精霊達の忘れ物

休暇

震える剣戟

　　　　　◇　◇　◇

　ガァァンッ！

　二振りの大剣が激突した。

　凄まじい衝撃が、石畳を震わせる。

「……ぬぅっ！」

　ゴートーが踏み込んだ。

　魔力の巡る両腕に力を込め、《犀嶽》を押し込む。

　対するグレイグも、一歩たりとも退かない。

「……ふんっ！」

　互いの剣が軋む。

　刃と刃の間で、火花が散った。

　次の瞬間。

　ゴートーが力を抜いた。

「……っ！」

　拮抗していた圧力が消え、グレイグの剣が僅かに流れる。

　その隙に、ゴートーは《犀嶽》を引き戻した。

　そして、横薙ぎ。

　グレイグの胴を狙う。

　ガギィンッ！

　《クストス》が、その一撃を受け止めた。

　だが。

「……ぐっ！」

　グレイグの足が滑る。

　盾越しに伝わる衝撃。

　石畳を踏み締めた靴底が、僅かに後退した。

「……まだだ！」

　ゴートーが追撃する。

　大剣を振り上げ、今度は頭上から叩きつけた。

　グレイグは盾を持ち上げる。

　ドゴォンッ！

　重い衝撃。

　《クストス》が大きく沈んだ。

　その瞬間。

　ゴートーの右足が、石畳を踏み抜いた。

「《地鎮》！」

　ゴゴゴッ！

　地面が震える。

　グレイグの足元に亀裂が走った。

「……っ！」

　僅かに体勢が崩れる。

　そこへ、《犀嶽》が迫った。

　盾を回すには遅い。

　グレイグは咄嗟に大剣を立てた。

　ギィィンッ！

　刃が噛み合う。

　だが、完全には止められない。

　ザシュッ！

「ぐっ……！」

　グレイグの右肩に、赤い線が走った。

　ゴートーの剣が、鎧の隙間を掠めたのだ。

「…………」

　ゴートーは追撃しようとした。

　しかし。

　ガンッ！

「……っ！」

　グレイグの盾が、《犀嶽》の腹を叩いた。

　大剣が外側へ流れる。

　そこへ、グレイグが踏み込む。

　鋭い突き。

　ゴートーは上体を捻った。

　ザシュッ！

「……ぐっ！」

　刃が左脇腹を掠める。

　だが、ゴートーは退かなかった。

　《犀嶽》の柄を持ち上げ、グレイグの剣を押さえ込む。

　そして。

　ドンッ！

　肩からぶつかった。

「……ぬっ！」

　グレイグの身体が僅かに揺れる。

　ゴートーはそのまま押し込んだ。

　一歩。

　さらに一歩。

　だが、三歩目は踏み出せなかった。

　グレイグが左足を引き、《クストス》を二人の間へ滑り込ませたのだ。

　ガァンッ！

　盾がゴートーの胸元を打つ。

「……ぐっ！」

　ゴートーが後退する。

　すかさずグレイグの大剣が振るわれた。

　ゴートーは《犀嶽》で受け止める。

　ギィンッ！

　火花が散る。

　今度は、グレイグが押し込んだ。

「……っ！」

　ゴートーの足が半歩下がる。

　グレイグは剣を押しつけたまま、盾を僅かに引いた。

　そして、下から突き上げる。

　ガンッ！

「ぐおっ！」

　盾の縁が、ゴートーの顎を捉えた。

　視界が揺らぐ。

　だが、ゴートーは反射的に《犀嶽》を振り抜いた。

「……ふんっ！」

　グレイグが盾を戻す。

　ガァァンッ！

　衝撃が腕を伝う。

　盾を構えたグレイグの足が、一歩後ろへ滑った。

　両者が離れる。

「……はぁっ……はぁっ……」

　ゴートーが荒く息を吐いた。

　脇腹から血が流れている。

　顎にも痛みが残っていた。

　対するグレイグも、右肩を負傷している。

　呼吸は、決して穏やかではない。

　それでも。

　盾を構える姿勢は崩れていなかった。

「……やるな」

　グレイグが口を開く。

「ここまで押し込まれたのは、久しぶりだ」

「…………」

　ゴートーは答えなかった。

　ただ、《犀嶽》を構え直す。

　その視線は、グレイグの左手へ向いていた。

　カタカタ……。

