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1-9 もう少し、ここにいたい

三日目の夕食を、コーネリアは半分ほど食べることができた。

柔らかく煮た白身魚と、野菜をよく煮込んだスープ。小さなパンを半分。まだ普段の一人前には遠いらしいが、途中で吐き気に負けることなく、最後まで席についていられた。

食後の薬も飲んだ。熱もほとんど下がっている。身体強化を使わなくても、背中に枕があれば一人で座っていられる。

だから、もう大丈夫だと思った。

「明日から、少しずつ通常の予定へ戻したいと思います」

食器を下げていた侍女の手が止まった。

「奥様。明日もまだ、お休みの予定でございます」

「ですが、熱は下がりました」

「医師からは、まだ数日は無理をなさらないようにと」

「……そうですか」

コーネリアは頷いた。それ以上は言わなかった。

侍女が退出すると、静かになった部屋で膝の上へ視線を落とした。

三日。

三日も何もしていない。

朝起きて、食事をして、眠くなれば眠る。薬を飲んで、身体を拭いてもらって、また食べて、眠る。

最初の日は、それでもよかった。

具合が悪かったから。

旦那様は言った。病人を、具合が悪くなったからといって追い出すようなことはしない、と。

だから大丈夫だった。

二日目も、まだ身体は重かった。起き上がれば眩暈がした。食事も満足には取れなかった。

だから、まだ大丈夫。

けれど今日は。

熱は下がった。食事も半分食べられた。座っていられる。

――では、いつまで？

指先が冷えた。

早く戻らなければ。

まだ覚えていないことがたくさんある。侯爵夫人としての礼儀も、社交も、領地のことも、この家のことも。

失敗したこともある。何度も指摘された。旦那様にも不快な思いをさせた。

そのうえ、三日も寝込んだ。

ちゃんとしなければ。

今度こそ。

次は間違えないように。

そう考え始めると、胸の奥が速くなった。

明日の朝から何をすればいい。

まず起きて、身支度をして、食事をする。今日は半分食べられたのだから、明日はもう少し。

午前中は――。

考えているうちに、胃が縮んだ。先ほど食べたものが重くなる。

吐いてはいけない。

せっかく食べられるようになったのに。

ここでまた吐いたら、まだ病人ということになる。

それなら、まだ何もできなくても許される。

違う。

そんなことを考えてはいけない。

治らなければ。

治って。

ちゃんとしなければ。

「……大丈夫」

自分に言い聞かせた。

三日前まで、ずっとそうしていた。

大丈夫。

できる。

明日はもっと上手くできる。

そう考えれば身体は動いた。

なのに今は、その言葉を繰り返すほど息が浅くなった。

その時、扉が叩かれた。

肩が跳ねた。

「コーネリア。俺だけど」

心臓が大きく鳴った。

旦那様。

反射的に背筋を伸ばす。

「はい。どうぞ」

声は出た。きちんと出たと思う。

扉が開き、エルンストが一人で入ってきた。

三日前と同じように、寝台の脇へ椅子を持ってくる。

それを見ただけで、指先がさらに冷たくなった。

話をするのだ。

三日前、そう言っていた。

――話はそれからだ。

身体を戻してから。

だから、今日なのだ。

コーネリアは膝の上で手を重ね直した。

「体調どう？」

「もう問題ありません」

エルンストの眉が寄った。

しまった。

何か違ったらしい。

「……熱は？」

「下がっております」

「飯は？」

「夕食は半分ほどいただきました」

「気持ち悪いのは？」

「少しありますが、先ほどの食事は戻しておりません」

エルンストはしばらくコーネリアを見た。

「それ、問題あるんじゃねえの？」

「ですが、昨日よりは良くなっております」

「まあ、それはそうか」

怒られなかった。

胸の奥が少し緩む。

けれど、エルンストは帰らない。

椅子へ腰を下ろしたまま、何か言いづらそうに頭を掻いている。

やはり、話があるのだ。

