精霊達の忘れ物

休暇

不死隊、止まれ

　　　　　◇　◇　◇

　ズズズ……。

　崩れた石壁に背を預けながら、ガオンはゆっくりと息を吐いた。

「……はぁ」

　胸元に走る痛み。

　脇腹に残る鈍い衝撃。

　少し身体を動かすだけで、全身が悲鳴を上げる。

　だが。

　そんな痛みすら、忘れそうになっていた。

「……すげぇな」

　視線の先。

　いくつもの戦場で、激しい戦闘が繰り広げられている。

　轟音。

　衝撃。

　飛び散る石畳。

　そして、目で追うことすら難しい剣戟。

　ガオンは、思わず乾いた笑いを漏らした。

「……笑えてくるぜ」

「……ああ」

　少し離れた場所から、ログが答えた。

　もっとも。

　その身体は、ほとんど動かせない。

　腕にも脚にも力が入らず、仰向けになったまま空を見上げていた。

「……あいつら、化け物かよ」

「……そうですね」

　レテが静かに答える。

　ログの傍らに膝をつき、治癒術を続けていた。

　右肩には深い傷。

　自分自身の治療すら、まだ十分ではない。

　それでも。

　淡い光が、ログの傷口を包んでいた。

「……レテ」

「……何ですか？」

「……もういいぜ」

「……駄目です」

　即答だった。

「まだ、治療が終わっていません」

「……けどよ」

「……黙っていてください」

「……へいへい」

　ログが苦笑する。

　だが、その視線は再び戦場へ向けられた。

　先ほどから、何度も思い知らされていた。

　自分たちが敗北した相手。

　その不死隊と。

　真正面から渡り合っている者たちがいる。

　しかも。

　ただ耐えているわけではない。

　攻め。

　受け。

　時には、不死隊の身体に傷を刻んでいる。

「……俺たちも、結構やれるようになったと思ってたんだけどな」

　ログが呟いた。

「……まだまだだ」

　ガオンが答える。

　その声は、どこか悔しげだった。

「……ああ」

　ログが目を細めた。

「……嫌になるぜ」

　その少し後方では。

「……っ」

　ユノが、両脚を包帯で覆ったまま膝をついていた。

　《暖脈》。

　仲間たちの身体を支えるため、僅かずつ霊素を巡らせている。

　だが。

　その視線は、遠く離れた戦場へ向いていた。

　ノエルとエルネ。

　自分とさほど年齢の変わらない少年が、不死隊の一人と戦っている。

「…………」

　ユノが唇を噛んだ。

（……僕も……）

　もっと強くならなければ。

　その思いが、胸の奥で膨らんでいく。

　ヒルトとフィリアもまた、崩れた石壁に身を預けていた。

　ヒルトの左腕は、ほとんど動かない。

　腹部と肋骨付近には、強い痛みが残っている。

　一方のフィリアも、脇腹を押さえたままだった。

「……すごいね」

　フィリアが小さく呟いた。

「……うん」

　ヒルトが答える。

　それ以上、言葉が続かなかった。

　目の前にあるのは。

　自分たちが、まだ到達できていない領域。

　その現実だった。

　レテが、僅かに顔を上げる。

　戦場を見つめた。

　何度も経験したはずだった。

　力の差。

　敗北。

　そして、悔しさ。

　しかし。

　今回ばかりは、その差があまりにも大きかった。

（……アルト君は……）

　レテは、ふと考えた。

　かつて。

　この者たちと、同じ部隊にいたアルト。

　彼は、一体どんな日々を過ごしていたのだろう。

　そのとき。

　遠くで、轟音が響いた。

　ドォォンッ！

　石畳が揺れる。

　ログが苦笑した。

「……ったく。休ませてくれねぇな」

　ガオンも、僅かに笑った。

　だが。

　その笑みは。

　次の瞬間、消えた。

　ぞわり。

「…………」

　何かが。

　変わった。

　風ではない。

　音でもない。

　目に見えるものなど、何一つなかった。

　それなのに。

　ガオンの全身を、得体の知れない感覚が駆け抜けた。

「…………っ！」

　額から、汗が噴き出した。

　首筋。

　背中。

　胸元。

　冷たい汗が、次々と肌を伝う。

（……何だ……？）

　問いを口にしようとした。

　だが。

　声が出なかった。

　喉が、固まったように動かない。

