精霊達の忘れ物

休暇

魔脈 化身

　　　　　◇　◇　◇

　カランッ。

　石畳の上で、長剣が小さく音を立てた。

「…………」

　リオネルは動かなかった。

　正面には、短剣を構えたドーマ。

　その足元には、先ほど手放した《化双》の長剣が転がっている。

「……どうしたよ、騎士様」

　ドーマがにたりと笑った。

「そんな怖ぇ顔して。拾っちまうぞ？」

「…………」

「おいおい、無視かよ」

　ドーマが右足を動かした。

　爪先が、長剣の柄へ近づく。

　リオネルの視線が、僅かに下がった。

「……へへっ」

　その瞬間。

　ドーマが地面を蹴った。

　長剣は拾わない。

　左手の短剣を突き出し、リオネルの懐へ飛び込む。

「ほらよ！」

　シュッ！

　狙いは喉。

　リオネルはバックラーを持ち上げた。

　カンッ！

　短剣が弾かれる。

　だが、ドーマは笑っていた。

「……そっちじゃねぇんだよ！」

　右足が跳ね上がる。

　足元に転がっていた長剣。

　その柄を、爪先が掬い上げた。

　クルッ！

　宙へ舞う長剣。

　ドーマは右手を伸ばした。

　短剣を盾で受けさせ、長剣を拾い直す。

　そして、盾を上げたリオネルの右側から斬り込む。

　それが、ドーマの狙いだった。

　だが。

「……遅い！」

「……あ？」

　リオネルは長剣を見ていなかった。

　短剣を弾いたバックラーを引き戻すと同時に、右足を踏み込む。

　ドーマの右手が長剣を掴む。

　その直前。

　シュッ！

　騎士剣が走った。

「ぐあっ！」

　ザシュッ！

　ドーマの右腕に、深い傷が刻まれた。

　伸ばした手が止まる。

　長剣は、そのまま二人の間を落ちていった。

　カランッ！

「……っの野郎！」

　ドーマが短剣を振るう。

　だが、リオネルは既に身体を捻っていた。

　第二継承技。

　《受流（ルフレ）》。

　バックラーの縁が短剣の側面を捉える。

　カンッ！

　刃が外側へ流れた。

　そのまま踏み込む。

「はぁっ！」

　騎士剣が、ドーマの胸元へ迫った。

「……くそっ！」

　ドーマが後方へ跳ぶ。

　ザシュッ！

　紫色の服が裂け、胸に赤い線が走った。

　着地したドーマが、数歩よろめく。

「……いってぇなぁ、おい」

　右腕を押さえた。

　指の間から、血が滴っている。

「……ったく。どいつもこいつも……」

　リオネルは剣を構え直した。

「貴様の狙いは、あの長剣だろう」

「……あ？」

「私に短剣を防がせ、その隙に拾い上げた長剣で斬り込む」

「…………」

「だが、貴様の右腕が動くより、私の剣の方が速い」

　ドーマが黙り込んだ。

　そして。

「……へへっ」

　笑った。

「よく分かったじゃねぇか」

　右腕をぶらりと下げる。

「でもよぉ……」

　ドーマの口元が歪む。

「本当に、それだけだと思うか？」

「…………」

　リオネルの目が細くなった。

　ドーマは、落ちた長剣へ視線を向けた。

　そして、わざとらしく肩を竦める。

「……あーあ。拾えなかったなぁ」

　右足が、再び動く。

　今度は長剣の刃へ向けて。

（……またか）

　リオネルは騎士剣を握り直した。

　先ほどの失敗。

　それさえも、次の攻撃へつなげようとしている。

　ドーマの右手は負傷している。

　長剣を拾ったところで、満足に振るえるとは限らない。

　ならば。

（……本命は別にある）

　リオネルはドーマの足元を見た。

　長剣。

　右足。

　そして、僅かに沈んだ腰。

「……そこか！」

　ダンッ！

　リオネルが踏み込んだ。

　ドーマの右足が跳ね上がる。

　だが、長剣は蹴り上げられなかった。

　代わりに。

　ブンッ！

　蹴りが、リオネルの膝へ向かって放たれる。

「……へへっ！」

　ドーマが笑う。

「引っ掛かったなぁ！」

　だが。

　その蹴りは、空を切った。

「……あ？」

　リオネルは踏み込む足を変えていた。