「旦那様」

「ん？」

先に言わなければ。

「このたびは、大変ご迷惑をおかけいたしました」

エルンストが露骨に嫌そうな顔をした。

胸が縮む。

「……申し訳ありません」

「いや、だから何で謝るんだよ」

声は大きくなかった。それでも身体が固くなる。

エルンストはそれに気づいたらしい。一度口を閉じた。

「……悪い」

「いえ」

「いや、今のは俺が悪い」

三日前にも聞いた言葉だった。

まだ、よく分からない。

旦那様が何かを言う。

自分が間違える。

それなのに、旦那様が謝る。

どう受け取ればいいのだろう。

「その」

エルンストは珍しく、言葉を選ぶように間を置いた。

「お前の実家のこと、少し調べた」

身体から、すっと熱が引いた。

母のこと。

父のこと。

何を。

どこまで。

「……はい」

「勝手に調べたのは悪かったと思ってる」

「いいえ。わたくしについて確認なさるのは、旦那様として当然のことかと」

「……そういうところなんだろうな」

聞き取れないほど小さく呟いて、エルンストは息を吐いた。

「別に、責めるようなことが出てきたわけじゃない」

顔を上げる。

「むしろ、今までお前が何でああだったのか、少し分かった」

ああだった。

それが何を指すのか分からず、コーネリアは黙っていた。

「具合悪くても身体強化使って、動けるようにして。怪我したら治して、また訓練に戻って。ずっとそうしてきたんだって？」

「はい」

「熱があっても？」

「必要でしたら」

「飯が食えなくても？」

「身体が動く程度でしたら」

エルンストが額を押さえた。

「……旦那様？」

「いや。これからは、具合悪い時にそれやって誤魔化すのはやめろ」

騎士として動くな、ということだろうか。

「承知しました」

「……何を？」

思わず瞬いた。

「何を、と申しますと」

「今、何をやめろって理解した？」

問われて、少し迷う。

「身体強化を用いて、無理に活動することを」

「具合悪い時はな」

「はい」

「普段使うなって言ってるわけじゃない。怪我したら治すなって意味でもない」

「はい」

「……本当に分かってる？」

「はい」

エルンストが何とも言えない顔をした。

何か言いかけて、やめる。

「……その話は、また今度でいい」

コーネリアは瞬いた。

終わり。

そう言われたわけではない。

ただ、今は話さなくていい。

それだけだった。

「昔、お前の母親がよく言ってたんだってな。『もういい』って」

呼吸が止まった。

「……はい」

「俺も言ったよな」

一番初めの日。

何度説明しても、何度謝っても、何を直せばいいのか分からなくなった頃。

――もういい。

「はい」

「あれ、出ていけって意味じゃなかった」

コーネリアは黙った。

「話を終わらせたかっただけ。腹は立ってたけど、それだけ」

「……はい」

「俺が怒ってても、お前が何か失敗してても、それでこの家から出ていけって意味にはならないから」

すぐには意味が分からなかった。

朝倒れた時にも、似たようなことを言われた。

病人だから。

具合が悪いから。

だから、その間はここにいていい。

そう理解した。

けれど。

「朝倒れたから追い出さないってだけじゃない」

まるで考えていたことを読んだように、エルンストが続けた。

「……病気でなくても、ですか？」

「当たり前だろ」

思ったより強い声が返ってきて、肩が揺れた。

エルンストが「あ」と口を閉じる。

「……悪い。怒ってない」

「はい」

「とにかく、病気じゃなくても追い出さない」

「……はい」

「仕事で失敗しても」

「はい」

「礼儀間違えても」

「……はい」

「騎士みたいな喋り方しても」

思わず顔を上げた。

エルンストは少しだけ笑っていた。

「最初の頃、何回かあったんだろ」

「……申し訳ありません」

「それも謝らなくていい」

「ですが、侯爵夫人として――」

「今すぐ完璧にできなくていいって話してんの」

言葉が止まった。