　そして。

　ぐるり。

「…………⁉︎」

　胃が、激しく捩じれた。

　強烈な吐き気。

　今にも、胃の中のものを吐き出してしまいそうだった。

　だが。

　身体が動かない。

　口元を押さえることすらできなかった。

　それは、ガオンだけではなかった。

「…………っ」

　レテの手が止まった。

　ログの傷口を包んでいた光が、ふっと消える。

　しかし。

　レテは、それに気づくことすらできなかった。

　全身から汗が噴き出す。

　呼吸が、詰まる。

　喉の奥から、何かが込み上げてくる。

（……っ……！）

　吐き気。

　それも、これまで経験したことのないほどの。

　だが。

　指一本、動かせない。

「…………！」

　ログも同じだった。

　仰向けのまま、身体が硬直している。

　汗が頬を伝い、石畳へ落ちた。

（……何だよ……これ……！）

　立ち上がろうにも、身体が動かない。

　いや。

　そもそも、立ち上がろうという考えすら浮かばなかった。

　頭の中が、真っ白になっていた。

　ユノの《暖脈》も、途切れていた。

　その場で膝をついたまま、ただ震えている。

　ヒルトは、目を見開いていた。

　フィリアも、脇腹を押さえた姿勢で固まっている。

　誰一人として。

　声を発することができなかった。

　ただ。

　全身から汗が噴き出し。

　胃の奥を、強烈な吐き気が襲っている。

　息を吸う。

　ただ、それだけのことが。

　これほど難しいとは、思わなかった。

（……殺気……？）

　ガオンの頭に、一つの言葉が浮かんだ。

　だが。

　これを、ただの殺気と呼んでいいのだろうか。

　これまでにも、強敵と対峙したことはある。

　圧倒的な力を前に、恐怖を覚えたこともある。

　しかし。

　こんなものは、知らない。

　敵意を向けられた。

　ただ、それだけで。

　身体が、生命の危機を訴えていた。

（……どこだ……！）

　ガオンは、必死に目を動かした。

　身体は動かない。

　首を回すことすらできない。

　それでも。

　視線だけは、僅かに動いた。

　そして。

「…………！」

　見つけた。

　少し離れた場所。

　崩れた石畳の向こう。

　そこに。

　一人の男が立っていた。

　がっしりとした体格。

　やや小太りにも見える、その身体。

　身に纏っているのは、不死隊の制服。

　しかし。

　これまで見た隊員たちとは、少し違っていた。

　制服の一部に、青い装飾が施されている。

　頭には、軍帽。

　その影から覗く顔には、どこか柔和にも見える表情が浮かんでいた。

　そして。

　右手には、一振りの軍刀。

　青と黒を基調とした、重厚な意匠。

　刃は、鞘に収められたまま。

　鞘の先端を、石畳へつけている。

　男は、その軍刀に手を添えていた。

　まるで。

　散歩の途中に、少し立ち止まったかのような。

　そんな自然な姿勢だった。

「…………」

　ガオンの喉が、僅かに鳴った。

（……あいつ……！）

　分かった。

　この男だ。

　この男から。

　あの凄まじい殺気が放たれている。

　ログもまた、視線だけを動かしていた。

　そして。

　男の姿を捉えた瞬間。

（……冗談……だろ……）

　心の中で、そう呟いた。

　何もしていない。

　武器を抜いてすらいない。

　ただ、そこに立っているだけ。

　それなのに。

　身体が動かない。

　吐き気が止まらない。

　目を逸らしたい。

　だが。

　逸らすことすら、怖かった。

　男が、ゆっくりと口を開いた。

「不死隊、止まれ。」

　低く。

　しかし、よく通る声だった。

　怒鳴ったわけではない。

　威圧するような口調でもない。

　ただ。

　命じた。

　それだけだった。

　そして。

　男の口元が、大きく吊り上がる。

「ナッハハ！」

　豪快な笑い声が、戦場に響いた。

　ガオンは、その男を見つめたまま動けなかった。

　ログも。

　レテも。

　誰一人として、言葉を発することができない。

　ただ。

　軍帽を被ったその男の姿だけが。

　あまりにも鮮明に。

　目に焼きついていた。