精霊達の忘れ物

休暇

……遅いよ

　先に間合いへ飛び込んだのはリゼットだった。

　《エクラ》が、低い位置から斬り上げられる。

　セラは《白鶴》の柄を傾け、その刃を受け流した。

　キィンッ！

　続けて、薙刀を横へ振るう。

　しかし、リゼットは既に踏み込んでいた。

　刃の内側。

　薙刀が最も扱いづらくなる距離へ。

「そこだ！」

　銀色の刃が、セラの胸元へ迫る。

「……っ」

　セラは柄を引き寄せた。

　ギィンッ！

　辛うじて受け止める。

　だが、リゼットの攻撃は終わらない。

　手首を返し、今度は首元。

　さらに、右肩。

　斜め下から脇腹へ。

　休む間もなく《エクラ》が振るわれる。

　キンッ！

　ギィンッ！

　セラはそのすべてを《白鶴》で捌いた。

　だが、少しずつ後退していた。

「どうした！　先ほどまでの威勢は！」

「……うるさい」

　セラが薙刀を引いた。

　リゼットが踏み込む。

　その瞬間。

　《白鶴》の石突が、足元を薙いだ。

「……っ！」

　リゼットが跳ぶ。

　だが、セラはそれを待っていた。

　柄を滑らせ、刃を上へ。

　空中のリゼットへ、鋭い斬り上げを放つ。

「甘い！」

　リゼットが《エクラ》を振り下ろした。

　ギィィンッ！

　刃と刃が激突する。

　セラの腕が僅かに沈んだ。

　その反動で、リゼットの身体がさらに浮き上がる。

　しかし。

「……魔脈」

　セラの足元が爆ぜた。

　身体が、一気に加速する。

「《白閃》」

　薙刀が回った。

　大きな弧を描き、着地しようとするリゼットへ迫る。

「……また、その力か！」

　リゼットが顔を歪めた。

　何度見ても理解できない。

　精霊術も継承技も使っている様子はない。

　それなのに、突然速度も威力も跳ね上がる。

（……いったい何なんだ！）

　だが、考えている暇はなかった。

　《白鶴》の刃が迫る。

　リゼットは着地と同時に身体を沈めた。

　頭上を薙刀が通過する。

　そのまま前へ。

　セラの懐へ飛び込む。

「もらった！」

　《エクラ》が突き出された。

　しかし。

「……残念」

　セラは薙刀を引き戻さなかった。

　振り抜いた勢いに合わせ、身体を回転させる。

　そのまま左足を軸に、リゼットの側面へ回り込んだ。

「……っ！」

　《エクラ》が空を切る。

　直後。

　ドンッ！

「ぐっ……！」

　《白鶴》の石突が、リゼットの脇腹へ突き刺さった。

　リゼットは歯を食いしばりながら、剣を横へ振るう。

　セラが身を引いた。

　銀色の刃が、鼻先を掠める。

　互いに距離を取った。

「……はぁっ……はぁっ……」

　リゼットが肩で息をする。

　負傷した肩が疼いた。

　先ほどの攻防で、傷口が再び開いている。

　対するセラも、決して無傷ではない。

　左腕。

　脇腹。

　胸元。

　至るところに浅い傷が走っていた。

「……しぶといな、貴様」

「……そっちこそ」

「褒めているつもりか？」

「……全然」

「だろうな！」

　リゼットが再び踏み込んだ。

　今度は、真正面から。

　《エクラ》を振り下ろす。

　セラが受ける。

　続けて、突き。

　柄を回して逸らす。

　リゼットは手首を返し、刃を引き戻した。

　その動きに合わせ、セラも《白鶴》を振るう。

　キィンッ！

　ギィンッ！

　ガンッ！

　金属音が絶え間なく響いた。

　剣が走る。

　薙刀が回る。

　互いの刃が、何度も交差する。

　リゼットが一歩踏み込めば、セラは半歩引いて間合いを作る。

　セラが薙刀を大きく振るえば、リゼットはその内側へ入り込む。

　どちらも、相手の得意な距離で戦わせようとしなかった。

　そして。

　ギィィンッ！

　再び刃が噛み合った。

「……っ！」

　セラの腕に、重い衝撃が走る。

　リゼットが《エクラ》を押し込んでいた。

「……どうした？」

「…………」

「随分と静かになったじゃないか」

「……元から」

「そうだったな！」

　リゼットが笑った。

　そして、突然力を抜く。

「……！」

　押し合っていた《白鶴》が、僅かに前へ流れた。

　その隙に、リゼットは後方へ跳ぶ。

　距離が開く。

　セラは追おうとした。

　だが。

「……待て」

　リゼットが《エクラ》を構え直した。

　銀色の曲剣を、身体の右側へ引く。

　切っ先は低く。

　左足を前へ。

　重心が、ゆっくりと沈んでいく。

「…………」

　セラが目を細めた。

　先ほどまでとは違う構え。

　あの女が、わざわざ距離を取った。

　それだけで、次に何が来るかは想像できた。

「……大きいの？」

「察しがいいな」

　リゼットが口角を上げる。

「ならば、防いでみせろ！」

　ダンッ！

　リゼットが地面を蹴った。