今すぐ。

完璧に。

できなくても。

「……よろしいのですか」

「俺だって侯爵として完璧なんて、到底言えねえよ」

エルンストはぶっきらぼうに言った。

「父上が死んで二年経ったけど、分かんねえことなんていくらでもある。間違えるし、ルートにも毎日のように何か言われてる」

「家令殿が、旦那様に？」

「言うよ。めちゃくちゃ言う」

少し意外だった。

家令はいつも落ち着いていて、旦那様の指示に従っているように見える。

「それでも俺は侯爵やってる」

「……はい」

「だから、お前だって最初から何もかもできる必要はないだろ」

コーネリアは答えなかった。

理屈は分かる。

けれど、自分も同じなのだろうか。

旦那様はこの家の当主だ。

多少間違えても、旦那様であることは変わらない。

自分は違う。

役に立つためにここへ来た。

今度こそ、求められたものにならなければならない。

それができなければ。

「お前さ」

エルンストが言った。

「ここにいたいんだろ？」

コーネリアは、答えようとして止まった。

何を尋ねられたのか、すぐには分からなかった。

ここにいられるか。

そうではない。

侯爵夫人として相応しいか。

それでもない。

ここに、いたいか。

そんなことを考えたことがなかった。

父に嫁げと言われた。

だから嫁いだ。

侯爵夫人になるのが、次の役目なのだと理解した。

母が亡くなって。

もう、父のようになることを求められなくなって。

代わりに与えられた役目なのだから、今度こそきちんと果たさなければならないと思った。

失敗してはいけない。

役に立たなければならない。

そればかり考えていた。

けれど。

ここにいたいか。

コーネリアは、初めて自分へ問い直した。

実家へ帰りたいとは思わなかった。

父のところへ戻りたいとも思わない。

戻ったところで、もう自分の役目はない。

では、それだけなのだろうか。

行くところがないから。

ここで役に立てなければ、次に何をすればいいのか分からないから。

だから、ここにいたいのか。

三日前のことを思い出した。

倒れた自分を寝台へ運んでくれた。

具合が悪いなら休めと言われた。

食べられなければ、食べられるものを用意してもらえた。

眠っても、次に目を覚ました時、まだ自分の部屋だった。

今日も侍女は、熱が下がった自分へ、もう少し休んでいいと言った。

旦那様は怒った。

それでも、また話をしに来た。

間違えた時には、自分が悪かったと言った。

食事を残しても、次の食事が出てきた。

自分が三日も何もできなかったのに、咎められる使用人がいた様子もなかった。

「……分かりません」

しばらく考えて、ようやく出たのは、そんな言葉だった。

エルンストが瞬いた。

「分かんない？」

「はい」

こんな答えではいけない気がした。

けれど、分からないものを分かると言うこともできなかった。

「考えたことが、ありませんでした」

「……そっか」

叱られなかった。

エルンストは少しだけ困った顔をしたものの、それ以上は何も言わずに待っている。

だからコーネリアは、もう少しだけ考えた。

ここにいたいか。

まだ、分からない。

ここが自分の場所なのかも分からない。

旦那様が何を望んでいるのかも、まだ上手く分からない。

それでも。

明日になったら、また食事が運ばれてくるのだろう。

侍女は熱を聞くだろう。

旦那様も、また来るかもしれない。

失敗しても。

具合が悪くても。

その次がある。

それは。

少しだけ。

「……もう少し」

声が小さくなった。

エルンストが待っている。

「もう少し、ここにいたいと……思います」

口にしてから、自分で驚いた。

誰かに命じられたことではなかった。

母が望んだことでもない。

父から与えられた役目でもない。

侯爵夫人として正しい答えなのかさえ分からない。

ただ。

もう少し、この家で。

明日の朝も、同じ部屋で目を覚ましてみたい。

「そうか」