　右ではなく、左。

　身体を半歩だけ外側へずらし、蹴りの軌道から外れる。

　そして。

　ガンッ！

　バックラーが、ドーマの膝を打った。

「ぐおっ！」

　ドーマの身体が傾く。

　そこへ、騎士剣が伸びた。

　シュッ！

「……っ！」

　ドーマは咄嗟に短剣を持ち上げた。

　ガキィンッ！

　刃がぶつかる。

　だが、力が違う。

　ドーマの左腕が押し込まれた。

「……ぐっ！」

　リオネルは剣を引く。

　そして、間を置かずに振り下ろした。

　ザシュッ！

「ぐあっ！」

　ドーマの肩が裂ける。

　さらに一撃。

　ドーマが短剣で受けようとする。

　だが。

　カンッ！

　リオネルの騎士剣が、短剣の側面を弾いた。

　開いた胴へ。

　ドッ！

　バックラーが叩き込まれる。

「ぐぼっ！」

　ドーマの身体が後方へ吹き飛んだ。

　ズザザッ！

　石畳を滑り、片膝をつく。

「……げほっ！　げほっ！」

　咳き込む。

　右腕。

　肩。

　胸。

　先ほど斬られた腹部も、まだ血が滲んでいた。

「……くそっ」

　ドーマが顔を上げる。

　その正面。

　リオネルは騎士剣を下ろさず、静かに立っていた。

「……貴様の剣は、確かに厄介だ」

「……あぁ？」

「だが、どれほど手を変えようと、貴様自身が動かなければ攻撃は成立しない」

　リオネルが一歩、前へ出る。

「私が見ているのは、刃だけではない」

「…………」

「貴様の足運び。重心。呼吸。そして、攻撃に移る瞬間」

　騎士剣の切っ先が、ドーマへ向けられた。

「欺くための動きも、剣を振るうための動きも、見極めればよい」

「…………」

　ドーマは、しばらく黙っていた。

　やがて。

「……いやぁ」

　ゆっくりと立ち上がる。

「強い強い。さすが騎士様」

　傷ついた右腕を軽く振った。

「参ったねぇ。こりゃ、剣じゃ敵わねぇわ」

「…………」

「いや、ほんと。大したもんだ」

　ドーマが笑う。

　だが、リオネルは表情を変えなかった。

「貴様では、私には勝てない」

「…………」

　一瞬。

　ドーマの動きが止まった。

　そして。

「……ぶっははは！」

　腹を抱えて笑い出した。

「ひっでぇなぁ！　おい！」

　笑い声が、広場へ響く。

「こっちは褒めてやってんのによぉ！」

「事実を述べたまでだ」

「……ぶはっ！　事実だってよ！」

　ドーマは何度も肩を揺らした。

　だが。

　その笑い声が、不意に止まる。

「…………」

　俯いたまま、口元を歪めた。

「……あんまり舐めたこと言ってんじゃねぇぞ、コラ？」

　低い声。

　先ほどまでの軽薄な調子が、消えていた。

　リオネルは僅かに目を細める。

「……ならば」

　騎士剣を構え直した。

「これで終わりだ！」

　ダンッ！

　リオネルが踏み込む。

　鋭い一閃。

　ドーマの胴を捉える、迷いのない斬撃。

　だが。

「《魔脈》」

　ドーマが呟いた。

　その身体へ、魔力が巡り始める。

「…………！」

　リオネルの瞳が動いた。

　先ほどまでとは違う。

　ドーマの全身に、異質な力が満ちていく。

　そして。

「《化身》」

　ゆらり。

　ドーマの身体が揺れた。

　酔いに任せて倒れかけたような、頼りない動き。

　だが、リオネルは剣を止めなかった。

　間合いは捉えている。

　相手の重心も、見えている。

　この距離ならば、避けられない。

　シュバッ！

　騎士剣が、ドーマの胴を薙いだ。

　ザシュッ！

「…………？」

　リオネルの眉が動く。

　斬った。

　確かに、刃は届いた。

　だが。

（……浅い？）

　ドーマの身体が、斬撃に沿うように傾いていた。

　まるで、身体を支える骨が消えたかのように。

　力なく沈み込み、刃の進む方向へ流れていく。

　衣服が裂け、血が散る。

　しかし、致命傷には届かない。

「……なんだ……？」

　リオネルは咄嗟に剣を引こうとした。

　だが、その瞬間。