　盾を握る指が、小刻みに震えている。

（……あの手）

　戦いが始まったときから、ずっとだ。

　にもかかわらず。

　盾を扱う動きに、乱れはない。

　むしろ、攻防を重ねるほど正確になっているようにさえ感じられた。

「……その手」

　ゴートーが呟く。

「……大丈夫なのか」

「…………」

　グレイグは僅かに目を細めた。

「戦いの最中に、相手の心配か？」

「……気になっただけだ」

「ならば、気にするな」

　グレイグが盾を持ち上げる。

「貴様の剣を受けるには、十分だ」

「…………」

　ゴートーは小さく息を吐いた。

　そして。

　再び踏み込んだ。

　ダンッ！

　《犀嶽》が振り下ろされる。

　グレイグは盾を構えた。

　だが、ゴートーは途中で剣の軌道を変えた。

　盾の外側。

　右肩を狙う。

「……っ！」

　グレイグが大剣を立てる。

　ギィンッ！

　刃が噛み合った。

　そこへ、ゴートーの左足が踏み込まれる。

　《地鎮》。

　足元へ衝撃が伝わった。

　グレイグの重心が僅かに浮く。

　ゴートーは、その隙を逃さなかった。

「……おおっ！」

　《犀嶽》を押し込む。

　グレイグの剣が、少しずつ下がっていく。

　あと僅か。

　このまま押し切れる。

　そう思った瞬間。

「……甘い！」

　グレイグが剣を引いた。

「……っ！」

　押し込んでいた力が行き場を失う。

　ゴートーの身体が前へ流れた。

　そこへ。

　ガンッ！

　《クストス》が、ゴートーの右肩へ叩き込まれた。

「ぐっ！」

　体勢が崩れる。

　グレイグの大剣が、すぐさま追ってきた。

　ゴートーは咄嗟に《犀嶽》を戻す。

　ギィィンッ！

　辛うじて受け止めた。

　しかし、グレイグは攻撃を止めない。

　剣を引く。

　盾で押す。

　再び剣を振るう。

　その動きに、無駄がなかった。

「……っ！」

　ゴートーは一撃ずつ受け止める。

　だが、少しずつ。

　本当に僅かずつ。

　後ろへ下がっていた。

（……強い）

　力ならば、互角。

　いや、純粋な膂力では自分が上回っているかもしれない。

　だが、グレイグは力をぶつけ合うだけでは終わらせない。

　剣を受ければ、盾が来る。

　盾を避ければ、剣が待っている。

　そして、そのどちらにも対応しようとすれば。

　足元を狙われる。

　間合いを崩される。

　気づけば、相手の望む位置へ立たされている。

「……ぬぅっ！」

　ゴートーが《犀嶽》を振り抜いた。

　グレイグが盾で受ける。

　衝撃。

　両者の足が石畳を削った。

　しかし。

　今度は、ゴートーが先に後退した。

「……はぁっ……！」

　肩で息をする。

　グレイグも、静かに呼吸を整えていた。

　右肩の傷から、血が滴っている。

　だが、構えは崩れない。

「……見事だ」

　グレイグが言った。

「その巨体で、よくそこまで動ける」

「…………」

「力だけではない。剣も、足運びも、十分に鍛えられている」

　ゴートーは《犀嶽》を握り直した。

「……お前もな」

　短い返答。

　グレイグの口元が、僅かに緩んだ。

「そうか」

　そして。

　盾を構え直す。

「ならば、続けよう」

「……ああ」

　ゴートーが腰を落とした。

　両者の間には、まだ十分な距離がある。

　どちらも、致命傷は負っていない。

　勝負は、決して決まっていなかった。

　ただ。

　ゴートーは理解していた。

　このまま同じ攻防を続ければ。

　先に崩れるのは、おそらく自分だ。

　その差は、ほんの僅か。

　だが。

　その僅かな差を、グレイグは確実に積み重ねていた。

「…………」

　ゴートーが、ゆっくりと息を吸う。

　《犀嶽》を握る両腕に、再び力が籠もった。

　その正面で。

　グレイグが、一歩を踏み出した。