エルンストは、それだけ言った。

良いとも悪いとも言わなかった。

けれど、少しだけ笑った。

「だったら、すぐ完璧にならなくていいだろ」

あまりにも簡単に言われた。

コーネリアは目を瞬いた。

「……よろしいのですか」

「いいよ」

「ですが、わたくしは旦那様の妻ですので」

「そうだな」

「侯爵夫人として、お役目を」

「やってもらうよ」

やはり。

そう思った瞬間。

「でも明日全部できるようになれとは言ってない」

続きが来た。

「分かんねえことは覚えればいいし、できないことは練習すればいい。俺だって間違えるんだから、お前だけ最初から全部できる必要ないだろ」

「……はい」

「何年かかるかなんて知らん」

「何年」

「俺だっていつ完璧な侯爵になれるか知らねえし」

「旦那様でも、ですか」

「お前、俺を何だと思ってんの？」

侯爵様。

そう答えかけて、やめた。

エルンストが頭を掻く。

「だから、まあ……ぼちぼちやれ」

「……ぼちぼち」

「一気に全部やろうとすんなってこと」

「はい」

「あと明日はまだ寝てろ」

「ですが」

「医者が言ってる」

「……はい」

反論できなかった。

医師の指示なら仕方がない。

「明後日は？」

「明日見て決める」

「その次は？」

「だから先の予定組むなよ」

少しだけ声が大きくなる。

身体が反応するより先に、エルンストが自分で気づいた。

「……怒ってない」

「はい」

「今のも怒ってない」

「はい」

「ほんとに」

「……はい」

少しだけ。

本当に少しだけ、おかしく思った。

笑うほどではなかった。

ただ、胸の奥に張りつめていたものが、ほんのわずかに緩んだ。

エルンストが立ち上がる。

「じゃ、今日は寝ろ」

「はい」

「飯食えたのは偉い」

コーネリアは顔を上げた。

褒められた。

何を。

食事をしたことを。

そんなことで。

「明日も食えるだけ食って、寝ろ。それがお前の仕事」

仕事。

その言葉なら分かった。

「……承知しました」

「うん」

エルンストが扉へ向かう。

「あの」

思わず呼び止めた。

振り返った。

何を言おうとしたのか、自分でも分からなかった。

しばらく迷って。

「……ありがとうございます」

それだけ言った。

エルンストは一瞬、少し驚いた顔をした。

「おう」

そして出ていった。

部屋が静かになる。

コーネリアは枕へ身体を預けた。

まだ分からないことばかりだった。

本当に失敗してもいいのか。

どの程度までなら許されるのか。

いつまでに侯爵夫人としてきちんとできるようになればいいのか。

旦那様が怒った時、自分はどうすればいいのか。

もう少し、とは、どのくらいなのか。

考えれば、いくらでも不安は出てくる。

それでも。

ここにいたい。

自分がそんなことを考えた。

そのことの方が、不思議だった。

明日は休んでいい。

食事をして、眠っていい。

明後日のことは、明日決める。

少なくとも明日の朝、目を覚ました時にも、自分の部屋はここにある。

そして、それを。

少しだけ嬉しいと思っている。

それだけは、分かる気がした。

その夜も、コーネリアは一度、夜中に目を覚ました。

いつものように、胸がざわついている。

何かしなければ。

明日のために。

ちゃんとしなければ。

けれど。

――明日はまだ寝てろ。

思い出した。

――それがお前の仕事。

ならば。

眠ることは、何もしないことではない。

「……承知しました」

誰もいない暗い部屋で、小さく答えた。

目を閉じる。

いつもなら、そこから何時間も眠れない。

母の声や、父の顔。

今日失敗したこと。

明日失敗するかもしれないこと。

それらが次々と頭に浮かぶ。

けれど、その夜は。

明日しなければならないことが、一つしかなかった。

だからコーネリアは、もう一度眠った。

朝までにもう一度目を覚ましたが、それでも侯爵家へ来てから初めて。

眠った時間の方が、起きていた時間より長い夜になった。