　ぐんっ！

　ドーマの身体が跳ね起きた。

「……どこ見てんだ」

「……！」

　声が、懐から響いた。

　ドーマの左手。

　短剣が、既にリオネルの脇腹へ向けられている。

「……っ！」

　リオネルはバックラーを差し込んだ。

　ガキィンッ！

　短剣が盾を捉える。

　だが。

　ドーマは止まらない。

　弾かれた左腕の力を抜き、肩を落とす。

　そのまま、身体が横へ崩れた。

「……っ！」

　リオネルが目で追う。

　ドーマの膝が折れる。

　倒れる。

　そう思った瞬間。

　ドッ！

「ぐっ！」

　ドーマの肩が、リオネルの胸へ突き刺さった。

　衝撃。

　身体が後方へ押し戻される。

　だが、リオネルは踏みとどまった。

「……はぁっ！」

　騎士剣を振るう。

　ドーマの首元へ。

　だが。

　ゆらり。

　ドーマの頭が傾いた。

　刃が髪を掠める。

　次の瞬間には、反対側へ身体が流れていた。

「……なっ！」

「へへっ！」

　ドーマが笑う。

「どうしたよ、騎士様！」

　短剣が伸びる。

　リオネルはバックラーで弾いた。

　カンッ！

　そのまま剣を返す。

　だが、ドーマは力を抜いた。

　斬撃の直前に、身体が沈む。

　そして、刃が通り過ぎた瞬間。

　再び、全身が引き締まる。

　ドッ！

「ぐっ！」

　ドーマの肘が、リオネルの肩を打った。

　リオネルが一歩下がる。

　そこへ、さらに短剣。

「……くっ！」

　ガキィンッ！

　バックラーで受ける。

　だが、ドーマの身体は既に別の方向へ傾いていた。

　右へ。

　左へ。

　前へ。

　後ろへ。

　まるで、足元の定まらない酔漢。

　しかし。

　倒れそうになるたび、その身体は不自然なほど鋭く動き出す。

（……これは……）

　リオネルが歯を食いしばる。

　動きが読めない。

　いや。

　違う。

　読んだ動きと、実際の動きが一致しない。

　重心が崩れたと思えば、次の瞬間には踏み込んでいる。

　攻撃を受ける直前に力を抜き、反撃の瞬間だけ全身を締める。

　筋肉の緊張と脱力。

　その切り替えが、あまりにも速い。

「……へへっ」

　ドーマが笑った。

「どうよ？」

　ゆらり。

　身体が揺れる。

「剣は、あんたの方が上手ぇ」

　短剣をだらりと下げた。

「そいつぁ認めるよ」

「…………」

「けどなぁ……」

　ドーマが、ゆっくりと顔を上げる。

　その目には、先ほどまでのふざけた色が戻っていた。

「剣が上手けりゃ勝てるってんなら、苦労しねぇんだわ」

　リオネルは答えなかった。

　ただ、騎士剣を構え直す。

　左腕のバックラーを、胸元へ。

　呼吸を整える。

「……なるほど」

　静かに呟いた。

「貴様の言う通りだ」

「……あ？」

「私は、貴様の剣を見極めたつもりでいた」

　リオネルが一歩、前へ出る。

「だが、まだ知らぬ技があった。それだけのこと」

「…………」

「ならば、改めて見極めるまでだ」

　ドーマが目を丸くした。

　そして。

「……ぶっはは！」

　笑った。

「おいおい！　まだやる気かよ！」

「当然だ」

　リオネルの剣先が、僅かに下がる。

　構えを変えたのだ。

　先ほどよりも、腰が低い。

　バックラーは身体の近くへ。

　相手の動きに合わせて、大きく剣を振るうつもりはない。

　ドーマの不規則な動きに対し、最小限の動作で応じる構え。

「……貴様がいかなる技を使おうと」

　リオネルは、真っ直ぐにドーマを見据えた。

「私の剣が鈍る理由にはならぬ」

「…………」

　ドーマの笑みが、僅かに深くなった。

「……いいねぇ」

　短剣を握り直す。

「そういうの、嫌いじゃねぇぜ」

　ゆらり。

　再び、身体が揺れた。

「……ほらよ」

　ドーマが笑う。

「今度は、どこから来ると思う？」

　リオネルは答えない。

　ただ、剣を構える。

　そして。

　ダンッ！

　二人が、同時に踏み込んだ。