精霊達の忘れ物

休暇

切先の丸い剣

　　　　　◇　◇　◇

　ガッ！

「……ぐっ！」

　アルトの身体が、後方へ弾かれた。

　石畳を滑りながら、どうにか踏みとどまる。

「……はぁっ……はぁっ……！」

　両腕が痺れていた。

　素手で鉤爪を相手にする以上、少しでも判断を誤れば深手を負う。

　それでも。

「……まだだ！」

　アルトが拳を握り直した。

「いやぁ、元気っすねぇ！」

　ミュゼが笑う。

　金色の鉤爪を構え、僅かに腰を落とした。

「……俺も、そろそろ決めたいんすけど！」

「だったら、やってみろよ！」

　ダンッ！

　二人が同時に地面を蹴った。

　アルトの拳。

　ミュゼの鉤爪。

　互いの攻撃が、相手へ届こうとした。

　その瞬間。

　カンッ！

「…………っ⁉︎」

　乾いた音が響いた。

　アルトの拳が、止まった。

　ミュゼの鉤爪も。

　同時に。

「…………は？」

　アルトが目を見開いた。

　いつの間にか。

　二人の間に、一人の女性が立っていた。

　その手には、銀色の長剣。

　左右へ広がる鍔。

　黒い柄。

　そして。

　僅かに丸くなった切っ先。

　女性は、その剣を使って、二人の攻撃を受け止めていた。

「あらあら」

　柔らかな声が響いた。

「二人とも、もうおしまいにしましょう？」

「…………」

　アルトの口が、僅かに開く。

「……パメラ……様？」

「ふふっ」

　パメラが微笑んだ。

「こんにちは、アルト君」

「……え？」

　理解が追いつかなかった。

　先ほどまで、確かにミュゼを見ていた。

　攻撃を避けることだけを考えていた。

　なのに。

　パメラが近づいてきたことに、まったく気づかなかった。

「……いつから……？」

「あら？」

　パメラが首を傾げる。

「ついさっきよ？」

「……いや、そうじゃなくて……！」

　アルトが慌てて首を振る。

「今、どうやって……！」

「ふふっ」

　パメラは、小さく笑うだけだった。

　一方。

「…………」

　ミュゼは、動かなかった。

　鉤爪を握ったまま、目の前の女性を見つめている。

　先ほどの一瞬。

　確かに、自分は攻撃していた。

　狙いも。

　間合いも。

　間違えていなかった。

　それなのに。

　気づいた時には、攻撃を止められていた。

（……なんすか……この人……）

　ミュゼの頬を、汗が伝った。

「……あの」

　ようやく、口を開く。

「……どいてもらっても、いいっすか？」

「あら」

　パメラが困ったように笑った。

「それは困るわ」

「……え？」

「だって、二人とも怪我をしているでしょう？」

　優しい声音。

　責めるような響きは、どこにもなかった。

「だから、もうおしまい」

「…………」

　ミュゼは、返事をしなかった。

　もう一度、鉤爪を構えようとする。

　だが。

　その手が、止まった。

　パメラは、何もしていない。

　剣を構えてすらいない。

　ただ、穏やかに微笑んでいるだけ。

　なのに。

（……無理っすね……）

　ミュゼは、ゆっくりと息を吐いた。

　自分が、どれだけ速く踏み込もうと。

　どこを狙おうと。

　この女性には、届かない。

　そんな確信だけがあった。

「……参ったっす」

　鉤爪を下ろす。

「……これじゃ、続けられないっすね」

「ふふっ。ありがとう」

　パメラが微笑んだ。

　そして、アルトへ振り向く。

「アルト君も、いいわね？」

「…………」

　アルトは、答えられなかった。

　ただ。

　パメラの持つ長剣を、呆然と見つめていた。

「……パメラ様って……」

「ん？」

「……強いんですか？」

「あら」

　パメラが、少しだけ頬を膨らませる。

「失礼ねぇ」

「あっ！　いや！　そういう意味じゃなくて！」

「ふふっ。分かっているわ」

　パメラが笑う。

　いつもの笑顔だった。

　優しくて。

　穏やかで。

　少し、お茶目な。

　アルトの知っているパメラ。

　それなのに。

（……全然、分かんなかった……）

　アルトが拳を握る。

　戦う前なら。

　きっと、思いもしなかった。

　この人が。

　あのグウェンと肩を並べるほどの実力者だなんて。

「……あれ？」

　アルトが、ふと顔を上げる。

「……その剣、先っぽが丸いですね」

「あら、よく気づいたわね」

　パメラが、長剣へ視線を落とした。

「亡くなった夫がね、杖代わりに使っていたの」

「……杖？」

「ええ。抜き身のまま、地面について歩いていたのよ」

「…………」

　アルトが、剣を見つめる。

　丸くなった切っ先。

　そこには、何度も地面を突いた痕跡が残っていた。

「……剣を、杖に……？」

「何度注意しても、聞いてくれなくてね」

　パメラが、懐かしそうに笑う。

「気づいたら、こんな形になっていたの」

「……変な旦那さんですね」

「ふふっ。本当にね」

　そう答えるパメラの声は。

　どこまでも、優しかった。

　アルトは、もう一度彼女を見つめた。

　目の前にいるのは。

　自分の知っている、優しい女王様。

　けれど。

　先ほど、たった一度だけ見せた動き。

　その意味を、アルトは理解し始めていた。

（……俺とミュゼの攻撃を……）

　二人同時に。

　しかも、傷一つ負わずに。

（……止めただけ……？）

　パメラは、戦ってすらいなかった。

　ただ。

　争いを止めに入った。

　それだけだった。

「……アルト君？」

　パメラが、首を傾げる。

「どうかした？」

「……いえ」

　アルトは、ゆっくりと首を横に振った。

「……何でもないです」

「そう？」

　パメラは、いつものように微笑んだ。

「それなら、よかった」

　その手には。

　切っ先の丸くなった、一振りの長剣。

　そして。

　彼女の前では。

　アルトも。

　ミュゼも。

　もはや、戦うという選択肢すら浮かばなかった。