1 深夜の来訪者

それから一か月ほどかけて、コーネリアはゆっくりと元の生活へ戻っていった。

順調だった、とは言い難い。

少し良くなったとはいえ、最初の一週間は、そもそも一日の半分ほどしか起きていられなかった。朝食を摂って少し休み、午前中に一つだけ予定をこなせば昼食の頃には疲れている。午後に眠り、夕食を食べ、夜もまた眠る。

こんなに眠れるものなのかと、自分でも驚いた。

身体強化を切っていると、階段を上がるだけで息が切れる。重い扉を開ける時には両手を使うこともあった。

それを見つけたエルンストは、最初こそひどく難しい顔をした。

「……お前、今までこれ全部、魔術で誤魔化してたの？」

「誤魔化していたわけではありません。補助しておりました」

「同じじゃねえの？」

「違います」

そこだけは譲れずに答えると、なぜかエルンストが少し笑った。

結局、身体強化そのものを禁じられることはなくなった。

ドレスは騎士服より裾が長い。靴も違う。階段や長い廊下を歩く時、わずかに身体を補助した方がずっと楽だった。

「それくらいならいい」

エルンストは言った。

「でも朝起きてから寝るまでずっとはやめろ」

「必要がある場合は？」

「その時は使え」

「承知しました」

「あと、具合悪いのを感じなくするために感覚鈍化使うのもなし」

「……必要がある場合は？」

「何の必要があるんだよ」

それには答えられなかった。

二週目になると、食事もずいぶん戻った。

侯爵家へ来た頃より明らかに量が多い。

最初は食べ切れるとは思えなかった皿も、気づけばほとんど空になるようになった。

それでも侍女たちから見れば、同年代の令嬢より少し少ないらしい。

「もう少し召し上がりますか？」

と聞かれ、コーネリアは自分の腹具合を確かめた。

以前なら、出された量を基準にしていた。

食べるべきなら食べる。

食べられなければ、食べられるようにする。

だが最近は、侍女が何度も「無理に召し上がらなくてもよろしいのですよ」と言う。

だから少し考えて。

「……今日は、これで十分です」

そう答えてみた。

「かしこまりました」

それだけだった。

叱られなかった。

翌日の食事も、普通に用意された。

三週目には、日中の予定もほぼ通常に戻った。

まだ学ぶことは多い。

礼儀作法も、社交も、侯爵家の人間関係も、知らないことばかりだった。

間違えることもあった。

けれど、間違えた翌日にも同じ教師が来た。

昨日できなかったことを、もう一度教えてくれた。

それが少しずつ、不思議ではなくなっていった。

もちろん。

全部が上手くいったわけではない。

ある日の夕食前。

エルンストが書類を探していた。

「ここに置いといたやつ、知らない？」

「どの書類でしょうか」

「東部の街道整備の――ああ、もう！　何でねえんだよ！」

突然響いた大声に、身体が固まった。

自分へ向けられたものではない。

分かっている。

エルンストは机の上を探している。

自分を見てもいない。

それでも心臓が速くなった。

「コーネリア、そっちに――」

振り返ったエルンストと目が合った。

「……いや」

声が少し小さくなった。

「悪い。何でもない。俺が探す」

「はい」

その日の夕食は、半分ほどしか入らなかった。

吐きはしなかった。

けれど、いつもならもう少し食べられるはずの魚を残した。

夜も何度か目が覚めた。

眠るたび、何かを間違えたような気がした。

何だったのか考えようとして、目が冴える。

大丈夫。

自分に言い聞かせる。

怒られたわけではない。

それでも身体はなかなか納得しなかった。

翌朝。

食堂へ入ると、すでにエルンストがいた。

顔を見ると、少しだけ足が止まりそうになった。

それでもいつもの席へ向かう。

「おはようございます」

「おう。……あのさ」

椅子へ座る前に呼び止められた。

身体が強張った。

エルンストはそれを見て、眉間に皺を寄せた。

「昨日、悪かった」

思っていなかった言葉だった。

「……何がでしょうか」

「でかい声出しただろ」

「ですが、わたくしに向けられたものではありませんでした」

「そうだけど」

エルンストは少し困ったように頭を掻いた。

「びっくりしただろ」

答えに迷った。

「……少し」

「うん。悪かった」

それだけ言って、自分の席へ戻っていった。

コーネリアも座った。

目の前に朝食が置かれる。

温かいパンと卵料理。野菜のスープ。それに果物。

食べられるだろうかと思った。

一口食べる。

もう一口。

気づけば、いつもと同じだけ食べていた。

昨日の夜は、確かに怖かった。

食事も入らなかった。

眠れなかった。

それでも朝になった。

旦那様はまだいた。

自分もまだここにいた。

昨日のことを、旦那様の方から謝った。

その日も予定通り、教師が来た。

昼食も普通に用意された。

何もなくならなかった。

そんなことを、何度か繰り返した。

調子のいい日もあった。

少し頭痛がする日もあった。

食事が進まない日もあった。

エルンストが声を荒らげて、コーネリアが黙り込み、後になってエルンストが「悪かった」と言いに来ることもあった。

一度は、眠れない夜が二日続いた。

それでも三日目には眠れた。

一度食事を半分残しても、次の食事まで食べられなくなることはなくなった。

身体強化も、必要な時だけ使えるようになった。

朝、魔術をかける。

階段を下りる。

用事が終われば切る。

午後に疲れたら、少し座る。

そんなことができるようになった。

一か月が過ぎる頃には。

コーネリアは、ほとんど元気になっていた。

顔色も戻った。

食事もほぼ一人前取れる。

眠りはまだ浅い。

小さな音で目を覚ますことも多い。

けれど、一晩中眠れないことはなくなった。

日中はきちんと侯爵夫人として動ける。

必要なら身体強化も使う。

使わなくても生活できる。

以前なら当たり前だと思っていたことと。

今なら当たり前だと思えることは、今では少しだけ、違っていた。

その夜も、コーネリアはいつも通り寝台へ入った。

特に変わったことはなかった。

夕食も食べた。

入浴も済ませた。

翌日の予定を確認して、日付が変わる前には灯りを消した。

夜中に一度目を覚ました。

時計を見る。

まだ二時前だった。

水を少し飲み、もう一度横になる。

次に意識が浮かんだ時には、どれくらい時間が経っていたのか分からなかった。

深く眠ってはいなかった。

うとうとと、意識が沈んでは浮かぶ。

そんな浅い眠りの中で。

何か。

音がした気がした。

コーネリアは目を閉じたまま耳を澄ませた。

衣擦れ。

違う。

もっと小さい。

床板が、ごくわずかに軋む音。

眠気が引いた。

目を開ける。

暗闇の中。

寝台のすぐ脇に。

黒い人影が立っていた。

息を呑んだ。

考えるより先に、身体が動いた。

寝台の上で身をかわす。

直後。

鋭い熱が、右腕を走った。