「第三継承技――」

　《エクラ》の切っ先が、真っ直ぐセラへ向けられる。

「《銀穿（ジルバーシュトース）》！」

　次の瞬間。

　リゼットの姿が、視界から消えた。

「……っ！」

　セラが目を見開く。

　速い。

　先ほどまでの踏み込みとは、まるで違う。

　銀色の切っ先が、一直線に迫っていた。

　狙いは胸元。

　セラは咄嗟に《白鶴》を横へ構えた。

　ガァァンッ！

　凄まじい衝撃。

　《エクラ》の切っ先が、薙刀の柄へ突き立てられる。

「……くっ！」

　セラの両腕が、大きく押し込まれた。

　足元の石畳が軋む。

　さらに。

「まだだ！」

　リゼットが、もう一歩踏み込んだ。

　突きの勢いを殺さず、全身の力を剣先へ乗せる。

「……っ！」

　セラの身体が、後方へ大きく傾いた。

　左足が石畳から離れる。

　重心が崩れた。

　今にも倒れそうな姿勢。

　リゼットは、その隙を逃さなかった。

「……終わりだ！」

　《エクラ》を引き戻す。

　第三継承技。

　あの突きは、相手の防御を正面から打ち破るためのもの。

　そして。

　次に放つ技こそが、本命だった。

　リゼットが腰を落とす。

　《エクラ》を握る右手に、力が籠もった。

　踏み込みの準備。

　一度ではない。

　何度も。

　相手の周囲を駆け抜けながら、連続で斬りつける。

　逃げ場を与えない、高速の連続斬撃。

「第四継承技――」

　リゼットが踏み込もうとした。

　だが。

「……ふふ」

　小さな笑い声。

「……何？」

　リゼットの目が動く。

　セラは、まだ倒れていなかった。

　いや。

　倒れようとしている。

　身体は大きく後ろへ傾き、片足は地面から離れていた。

　しかし。

　その表情に、焦りはなかった。

「……ありがと」

「……は？」

　セラの身体が、さらに傾く。

　だが、そこで踏み止まらない。

　むしろ。

　崩れた姿勢を、そのまま利用した。

　《白鶴》を大きく引く。

　柄を握る手が滑り、刃が外側へ伸びた。

　そして。

　身体が回った。

「……⁉︎」

　リゼットの目が見開かれる。

　セラは、後方へ倒れる勢いを利用していた。

　右足が石畳を蹴る。

　浮いた左足が、円を描く。

　上体が反り返り、その動きに《白鶴》が追従する。

　一回転。

　薙刀の刃が、空気を斬り裂いた。

　さらに。

　セラは地面へ手をつかない。

　腰を捻り、回転を繋げる。

　二回転。

　先ほどの第三継承技で受けた衝撃。

　崩された重心。

　後方へ倒れようとする身体。

　そのすべてが、回転する力へと変わっていく。

（……馬鹿な！）

　リゼットは剣を構え直そうとした。

　だが、セラの動きが速い。

　回転するたびに、《白鶴》の刃が大きな円を描いていく。

　そして。

「……魔脈」

　セラの身体を、魔力が駆け巡った。

「《白閃》」

　回転が、さらに加速した。

　ヒュオオオッ！

　《白鶴》の刃が、白い軌跡を残す。

　一度。

　二度。

　そして、三度。

　もはや、薙刀を振っているのか。

　身体そのものが回転しているのか。

　リゼットには判別できなかった。

「……何だ、それは！」

　思わず声が漏れる。

　あの女は、体勢を崩したはずだ。

　確かに、第三継承技は防がれた。

　だが、その衝撃で大きく重心を失わせた。

　それなのに。

（……その勢いまで利用するのか！）

　リゼットは歯を食いしばった。

　だが、退かない。

　《エクラ》を握り直す。

　第四継承技。

　この連続斬撃ならば。

　あの回転を、断ち切れる。

「……来い！」

　リゼットが踏み込んだ。

「《銀嵐（ジルバーシュトルム）》――！」

　同時に。

　セラの回転が、さらに大きくなる。

　《白鶴》が、頭上へ。

　そして、地面すれすれへ。

　大きな円を描きながら、刃がリゼットへ向かっていく。

「……終わり」

　セラが呟いた。

　その瞬間。

　ふっ、と。

　何かが変わった。

「…………⁉︎」

　リゼットの足が止まる。

　いや。

　止めたのではない。

　動かなくなった。

（……な、何だ？）

　剣を振ろうとする。

　だが、腕が動かない。

　踏み込もうとした足も。

　《エクラ》を握る指先さえも。

　まるで、身体そのものを何かに縛りつけられたかのようだった。

「……っ！」

　リゼットの目が大きく見開かれる。

　目の前には、セラがいた。

　《白鶴》を大きく振り抜こうとした姿勢のまま。

　その刃も、動きを止めていた。

　だが。

　セラは、驚いていなかった。

　むしろ。

「…………」

　僅かに眉を寄せる。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……遅いよ」